南唐在3个割据政权中地盘最广、实力最强，宋太祖为了减少战争带来的损耗，企图不战而屈人之兵，便不断对南唐施加压力。先巧施反间计，诱使南唐杀掉了其著名大将、侍中林仁肇，又扣留南唐后主之弟李从善作人质，还让李煜入朝。李煜虽未中计，但已如惊弓之鸟。开宝七年（公元974年）九月，宋太祖以李煜不朝为由，命曹彬、潘美统大军10万攻南唐。宋太祖在汴河亲自检阅战舰，为水军送行。宋军于当年十一月自采石矶以预制的浮桥渡过长江。开宝八年（公元975年）正月，曹彬大军围金陵。宋军采用大军压境逼使李煜投降的战术，没有大规模攻城。待南唐金陵守军势力大为消耗之后，十一月，宋军一举破城，南唐后主李煜降。此战历时年余，取得了南唐19个州、3个军镇、108个县，65万余户人口。南唐灭亡后，余下的江南政权更加孤独，吴越主钱婢俟降，陈洪进举漳、泉二州降。至此，南方割据各国完全消灭。随后，宋太祖再度挥兵北上，但没来得及完成统一北汉的事业即去世。
杯酒释兵权大宋建立后，宋太祖赵匡胤除了要进行统一大业外，还面临着如何从根本上消除政治动荡、军阀割据之基础，加强中央集权，保证宋王朝万代相传这一重大使命。
赵匡胤凭借禁军将士的拥戴而黄袍加身，开创了赵宋天下，但他又不能不提防别的将领也仿效他，因此他食不甘味，苦思应对良策。一天，他对赵普拐弯抹角地说：“天下自唐末以来，短短几十年，前后更换了十几个帝王，但仍然是兵祸相接，战争不断，生灵涂炭，民不聊生，这是什么原因呢？朕很想平息战乱，安国富民，使国家长治久安，稳如磐石，爱卿有何良策？”赵普回答说：“自唐末以来，战火不息，国家不得安宁，都因为藩镇权势过重，君弱而臣强。现要想保国富民，长治久安，只有剥夺各藩镇的权力，控制他们的钱谷，收取他们的军权。这样，就把大尾巴削掉了，一切都可迎刃而解。”赵匡胤听后一拍大腿：“好，我明白了。”这是宋朝历史上一次著名的谈话。宋太祖从赵普那里得到了根本扭转君弱臣强局面、“强干弱枝”的方略，那就是由朝廷集中军权、政权和财权。
宋建隆二年（公元961年）七月的一天夜晚，宋太祖在宫中宴请禁军的主要将领。玉液琼浆，美味佳肴。将领们正吃得津津有味，宋太祖却愁眉不展，长吁短叹起来。众将道：“今已大功告成，天下太平，陛下应该高兴才是，为何长叹！”太祖忧郁地说：“承蒙诸位同心协力，我今天才做了天子。然而今天做了天子，才知道天子的难处，倒不如做个节度使，悠然自得，其乐无穷。自从黄袍加身以来，我天天都不能安枕入卧。”石守信等将领听后，心中迷惑不解，便问何故。太祖说：“这其中的原因很简单啊，皇帝宝座，谁不想去坐呢？”石守信一听，只觉得背脊发凉，连忙跪下叩头说：“陛下，为何还说这种话？现天命已定，有谁还敢再萌生异心呢？”太祖说：“不是这样的，你们这些将领虽然无异心，和我生死与共，但是，你们的部下如果有人贪图荣华富贵，把黄袍加在你们身上，恐怕到那时，你们也没有办法，欲罢不能了。”石守信等听罢，顿时吓得毛骨悚然，惊恐万状，再次叩头哀告道：“陛下，臣等愚昧无知，从未想到这些。请陛下怜悯，指给一条生路吧。”宋太祖见时机已到，便直截了当地说：“人生如白驹过隙，转瞬即逝。所谓富贵，不过是堆金积玉，锦衣美食，尽情享受罢了。