宁寿宫区有三个特色：一是殿堂、寝宫、花园融合一体，二是实用、艺术、华丽融合一体，三是敬祖、敬佛、敬天融合一体。从而成为紫禁城的一个缩影。
宁寿宫区位于紫禁城东北部，是一处高墙围禁的独立区域。明代这里是哕（huì）鸾宫、喈（jiē）凤宫等旧址，曾为成化周太后、崇祯懿安皇后等养老处所。清康熙二十八年（1689年）改建宁寿宫，孝惠章太后在此颐养天年。
雍正年间，宁寿宫中生活着一些康熙帝遗孀。有贵人白氏，苏州人，生育了康熙帝第二十四子允祕。雍正五年白氏去世，雍正帝封允祕为诚亲王。乾隆年间，还有康熙帝数位遗孀居住在宁寿宫，有：顺懿密太妃王氏，康熙时被封为密妃，生育三个皇子，其中有庄亲王允禄；纯裕勤太妃陈氏，康熙时被封为勤妃，生育果亲王允礼；寿祺皇贵太妃佟佳氏，是康熙帝母亲的侄女，她的姐姐也是康熙帝的贵妃，康熙时也被封为贵妃，未育子女。乾隆帝弘历幼年时，蒙康熙皇帝之恩，居住在宫中，得到过寿祺太妃的眷顾。还有温惠皇贵太妃瓜尔佳氏，生一女而夭折。康熙帝后妃中，最高寿的是定妃万琉哈氏，寿九十七；最晚去世的是太妃瓜尔佳氏，乾隆三十三年（1768年）死，寿八十六。
乾隆帝为归政后养老休憩而增建为太上皇宫，但太上皇并未入住这里。光绪年间又加修缮，慈禧晚年居住在这里。明清帝后认为这块福地是宫中养老的理想宫殿。
一、宁寿布局
宁寿宫区平面呈长方形，南北406米，东西115米，面积约46000平方米，有房屋千余间，好似紫禁城全景的缩微版。宁寿宫总体布局，分为前部和后部。
据说九龙壁的一个构件曾被烧坏，木匠以木料雕补，最终以假乱真
宫区前部最南端有一座九龙壁，为乾隆三十七年（1772年）改建宁寿宫时建造。中国现存最著名的九龙壁有三处：一处在山西大同，是明朱元璋第十三子朱桂代王府端礼门前的照壁，宽45.5米，高8米，厚2.02米，为中国最大的九龙壁。另一处在北京北海公园罗汉堂前，建于清乾隆二十一年（1756年），宽25.52米，高5.96米，厚1.6米，除了壁前壁后各有九条戏珠蟠龙外，壁的正脊、垂脊及瓦当、琉璃砖等建筑构件都有龙的图案。有人统计，北海九龙壁上共有635条龙，为中国龙最多的九龙壁。再一处是皇极门前的九龙壁，宽29.4米，高3.5米，厚2.06米，由247块预制七色琉璃砖拼砌而成。下部为白石须弥座，上部为黄琉璃瓦顶，中间为9条巨龙浮雕，体态矫健，活灵活现。全幅壁面以海水为衬景，有9条戏珠巨龙在奔腾。从皇极殿南望九龙壁，正中黄色蟠龙驯顺蜷伏，姿如朝觐，势如拱卫，以其气势磅礴、雕制精细、色彩华美、形象逼真，而成为中国最美的九龙壁。
这座九龙壁从东数第三条白龙下腹是用木料雕凿成形后补装上去的。这里有一个传说，当年在烧制这座九龙壁构件时，工匠不小心把这条白龙的龙腹构件烧坏了，但工期紧迫，来不及再烧。有位木匠连夜用木料雕刻成那块龙腹，刷上白漆，安装上去，从外观看去，可以乱真，竟然瞒过了官员督检，工匠也免了一场灾难。
皇极殿虽不在中轴线上，却是级别很高的重檐庑殿顶建筑
