皇宫内的花园，主要有坤宁宫后御花园、慈宁宫花园、建福宫花园和宁寿宫花园。宁寿宫花园俗称“乾隆花园”，在国家一统、政局稳定、财力雄厚、文化繁盛时修建。其园林布局、艺术特色、文化蕴含，移天缩地，在皇宫现存花园中，不仅是独树一帜的，而且是集大成之作。乾隆花园是中华园景中的一朵奇葩。
乾隆花园布置在南北160米、东西37米的纵长地带，占地5920平方米古建面积有不同算法，如从内墙、外墙、柱中、台明（台基）算起，所以同一建筑往往有不同的建筑面积。本书主要根据故宫提供的数字，也有自测的数字。，空间狭窄，格局紧凑，灵活多变，时畅时闭，曲径通幽，景致各异。花园从南到北，庭院布局，分作四进。
第一进，衍祺门里，主体建筑为古华轩。这是一座敞轩，轩前有一棵古楸树，以树借景，修建敞轩。轩对联曰：“明月清风无尽藏，长楸古柏是佳朋。”轩前院中布置山石亭台，华而不丽，别具风采。东面为承露台，西面为禊（xì）赏亭，亭中设流杯渠，是乾隆帝与近臣举行曲水流觞宴乐的地方。流杯渠的水源，是南边假山石后的一眼水井，汲入缸里，导入渠中，蜿蜒回流，仍到井中。曲水流觞是引水渠中，浮杯赋诗，杯停饮酒，赋诗唱和，诗酒为乐。亭内石碑上刻着乾隆帝临摹董其昌的“兰亭记”。这里有一个故事：古时每年三月上巳日，人们去水边洗涤不祥，这叫祓（fú）禊。王羲之就是在这一天与友人祓禊，写下著名的《兰亭序》：“永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。”宁寿花园的禊赏亭是为传习这个雅俗而建的。
乾隆帝与近臣在此举行曲水流觞宴乐，既有趣也不失礼节
东南角为曲尺廊，隔出一个小院，布局巧妙，步移景随。西北角在假山上建旭辉庭，经爬山廊与山下禊赏亭连通。曲尺廊与爬山廊，曲直相间，斜平各异，构思新颖，两相呼应。
第二进，以遂初堂为主体建筑，院内湖石点景，环境雅致幽静。“遂初”之名，嘉庆帝解释说：“盖自乾隆初元，上苍若得仰同圣祖仁皇帝纪元周甲，即当禅位。”后来上天果真遂了乾隆帝的初衷。遂初堂中的匾额是“养素陶情”，乾隆帝已经富有天下，他追求的是一个“素”字。遂初堂的西北是延趣楼。
第三进，以山景为主，庭院中峰峦叠翠，奇石突兀，崖谷峻峭，洞壑邃幽。环山布置建筑，北为萃赏楼，楼西为养和精舍，是两层精美楼阁。楼下南室联曰：“四壁图书鉴今古，一庭花木验农桑。”耸秀亭建在山上，上下游廊，回曲相联。山麓之阳，有三友轩，取岁寒松、竹、梅三友之意。轩内有暖炕，为冬季游园憩息之所。三友轩内月亮门，用竹编为地，紫檀雕梅，玉雕梅花、竹叶，构图清新，色彩谐和。
第四进，符望阁，是全园主景建筑，间隔纵横，曲折迂回，装饰精美，变幻无穷。观赏阁内景色，至少需转二十个方位。置身其中，穿门槛之时，往往迷失路径，所以俗称“迷楼”。阁四周以游廊和短墙分成几个似通又隔的庭院，一眼一景，一步一趣。阁前叠石堆山的主峰上有碧螺亭，图案全用梅花，形状新颖别致。亭下为五瓣须弥座，圆形板内外雕刻着梅枝，亭檐额枋彩绘梅花，亭顶用五条垂脊分为五个坡面，也象征梅花五瓣。这座五柱五脊梅花形小亭，好像是无数梅花簇拥成的大梅花篮，所以俗称“梅花亭”。