子孙们能继承万贯家财，同样也可享受荣华富贵，你们就不须为子孙们操心。你们何不释去兵权，我再派你们到好的地方去做官，多置买良田美宅，为子孙们建立永久不衰的家业。再多置歌妓舞女，饮酒作乐，安度晚年。我再与你们结为儿女亲家，使君臣之间两无猜疑，上下相安。你们何乐而不为呢？”诸将领听了，立刻心领神会，这样既可保住性命，又可荣华富贵，的确两全齐美。因此，大家都拜谢。次日，石守信等人便推说身体有病，辞去军职，宋太祖很高兴，赏赐他们大量金银财宝。就这样，禁军中的资深将领被轻易解除兵权，消除了赵匡胤的心腹之患。
尽管京中的兵权集中于皇上一身，但一些藩镇的将领还掌握着一定的军权，宋太祖还是有点不放心。开宝二年（公元969年）十月，宋太祖又召藩镇将领王彦超等人入朝。轻车熟路，宋太祖又设宴于后苑，重演了一次“杯酒释兵权”的戏，酒过三巡，宋太祖对他们说：“你们都是国家元老旧臣，长久在外，公务繁忙，实非朕优贤养老之本意。”一些聪明的将领一听，连忙说：“臣有何功？久受荣宠，实乃万幸。现年老身衰，力不胜任，请陛下恩准告老还乡。”太祖立即答应。但也有个别愚蠢的节度使，不知时务，抢着夸耀功劳。赵匡胤听了，冷冷地说：“那都是以前的老皇历了，就别提了吧！”次日，这些藩镇军将均被罢节度使职，改任无实际职守的高官虚职。这样，藩镇兵权也暂时集中到中央朝廷。
随后，宋太祖进行了一系列军政改革。首先剥夺各节度使在地方上的行政权、财权和司法权。规定州郡长官由文臣担任，长官之外另设“通判”一员，使其互相牵制。后来，又陆续设立主管财政、司法、仓储、水利等官，管理地方各种事务。这样，地方长官权力分散，任期短暂，武力削弱，无法与朝廷对抗。其次，分割宰相权力。不但在宰相之下添设“参知政事”作为副职，而且把唐末五代时期设置的枢密使和三司使定为常设官员，以枢密使分取宰相的军政大权，以三司使（又称“计相”）分取宰相的财政大权。这样就使“无事不统”的宰相只剩下有限的权力，皇帝便可以总揽大权，操纵自如了。第三，中央禁军不设最高统帅，罢去殿前都点检、副都点检及侍卫马步军正副都指挥使的职位。禁军将领也用一些资历较浅、容易驾驭的人来担任，且时常调动。这些将领虽统率军队，而调遣、移防等事则听命于枢密院。宋太祖采纳赵普的建议，派遣中央禁军戍守边疆，并经常轮换调动阵地。而将领却不随之调动，以便“将不专兵，兵无专将”，防止军队为将领所私有，从此结束了武人专横跋扈的局面。第四，发展隋唐以来的科举制度，自宋太祖后期，举人经礼部考试（即省试）之后，必须再通过皇帝亲自主持的“殿试”才算合格，这样，被录取的人便成了“天子门生”了。
宋太祖虽是一武夫出身，但却喜欢和看重文人，轻用武将，导致北宋一代文官权重一时。乾德时改年号，太祖事先告诉宰相们，要选前代没有使用过的年号。乾德三年平定后蜀，后蜀宫女来到宫中，太祖看到他们使用的铜镜背后有“乾德四年铸”，便把大臣窦仪等人召来责问这件事。窦仪说：“这一定是后蜀的东西，后蜀皇帝曾经使用过这个年号。”太祖高兴地说：“担任宰相的还应该是读书人合适。”从此便器重读书人，还规定了“不杀士大夫和言事者”这一项法令。后来，赵普诬陷枢密直学士冯瓒、绫绵副使李美、殿中侍御史李楫，问成死罪。但宋太祖坚持不杀，将三人流放到一个荒无人烟的岛上，并规定逢大赦时也不得赦免。不过，宋太祖虽未杀三人，但将一介书生流放荒岛，不杀与杀并没什么两样，这说明了宋太祖“不杀士大夫”这一法令虚伪的一面。