壁之北、宫之前有两重门——皇极门和宁寿门。门内是独立庭院，主要建筑前为皇极殿，后为宁寿宫，即前殿后宫。殿与宫距离仅11.5米。皇极殿为重檐庑殿顶，故宫不在中轴线上的重檐庑殿顶宫殿，只有奉先殿和皇极殿。皇极殿的殿名和殿顶，显示出皇极殿为最高皇权的象征。宁寿宫形制略同于坤宁宫，清用于祭神，今为珍宝馆。
宫区后部分为中、东、西三路，中路为主，两翼为辅。
中路养性门内，有四个既分又合的庭院，主要建筑依次为养性殿、乐寿堂、颐和轩、景祺阁。这里主要是生活区。
养性殿，形制与养心殿相同，正面也有抱厦。乾隆帝诗云：“允宜归大政，余日享清福。是用构养性，一仿养心屋。”原为乾隆帝做太上皇时的日常起居之所。殿的西暖阁，颇具特色：有佛堂，设二层仙楼，内置佛像和佛塔；有墨云室，仿三希堂，因乾隆帝得古墨而命名。古代文房四宝笔墨纸砚中的墨，极难保存，以古为贵。
乐寿堂，在养性殿后面，拟为乾隆帝归政后的寝宫。堂面阔七间，进深三间，黄琉璃瓦歇山顶，形制尊贵，体量高大。前临广庭，左右游廊，各设屏门，局势开朗。廊壁镶嵌“敬胜斋法帖”石刻。堂内槅扇，仙楼装修，多用花梨和紫檀等珍贵名木，雕刻奇绝，金玉镶嵌，工艺精美，极尽华丽。
《大禹治水图》玉山从采玉到制成，长达十年，仅雕刻就用了十五万个工
乐寿堂后门内，有一座《大禹治水图》玉山，用新疆和阗（和田）密勒塔山青白玉，于乾隆五十二年（1787年）雕刻完成，高224厘米，宽96厘米，重约5330公斤。据记载，先是开山采玉，后是长途运输。从和田到北京一万一千一百里，需制作特大专车，前用一百多匹马拉车，后用若干夫役扶推，逢山开路，遇水架桥，冬则泼水成冰路，日行五六里，需三年才能运到。玉石到京后，乾隆帝选用宫中珍藏宋人名画《大禹治水图》为蓝本，派画师照图摹画在玉山上。先做玉山蜡样，怕蜡样融化，又刻做木样。再经运河，载往扬州，能工巧匠，照样雕造。自乾隆四十六年（1781年）九月开工，到乾隆五十二年（1787年）六月完成，历时六年零八个月。玉山从采玉到制成，长达十年，仅雕刻就用了十五万个工。同年玉山运到北京，安设在乐寿堂。玉山雕刻大禹治水的壮观情景，崇山峻岭，古木丛立，洞壑溪涧，地势险恶，大禹在山腰劳作，民众凿石开山，使水下流。这幅生动图景，按玉材天然色彩，做艺术加工而成。背面刻有乾隆帝御制诗，歌颂大禹治水，功德万古不朽。像这样大的玉材，用来制造一般器物，似大材小用，但制成玉山，会久存不朽。诗中告诫子孙，如为追求珍玩，今后不要再做。这座由一块整玉四面雕琢成的《大禹治水图》玉山，构思巧妙，雕工精绝，充满动感，鬼斧神工，堪称中华艺术奇珍，显示中国各族人民的智慧和才艺。（《故宫经典·故宫珍宝卷》）
颐和轩，在乐寿堂后，轩两廊嵌有石刻，甬道两侧布置山石花池点景。颐和轩的西院有一座如亭，亭中对联是：“境是天然赢绘画，趣含理要入精微。”亭中曾有小戏台，轩后有穿廊与景祺阁相连。
景祺阁，在轩之北。阁外是珍妃井。阁北出贞顺门左转前行，就是皇宫后门——神武门。
