刘美人，为晋王府乐户的名妓。正德十二年（1517年），正德帝幸大同，遍索女乐于太原。刘美人偕众妓杂进，正德帝遥见美人，悦其色，载以归，命为美人，大见宠幸。初居豹房，受到专寝。饮食起居，必与相偕，言事辄听。左右或触上怒，阴求刘美人，辄一笑而解。大太监骄横贵倨，但见刘美人，触地叩头，事若生母，呼为“刘娘娘”。正德帝要南征，秘密移送刘美人到潞河（今通州），约定大驾先发，而后他船迎美人。刘美人脱一簪赠帝行，并说：“见簪而后赴。”正德帝藏簪在衣服里，过卢沟桥，驰马失簪。及到临清（距京近千里），遣内官太监召美人，美人辞道：“无信物，不敢行！”正德帝于是单独乘船，昼夜疾航，回到通州亲迎刘美人，偕行而南。（《胜朝彤史拾遗记》卷四）正德帝的南行，廷臣舒芬等上疏谏止，下令杖之，一意孤行。
王浣衣，名满堂，霸州（今河北霸州）民王智之女，因貌美参选淑女，落选回家，不肯嫁人。她一天做梦，梦中示意有赵万兴来聘，方可成婚。乡里一位和尚出入王家，知道此梦，话传出去。一位道士听说，便改名易姓，贿赂那位和尚，让他前一天到女家说：“尔家明日当有大贵人至。”翌日，果然来一人，问其姓名，答：“我赵万兴也。”阖家罗拜，遂以成婚。这人后来在牛栏山一带举事，被捕，斩于西市。正德帝特降旨，勿杀王满堂，没入浣衣局，入侍豹房，大获宠幸。嘉靖帝嗣位，放出浣衣局。人称“王浣衣”。（《胜朝彤史拾遗记》卷四）
第三，玩武。正德帝好玩武。后江彬等以边将幸入豹房。又立内教场。选佞幸之人，赐国姓（朱），为义子，其中正德七年（1512年）九月，一次就“赐义子一百二十七人国姓”。（《明史·武宗本纪》卷十六）设什么“四镇兵”、“外四家兵”，以佞臣江彬兼职统领，为总管。正德帝自领阉人善骑射者为一营，称中军。晨夕下操，呼噪鸣炮，火炮之声，达于九门。时诸军都衣黄罩甲，就是金绯锦绮，必加罩于甲上。正德帝亲自检阅，称为“过锦”，就是眼观如锦。内军在遮阳帽上披戴靛染天鹅翎，以示尊贵——大者拖三英，次者拖二英。尚书王琼得赐一英，戴着下教场，以此为殊荣。后巡狩所经之地，侍郎、巡抚、御史等也如此穿戴，叩见正德帝。（《武宗外纪》）这真是一场大闹剧！
明代皇家宠物待遇极高，耗费巨大，图为“随驾养豹官军勇士”铜牌（拓片）
第四，养兽。明朝皇帝喜欢养兽，有虎房、豹房、鸟房、鹰房、狗房、猫房等，算是皇家动物园。里面有虎、豹、犬、象、犀牛、白水牛、海豹、番狗（藏獒）、貂鼠、猞猁狲、长颈鹿等，百鸟房里则专门畜养珍禽异鸟，如孔雀、白鹤、文雉、金钱鸡、五色鹦鹉等。畜养动物的数量，史书记载：“至天顺年间，二万三百余个只；弘治年间，二万九千四百余个只；正德年间，二万九百三十余个只。”（《殊域周咨录》卷十一）明朝对这些动物的管理，虎、豹、犀牛、大象等，各有职秩，有品科，如虎食将军俸禄，象食指挥使俸禄等。畜养动物，耗费巨大。嘉靖时，豹房养土豹一只，“至役勇士二百四十名，岁廪二千八百石，占地十顷，岁租七百金”。（《万历野获编补遗·内府畜豹》卷三）正德帝玩虎、赏豹，一次“帝狎虎被伤，不视朝”，玩虎受伤，不能临朝。
第五，酗酒。正德帝嗜饮，经常随行带着酒杯、酒勺、酒罂（yīnɡ，瓮），走到哪儿，喝到哪儿，醉到哪儿，睡到哪儿。有书记载：“所至辄醉，醒即复进，日以为常。”（《武宗外纪》）一次，正德帝到宣府（今河北宣化），“命群臣具彩帐、羊酒郊迎，御帐殿受贺”。（《明史·武宗纪》卷十六）这座帐殿为“铺花氈幄，百六十二间，制与离宫等，帝出行幸皆御之”。大明皇帝，醉卧帐里。佞臣江彬，导引皇帝，多次夜入人家，强索妇女，纵酒淫乐，忘记回宫，夜宿民宅，而称作“家里”。正德帝与江彬，联骑铠甲，君臣难辨，入豹房，同卧起。（《明史·江彬传》卷三百七）正德帝在豹房，常醉枕钱宁，酣睡不醒。百官候朝，到了傍晚，不见帝影。
第六，西巡。苏州才子尤侗作《威武大将军》，描述正德帝巡游云：“旌旗猎猎向北驻，楼船摇摇望南渡，豹房家里乐未终，更觅春江花月处。”（《池北偶谈·明史乐府》卷十八）正德九年（1514年），正德帝开始出游。这年元宵节，乾清宫大火。正德帝说：“好一棚大烟火也！”为重建乾清宫，“加天下赋一百万”。（《明史·武宗纪》卷十六）而后，正德帝开始微行。正德帝去过山西、陕西一带三次。一次，深夜微服出德胜门，到居庸关，被拦回。他更换守关人，又出关，幸宣府，自称总督军务威武大将军总兵官。为此，调拨白银一百万两到宣府。正德十三年（1518年）正旦，在宣府过年。后正德帝常以宣府为家。西巡之外，还有南巡。