兄终弟及烛影斧声宋开宝九年（公元976年）十月二十日晚上，宋太祖突然暴崩于万岁殿，年50岁。太祖弟光义即帝位。宋太祖的死，是历史上扑朔迷离的一幕，据传系为其弟赵光义所杀。
据《续资治通鉴》记载，开宝九年十月十九日，太祖召晋王赵光义入宫议事，到夜深方退。
在此之前，赵匡胤已经染病，曾派内侍设醮消灾。十月二十日，太祖深夜去世。不知是太祖遗命还是皇后自作主张，皇后在深夜四鼓派内侍王继恩出宫，召太祖的儿子赵德芳前来，其意就是命赵德芳在灵前继位。而王继恩并没按皇后指令召德芳，他以太祖传国于晋王赵光义之志早就已定，乃趋开封府召晋王。赵光义闻知噩耗，犹豫不行，王继恩催促说：“事久，皇位为他人有矣。”当时，外面下着大雪，赵光义随王继恩徒步踏雪进宫。在值班房前，王继恩止住赵光义说：“王姑待此，继恩先入而言之。”随同前来的侍卫官说：“还等什么，直接进去罢。”于是，赵光义一行直奔寝殿。皇后见王继恩来，急忙道：“德芳来了吗？”
得到的回答是：“晋王至矣。”紧接着看到赵光义进了寝殿，皇后惊愕。但皇后很快明白过来，便呼“官家”，说：“吾母子之命，皆托于官家。”赵光义流泪说：“共保富贵，勿忧也！”次日，赵光义即位。按此说，赵匡胤之死并无其弟暗害之说，只是赵光义继位倒有欺侮孤儿寡母之嫌，皇后也有违背太祖遗命不立晋王而私于儿子的可能。
但出自北宋时代的笔记《湘山野录》却为人们提供了宋太祖之死的另一种情状。十月二十日晚，天气陡变，雪雹骤降。赵匡胤自太清阁下来，传令召晋王赵光义入宫。当时已是深夜，赵光义入宫后被延入寝殿，太祖与他酌酒对饮，把宦官、宫女都屏于寝殿之外，所以无人目击他们密议的切实情形，近侍们只能遥望寝殿的窗棂。只见烛影下，赵光义时或避席，似乎在推辞什么。两人继续对饮，到三鼓时，殿外雪已积数寸，宦官们似乎看到太祖拿着柱斧，挥了一下，像在戳击什么，回首对光义说：“好做！好做！”然后似乎解带就寝，很快传出如雷鼾声。然而五鼓时，一切都寂然无声了。此时人们发觉太祖已经去世。但该笔记未说明赵光义这一夜是否一直呆在寝殿没有离开。天亮后，赵光义即位。大臣们哀恸地瞻仰太祖遗容，却见太祖面色温润如刚洗过澡一样。《湘山野录》并未明言是宋太宗赵光义杀了赵匡胤，因为如是斧砍，必定会血流满地，面色苍白，但该书却又说面色温润。如不是斧砍，却为何把宋太祖的死要同斧子联系在一起？这就给后人留下了“烛影斧声”之谜，它给人以丰富的想象空间，却又不便下结论。南宋李焘的《续资治通鉴长编》引用了这一记载，更使太祖之死疑案广为流传。
宋太祖身死之谜又与赵光义兄终弟及一事相联系。据《宋史》记载，按赵匡胤之母杜太后的遗嘱，赵匡胤应将皇位传弟。如果证明此遗嘱是真，则赵光义就没有必要杀兄夺权。但也有人认为杜太后遗嘱系伪造，这又似乎为赵光义杀兄夺权提供了佐证。
