宫女的青春正如现代青少年中学和大学阶段，其美貌、智慧、灵巧和心血，都为帝后服务。想宽了如苏麻喇姑的嫔礼下葬结局，想窄了如五妞的投井自杀悲剧。所以，作为宫女的苏麻喇姑和五妞，既是宫女人生的两面镜子，也是普通人生的两面镜子。
宫女，指在宫中供役使的女子。青春年华，锁禁深宫，不见父母，长夜孤灯，终年辛劳，身心双苦。先讲宫女制度，再讲宫女悲怨。本节参考杨珍《康熙皇帝一家》（学苑出版社）和杨乃济《紫禁城行走漫笔》（紫禁城出版社），谨致敬谢。
一、宫女制度
明清皇宫的女性，主要有四个群体：后妃，乳保，女官，宫女。后妃是皇帝的妻妾，前面已讲。乳保是乳母和保姆。乳母主要是给皇子和公主喂奶的，就是奶母；保姆是照看、抚育幼年皇子和公主的。女官做管理工作，宫女为后宫杂役。她们入宫不易，是经过挑选的。以上四种人，宫女数量，多得惊人。如唐朝，“唐太宗乃有唐令主，观其一次遣发宫人已及三千，则其余更有数千人可知”（《清圣祖实录》卷一百四十四）。唐开元年间，宫女多达四万。（《啸亭杂录》卷十）明朝宫女，康熙帝听故明老太监说：明季宫女至九千人，饭食不能遍及，日有饿死者。（《清圣祖实录》卷二百四十）明朝宫女数字，无法准确统计。如嘉靖朝，九次选入宫女三千余人。
明宫廷画家绘《成化帝元宵行乐图》，表现明宪宗朱见深与宫中女子、儿童元宵节游乐场景
到隆庆元年（1567年），御史王得春、凌儒疏称：“先帝选取宫人，所积不下数千余人。”结果，不报。（《明穆宗实录》卷九）到晚明，崇祯朝中书舍人陈龙正说：“宫女动以千计，多或至万。”（《幾亭全书》）她们从入宫到出宫，是怎样的情景呢？
宫女地位低下、时有自杀事件发生，图为清末待选入宫的女孩
挑选明朝挑选宫女，在全天下范围。如洪武十四年（1381年），下令从苏州、松江、嘉兴、湖州等府及浙、赣两省，选民间13到19岁之间未婚的女子以备宫女，选30到40岁之间没有丈夫的妇女以充女官。清朝不同，规定：“每三岁选八旗秀女，户部主之；每岁选内务府属旗秀女，内务府主之。”（《清史稿·后妃传》卷二百十四）这里需要区分：每三年一次八旗选的是秀女，主要为妃嫔、贵人等，有的也为宗室子弟选福晋；每年一次内务府属旗选的，官书也称秀女，实际是使女（后来也称宫女），她们主要从事服侍、洒扫、杂役等粗活。内务府包衣三旗，主要是清皇室的奴仆，或罪犯留在旗内的，其家属称“辛者库”，被认为是低贱的人。所以，八旗秀女和内务府三旗宫女，其政治地位和社会地位是不同的。《宫女谈往录》记载，女孩子长到十三四岁，内务府就要按册子送交宫里当差了，这是当奴才应当孝敬的差事。有的人家希望女孩子出去见见世面：一来，每月能挣几两银子，家里又能按时按节得到赏钱；二来，女孩子学点规矩，在宫里调理出来的，图个好名声，借此往高枝上攀，找个好婆家；三来，真要是嫁个头等侍卫之类的，再有人一提拔，不几年也许就发迹了。
培训秀女和宫女被选入宫后，要进行培训。宫女的培训内容：一是文化，每天以一小时写字及读书，次日有宫人考查；二是女红，教以刺绣等活计；三是洒扫等杂役活；四是教宫里的礼仪和规矩。不合格的出宫，依次递补。一年后，俊优者侍后妃起居，次者为尚衣、尚饰，再次者做杂役。各有所守，绝不紊乱。出宫之后，任择婚配。
《宫女谈往录》记载，当宫女的有句话：“老太后好伺候，姑姑不好伺候。”“姑姑”是新宫女对老宫女的称呼。专管新宫女的姑姑权很大，可以打，可以罚，可以认为你没出息，调（tiáo）不出来，打发你当杂役去。不过她们都是当差快满的人，急着要找替身，自己好回家，也尽心地教，还会替新宫女说几句好话，以便把自己替换下来。姑姑的火气非常大，动不动就拿新宫女出气，常常是不说明原因，就先打先罚。打还好忍受，痛一阵过去了。就怕罚，墙角边一跪，不一定跪到什么时候。小姐妹常常哀求：“好姑姑，请你打我吧！”
出路一是晋封主位。有的宫女，被皇帝看上，如明成化帝的纪妃（弘治帝生母）和万贵妃，隆庆帝的李妃（万历帝生母）等，都是宫女出身。清朝规定：“宫女子侍上，自常在、答应，渐进至妃、嫔。”（《清史稿·后妃传》二百十四）二是获任宫廷女性管理人员的女官。三是年限满了，出宫嫁人。