倦勤斋在花园最北部，以一座精美的两层楼为全园景观收束。楼中对联是：“信可超绘事，于焉悦性灵。”斋内嵌竹挂簷，镶玉透绣槅扇，一派江南景色，风格清新，精致绝伦。倦勤斋内小戏台，装点着竹篱藤萝。乾隆帝多次在这里观赏习艺太监演唱的岔曲。岔曲是当时流行于八旗的小曲，演唱者用八角鼓和三弦伴奏。乾隆帝命词臣借用其调，另编新词，咏唱太平雅事，曲目有百余种。清初至咸丰以前，宫中演戏角色，都由太监充当，不许民间戏班入内，清宫为此建立了太监习艺的南府，后为升平署。在倦勤斋听曲，是乾隆帝、慈禧太后晚年的一件乐事。
宁寿宫区有三个特色：一是殿堂、寝宫、花园融合一体，二是实用、艺术、华丽融合一体，三是敬祖、敬佛、敬天融合一体。从而成为紫禁城的一个缩影。
三、宁寿故事
宁寿宫虽为太上皇而建，但实际上主要是太后或皇后的住所。天启帝懿安皇后、顺治帝孝惠章皇后，以及慈禧太后等，晚年都曾在这里居住过。懿安皇后和慈禧太后上文介绍过，这里重点介绍孝惠章太后。
康熙帝对庶母孝惠章太后至亲至孝，堪称楷模
孝惠章皇后，博尔济吉特氏，科尔沁贝勒绰尔济之女，是顺治帝第二任皇后，也与孝庄太后同族。顺治十一年（1654年），顺治帝废第一任皇后，孝庄太后为顺治帝指定博尔济吉特氏为继任皇后。顺治帝在世时，她虽身为皇后，却因贵妃董鄂氏受宠而被冷落。顺治帝几次想立董鄂氏为后，因孝庄太后干预未能如愿。顺治帝死，康熙帝立，她被尊为皇太后，后谥孝惠章太后，居慈仁宫，后为宁寿宫。她一生最惬意的时光，就是入主宁寿宫后的岁月。
孝惠太后与康熙皇帝，母慈子孝，特别是孝，感动当世，传颂至今。《孝经》开宗明义说：“夫孝，德之本也。”怎样以孝事亲呢？康熙帝对皇太后之孝——“居则致其敬，养则致其乐，病则致其忧，丧则致其哀。”（《孝经》第十）下面将“敬”、“乐”、“忧”、“哀”分开来说。
一说敬。敬为双向，母慈子敬。康熙帝幼年丧母，祖母孝庄太皇太后，庶母孝惠太后，对他的抚育、教诲之恩，使他终生难忘，也终生难报。康熙帝虽只比孝惠太后小13岁，但对太后至亲至孝至尊至敬堪称典范。逢年过节，康熙帝总要去请安问候。孝惠太后对康熙帝也极尽慈爱之心。
康熙二十八年（1689年），在宁寿宫旧地营建新宫告成，孝惠太后迁居。此后直到康熙五十六年（1717年）病故，孝惠太后享受着康熙帝至诚至孝的奉养。
每当出外狩猎，康熙帝都要将中途获取的猎物和珍果派人送到宁寿宫。康熙三十五年（1696年）十月，康熙帝北巡，太后万寿，奉书恭祝。太后遣官送衣裘，康熙帝奉书：“时方燠，河未冰，帐房不须置火，俟严寒，即欢忭而服之。”康熙三十六年（1697年）二月，康熙帝亲征噶尔丹，驻他喇布拉克。太后以康熙帝生日，遣使赐金银茶壶，康熙帝奉书拜受。噶尔丹既定，诸臣请康熙帝加太后徽号“寿康显宁”，太后以康熙帝不受尊号，也坚谕不受。康熙帝四出巡幸，常奉太后同行。康熙三十七年（1698年）七月，奉太后幸盛京谒陵，道经喀喇沁。以太后父母葬发库山，距跸路二百里，谕内大臣索额图择地，太后遥设拜祭。十月，值太后万寿，康熙帝到行宫行礼，敕封太后所驻山曰寿山。康熙三十八年（1699年），康熙帝奉太后南巡，游览观赏江南风光。
二说乐。以皇太后五十、六十、七十大寿为例，看康熙帝是怎样尽孝道的。
康熙二十九年（1690年）十月初三，皇太后五十大寿，住进新修的宁寿宫。时康熙帝因患重病而暂停乾清门御门听政，仍率诸王贝勒、文武大臣等，到皇太后宫行礼。遵懿旨，停筵宴。（《清圣祖实录》卷一百四十九）