据《宋史》记载，建隆二年（公元961年）六月，杜太后去世。在去世前，她曾对赵匡胤说：“假使后周有长君，而不是立周恭帝，天下岂为汝有乎！汝百岁后当传位于汝弟。四海之广，万几至众，能立长君，社稷之福也。”赵匡胤顿首泣道：“敢不如教。”老臣赵普在场，因赵普乃是赵家心腹，故杜太后让赵普在榻前写下誓书。按杜太后与赵匡胤定下的方针，赵匡胤死后传位其弟赵光义，光义死后传位给其弟赵光美，光美死后再传给赵匡胤长子德昭。开宝六年（公元973年）九月，赵匡胤封赵光义为晋王，而赵匡胤的两个儿子都未封王。
赵匡胤作为兄长，对赵光义照料备致。一次，他见光义住所地势高，用水不便，就亲自从宫中的左掖门步行到晋王府第，指挥人兴建供水工程。光义曾重病，赵匡胤前往探视，为他热炙。光义觉得很痛，赵匡胤就取艾自炙，看有多痛。赵匡胤还经常对近臣说：“晋王龙行虎步，出生时有异兆，他日必为太平天子，福德非吾之所及。”《宋史》这种记载，表明赵匡胤是“受命杜太后，传位太宗”，而且他自己也一直视赵光义为继承人。如果这样，赵光义就没有必要杀兄夺位，“烛影斧声”似乎没有什么神秘的地方。在太平兴国四年（公元979年），宋朝曾发生士兵拥立赵匡胤长子赵德昭的事件，宋太宗感到不安，赵普便献出装有当年他遵杜太后遗嘱所写誓约的金匮，才安定了人心。这更使赵匡胤“受命杜太后，传位太宗”变得可信了。
但是，也有人对此提出异议。理由是，如果确有“金匮之盟”而且其弟赵光义被视为继承人，那么，在他生前为何一直不按正规仪式立赵光义为太弟，这不就可让赵光义顺理成章继位吗？另外，赵普如果奉命写誓书，并且了解杜太后与赵匡胤的皇位传位方针，那么为何要等到赵匡胤之子德昭被拥立事件后才拿出来？显然有因稳定人心之需要而伪造的很大可能。按这种怀疑，似乎《宋史》的记载并不真实，那么，赵光义杀兄以代之的可能性也似乎存在。
【作者点评】
赵匡胤通过兵变而黄袍加身，开创一代王朝，虽抛却了周世宗对他的恩义，欺侮其留下的孤儿孀妻，但他最后一次兵变终止了唐末、五代以来屡见不鲜的兵变，臻天下以和平之境，免去百姓战乱之灾，有利于社会经济发展，顺应了统一天下这一历史潮流，按封建道德来看，也可谓是舍小仁而取大义。放在历史的长河中去看，可以说是有助于历史进步的。不过，赵匡胤还是觉得此举不那么光彩，那么，御用的历史家在撰写这段历史时，当然要窥其心思，为帝王涂脂抹粉，把赵匡胤说成是受将士“擐甲将刃”、“拥迫南行”，被迫黄袍加身，并且把这次兵变行动解释成是“知其数而顺于人”的正义行为。所以，毛泽东在《读五代史》时，一针见血地指出了这种史书的造假行为，主张读史书要有怀疑的精神。的确，历代御用史官也都有这个通病。至于对宋太祖立誓不杀士大夫，毛泽东更是一眼就看出了其猫腻。
赵匡胤在建立大宋以后，光大周世宗的统一事业，并重建中央集权的专制统治，从根本上结束了唐末以来兵祸连接、分裂割据、生产破坏、百姓遭殃的局面，在宋代前期其积极意义非常显著。赵匡胤的“杯酒释兵权”至今仍是人们津津乐道的话题，足以显示赵匡胤的雄才大略。对于赵匡胤的历史功绩，毛泽东有很高评价，在《沁园春·雪》一词中，就把宋太祖与唐太宗相提并论。可以说，宋太祖在中国历史上可称得上是一个开明的、有作为的皇帝。
（徐合平）