惩罚明朝宫中，体罚很多。有宫词云：“十五青娥诵孝经，娇羞字句未分明，纤纤不忍教扳著，夜雨街头唱太平。”所谓“教扳著”，就是受罚宫女面北站立，弯腰伸手，自扳两脚，一弯一立，不停反复，头晕目眩，重者倒地。所谓“唱太平”，就是受罚宫女提着铃，每夜从乾清门到日精门、月华门，回到乾清宫前，高唱“天下太平”，声音缓而长，与铃声相应，徐行正步，风雨不避。（《天启宫词注》）再严重者，处以死刑。明嘉靖帝处死宫女杨金英等就是一例。
出宫明朝没有宫女放出的规定，放出宫女，偶尔施行。成化帝即位，大学士李贤上言：天时未和，由阴气太盛，自宣德至天顺间，选取宫人太多，愁怨尤甚，宜皆放还。于是皇帝才放还一些宫女。自宣德元年（1426年）到天顺八年（1464年），已经38年，才放了这一次。宣德间进宫的宫女，如13岁，这时已年过半百了。
清朝宫女，可以出宫。出宫的宫女，有的是因到年龄，有的是因有病，有的是因笨拙，还有的是因犯错。乾隆帝尝选秀女，忽见地上出现粉印莲花，是因她的雕鞋底作莲花形，里面装粉，所以使地上莲花随步而生。乾隆帝怒，令内监驱逐其出宫。（《清稗类钞·宫闱篇》）又如档案记载：敬事房交出，储秀宫未满年限出宫女子，兰贵人位下因病出宫一名，英嫔位下因病出宫一名，丽贵人位下因笨出宫一名。（《内务府奏销档》）又载：敬事房交出，翊坤宫未满年限出宫女子，祥贵人位下因笨、懒、受责出宫三名，李答应位下因病出宫一名，瑃常在位下因病出宫一名。（《内务府奏销档》）清朝宫女按期出宫，大体施行。史载：“后宫使令者，皆系内务府包衣下贱之女，亦于二十五岁放出，从无久居禁内者，诚盛德事也。”（《啸亭杂录》卷十）出宫的宫女，官员不能娶。和珅娶出宫女子为次妻，被定为大罪之一。这是为什么呢？可能怕大臣知道后宫隐秘。
但是，苏麻喇姑是明清宫女的一个特例。
二、苏麻喇姑
苏麻喇姑是清朝一位特殊的宫女。她是庄妃结婚时的陪嫁女，身历天命、天聪、崇德、顺治、康熙五朝。她心灵手巧，擅长女红，清初定冠服制度，曾参与其事。但是，有一说苏麻喇姑与康熙帝爱恋得死去活来，是这样吗？请看史实。
第一，从身世年龄看。苏麻喇姑是蒙古族科尔沁部人，出身贫苦牧民之家。她名叫苏墨尔，被称为“苏麻喇姑”。《啸亭杂录》记载苏麻喇姑“终岁不沐浴，惟除夕日，量为洗濯，将其秽水自饮，以为忏悔云”。这刻印着她草原文化视水如命的旧俗。年仅13岁的孝庄嫁给皇太极，将年纪相近的苏麻喇姑作为随身侍女带到盛京沈阳。
康熙帝生于顺治十一年（1654年），比苏麻喇姑小40岁左右，他们应是祖孙辈分的关系。苏麻喇姑聪明好学，也有悟性，通蒙古语和满语。写一手漂亮的满文。孝庄选她为玄烨“手教国书”。玄烨幼时，“赖其训迪，手教国书”。（《啸亭续录》卷四）苏麻喇姑是康熙帝的启蒙老师。
第二，从主仆关系看。先讲两件事。其一，孝庄派隐瞒真实身份的“三位满族妇女”，去向耶稣会士汤若望求医，患者很快病愈。求医病愈者就是顺治帝的未婚皇后博尔济吉特氏。孝庄派苏麻喇姑给汤若望送去厚礼表示谢意。其二，福临大婚后，内大臣席纳布库对苏麻喇姑不满，路遇苏麻喇姑，将她捶楚致伤，太后托言坠马，令御医调治。（谈迁《北游录·纪闻下》）这说明苏麻喇姑有时骑马出宫，为太后办事。
康熙帝幼时曾以宫外福佑寺（后名）为避痘所，得到苏麻喇姑等人精心调护
顺治时期，北京痘症流行，康熙帝长兄牛钮前已夭折，次兄福全被寄养在大臣家里。玄烨降生后，孝庄命苏麻喇姑照料孙儿。康熙帝约三岁时，为了避痘，住在宫城西华门外今北长街路东一所宅第（雍正时改名为福佑寺）。康熙帝晚年回忆道：“世祖章皇帝因朕幼年时，未经出痘，令保母护视于紫禁城外。父母膝下，未得一日承欢。”（《清圣祖实录》卷二百九十）康熙帝幼小在宫外避痘，到皇父逝世前不久，出痘痊愈，重返皇宫。幼年的玄烨，主要由三个人——保姆朴氏（先为顺治帝乳母）、乳母瓜尔佳氏和苏麻喇姑等抚育。她们对玄烨晨昏调护，夙夜殷勤，“克慎克勤，惟爱惟和”。（鄂尔泰等修《八旗通志》卷二百三十九）