康熙三十九年（1700年）十月，皇太后六十大寿。康熙帝恭进佛像三尊，《御制万寿无疆赋》围屏一架，御制万寿如意太平花一枝，御制龟鹤遐龄花一对，珊瑚进贡一千四百四十分，自鸣钟一架，寿山石群仙拱寿一堂，千秋洋镜一架，百花洋镜一架，东珠、珊瑚、金珀等念珠一九，皮裘一九，雨缎一九，哆罗呢一九，璧机缎一九，沉香一九，白檀一九，绛香一九，云香一九，通天犀、珍珠、汉玉、玛瑙、雕漆等古玩九九，宋元明画册卷九九，攒香九九，大号手帕九九，小号手帕九九，金九九，银九九，缎九九，连鞍马六匹，并令在寿宴时，御膳房数米一万粒，做“万国玉粒饭”，及肴馔、果品等物进献。（《清圣祖实录》卷二百一）但是康熙帝五十大寿，大臣进“万寿无疆屏”，被谢却之。
康熙四十九年（1710年）皇太后七十大寿，康熙帝为太后举行了隆重庆典。满洲传统舞蹈“蟒式舞”，是在隆重欢庆盛大宴会时礼仪最高的舞蹈，一向是大臣向皇帝表演的。为庆祝皇太后七十大寿，康熙帝谕旨：“蟒式舞者，乃满洲筵宴大礼，至隆重欢庆之盛典。向来皆诸王大臣行之。今岁皇太后七旬大庆，朕亦五十有七，欲亲舞称觞。”到皇太后七十岁生日这天，在皇太后宫进宴，皇太后升座，乐作，康熙帝到皇太后近前跳起蟒式舞，并举爵进酒。（《清圣祖实录》卷二百四十一）祝她万寿无疆。孝惠章太后，优游生活，享尽孝养，五十余年，可谓足矣！
三说忧。康熙二十六年（1687年），太皇太后患病，孝惠太后作为儿媳，每天从早到晚侍奉在太皇太后榻前。孝庄太皇太后崩，孝惠太后哀哭悲痛，几乎仆地。康熙五十六年（1717年）十二月初三，77岁的太后病重。这年，康熙帝64岁，也患重病，七十余日，头晕目眩，脚面浮肿，不能走动。他闻知太后病重，便用布缠足，乘坐软轿，每日到宁寿宫，扶掖行进，探视太后。太后处于昏迷状态，康熙帝跪下，捧着太后的手说：“母后，臣在此！”太后极力睁眼，迷糊相视，执康熙帝手，已不能说话。为了照看太后，康熙帝虽然重病，仍在宁寿宫西边的苍震门内，搭设帷幄，暂时居住。
四说哀。康熙二十七年（1688年）正月十一日，太皇太后梓宫由慈宁宫移到朝阳门外殡宫，康熙帝及诸王大臣请太后不必前去行礼致哀，但太后执意不可。她悲泣前往，恸哭致哀。（《清圣祖实录》卷一百三十三）这给子孙树立了孝亲的榜样。康熙五十六年（1717年）十二月初六日，皇太后崩，康熙帝号恸尽礼，割辫服孝，奠酒恸哭。康熙帝服丧期间，正值隆冬，天气严寒，康熙帝身着丧服，仍住在苍震门内的帐篷里，直到十二月三十日除夕，才回到乾清宫居住。（《清史稿·后妃传》卷二百十四）初二日，又回到苍震门内居住，直到初四，满二十七天，才回乾清宫。一位六十四岁的老人，位居皇帝，身患重病，时值寒冬，露天地上，搭建帐篷，为母守孝，二十七天，悲恸哭奠，自始至终，尽礼尽哀，大孝至极，无以复加！（《清圣祖实录》卷二百七十六）古今中外，能有几人？
康熙帝既要孝奉太皇太后，又要孝侍皇太后，长达五十六年。可以说，康熙帝的一生几乎都是在给太皇太后和皇太后尽孝中度过的。
伦理之中，孝道为大。《孝经》说：“天地之性，人为贵；人之行，莫大于孝。”孝子事亲，“居则致其敬，养则致其乐，病则致其忧，丧则致其哀”。孝子必忠国家，孝子必爱百姓。连父母都不爱，能热爱人民吗！以仁孝为荣，以不孝为耻：“五刑之属三千，而罪莫大于不孝！”（《孝经》第十一）传承中华文明，弘扬仁孝风尚。