本区宫殿，虽是乾隆帝为自己当太上皇而修建，但他当太上皇之后并没有搬进去住，因养心殿有皇帝情结而不愿离开，也因乾隆帝对生命颇有信心而认为来日方长，又因近四十年居住习惯而不愿改换环境。后来乐寿堂成了慈禧太后晚年的寝宫。慈禧在乐寿堂庆祝自己六十大寿，据说竟耗白银一千余万两。
东路前部为畅音阁大戏楼，坐南面北，建筑宏丽。楼南为扮戏楼，二层，就是后台。畅音阁通高20.71米（相当于七层楼高），面阔三间，进深三间，总面积685.94平方米，三重檐，
畅音阁是当时最先进的戏楼，可表演从天而降、从地下或水中升腾等“特效”
卷棚歇山顶，上层悬挂“畅音阁”匾，中层悬挂“导和怡泰”匾，下层悬挂“壶天宣豫”“壶天”一典出自《后汉书·费长房传》。据载：市中有位卖药老翁，悬一壶于市边，及市罢，便跳入壶中。费长房从楼上观看，很惊异。拜见老翁。明日，同老翁都入于壶中，见壶里“玉堂严丽，旨酒甘肴，盈衍其中”，共饮完而出。（《后汉书》卷八十二下）后以“壶天”比喻别有洞天的仙境。匾。内有上中下三层戏台：上层称“福台”，中层称“禄台”，下层称“寿台”。三层台设天井上下贯通，寿台还设地井，根据剧情需要，利用辘轳或绞盘升降演员、道具等。在演出仙女下凡时，用辘轳把幕景和演员从上面送下来，有从天而降的戏剧效果。在演出“地涌金莲”时，用绞盘让演员和莲花从地井钻出来，有从地下或水中升腾的戏剧效果。台下还有隐蔽水井，为戏中表演喷水提供水源。畅音阁为宫中最大的一座戏台，与颐和园内德和园大戏楼、承德避暑山庄清音阁大戏楼（已毁）并称为清代三大皇家戏楼。
阁后的阅是楼，为帝后们看戏的地方，也是帝后饮宴的场所。楼北为寻沿书屋，五间小室，前后带廊，屋名高雅。慈禧住乐寿堂时，光绪帝请安侍膳前在此小憩。屋北为庆寿堂。这是仿江南民居式庭院，青水砖墙，苏式彩画，琉璃瓦顶，四周游廊，在巍峨的宫殿群中，小巧宁静，别有洞天。醇亲王福晋、恭亲王格格，来宫时居住此处。堂后为景福宫，宫前庭院中矗立一块奇石，名为“文峰”。文峰石立在高约1米，平面八角形汉白玉石须弥座上，四周环以铜栏杆。文峰石高4.5米，秀俊挺拔，突兀峥嵘，纹理清晰，孔穴四布。石山上有一座小亭，名“翠鬟”；山下有一石窟，名“云窦”。乾隆帝在《文峰诗》中说：“巨孔小穴难计数，诡棱奇自萦纠。”文峰奇石，玲珑剔透，石中称珍，令人赞叹。庭院四面有门，石立院中，四面有景，妙趣横生。景福宫又名五福宫。这是因为乾隆四十九年（1784年），74岁的乾隆帝喜得玄孙，为五世同堂。他书写“五福五代堂”匾，悬挂在景福宫内。景福宫因此又称五福五代堂。乾隆帝还治了一方“五福五代堂古稀天子之宝”印。这成为皇帝五世同堂的历史佳话。
景福宫北有乾隆三十七年（1772年）建的两座礼佛楼阁：一座是佛日楼，上下两层，各为3间，供奉喇嘛教佛像；另一座是梵华楼，与佛日楼东西相邻，有楼梯连通。琉璃瓦顶，上下两层，面阔7间，各自分割，内设佛堂，供奉佛像，一排排，一尊尊，数以千计，目不暇接，欢喜佛像，姿态各异。楼内有乾隆三十九年（1774年）制造的珐琅塔六座，精丽华彩，美轮美奂。八国联军侵入皇宫时，因两楼偏僻，未遭破坏，保存完好。
西路宁寿宫后面西路，为宁寿宫花园。
二、宁寿花园