第七，南巡。正德十四年（1519年）四月，宁王朱宸濠反叛，攻陷九江。王守仁率军收复南昌，寻擒获宸濠。捷报奏京，秘不公开。八月，正德帝御驾亲征。十二月，次扬州，到南京。时淮阳大饥，人相食。正德帝心血来潮，通谕各地，因朱与猪同音，于猪“三禁”：禁喂养，禁宰杀，禁买卖。违者全家老少发往极边充军。民间纷纷宰猪腌肉。（《万历野获编·禁宰猪》卷一）十五年（1520年）正月，正德帝在南京过年。八月，在江西献俘宸濠。令设广场戎服，树立大纛，环以诸军。释囚，去桎梏，伐鼓鸣金，重新擒之，加以囚械，班师北返。正德帝北还时，令朱宸濠之舟与正德帝之舟，首尾相衔，连接而行，正德帝欲把宸濠放到湖里，自己亲自擒获。众谏乃止。九月，还到清江，幸太监张杨第。驻留三日，自乘小舟渔于积水池，舟覆，溺水。随侍大恐，争入水中，掖之而出。正德帝受到惊吓，又呛了水，由是患病。
第八，暴死。“帝既南巡，两更岁朔。”正德南巡，时近两年。正德十五年（1520年）十二月，正德帝回京师。他杀宸濠，告祭南郊。不久在举行告捷大典时，突然咯血，满地殷红。礼未毕，遂大渐。正德十六年（1521年）三月十四日，崩于豹房，年三十一。死时只有两个太监在身旁。太监将噩耗报到朝廷，上下震悼，放豹房僧人、妇女及教坊乐人。时灾异频仍，人民困苦，兵戈相寻，储蓄空虚，疮痍满目，疲敝极矣。接这个烂摊子的是正德帝的堂弟朱厚熜，就是嘉靖帝。
三、嘉靖西宫
嘉靖帝在西苑兴建永寿宫，因在皇宫之西，又称“嘉靖西宫”。嘉靖帝四十五年的君主人生，以嘉靖二十一年（1542年）“壬寅宫变”为分界，大体说来，前一半居住在皇宫，后一半居住在西宫。
嘉靖皇帝有个怪癖，就是“四好”——好大兴土木工程，好改变原有规制，好大搞道教崇奉，好祈求长生不老。
大高玄殿为明清规格最高的皇家道教建筑群，图为大高玄殿乾元阁
永寿宫原为燕王的旧宫，嘉靖帝改名永寿宫。“壬寅宫变”，嘉靖帝差点儿被宫女勒死，惊魂难定，想移宫外。于是，搬到永寿宫。自西苑肇兴，寻营永寿宫于其地，未几而玄极、高玄等宝殿继起。以玄极殿为拜天之所，当正朝之奉天殿；以高玄殿为内朝之所，当正朝之文华殿。又建清馥殿为行香之所。后建斋宫、紫宸宫、万法宝殿等。嘉靖帝既迁西苑，不再临朝听政，惟日夕事斋醮。凡入直撰玄诸侥臣，皆附丽其旁，就是内阁大臣，也昼夜供事，不再到文渊阁。于是，君臣上下，崇奉道教，朝真醮斗，几三十年，与嘉靖社稷相终始。直到隆庆帝继位，将永寿宫夷为牧场，督农官被裁去。（《万历野获编·帝社稷》卷一）
到嘉靖四十年（1561年）十一月二十五日，夜火大作，宫宇陈设，乘舆服御，先朝异宝，尽付一炬。这是天火吗？不是，是人祸。相传这天夜里，嘉靖帝与尚美人，在貂帐里，新幸饮酒，玩耍烟火，半痴半醉，半梦半幻，半睡半醒，半昏半迷，引发火灾。其中有数年才能得到八两的龙涎香，也煨烬于火。到嘉靖四十五年（1566年）八月，命拜未被册封的宫御尚氏为寿妃，赠其父为骠骑将军、右军都督佥事。封妃之日，距嘉靖帝六十寿诞仅二日。据一位宫中太监说，尚氏承恩时，年仅十三，至册封妃，则已十八矣。（《万历野获编·万寿宫灾》卷二十九）
永寿宫火灾后，嘉靖帝暂住玉熙殿，又迁玄都殿，但都不宜帝居。时严嵩为相，请移驻南宫，就是明英宗为太上皇时所居住的地方。英宗复辟后，将南宫修饰完整，华美壮丽，胜过永寿宫。但是，嘉靖帝以当时英宗逊位受锢之宫，认为不祥，心里厌恶，不愿入住。当时正兴皇宫三大殿工程，于是分拨建材，兴筑永寿宫。嘉靖帝大悦，不到三月，宫殿告成，即日徙居，赐名万寿。嘉靖帝死后，宫殿残破，断垣坏础，蔓草丛生。（《万历野获编·斋宫》卷二）嘉靖在西苑，有佞幸故事。
明嘉靖帝追求长生、崇奉道教，图为明宫道教印章“紫极真仙之宝”
袁炜佞幸，人皆恶之。嘉靖帝在西苑永寿宫养猫，名叫狮猫。一天，狮猫死，嘉靖帝十分难过，为表示对爱猫的深情，命制作金棺，葬于万寿山之麓。又命儒臣为狮猫撰写悼文，荐度超升，进入天界。诸臣以题目难作，故意推辞，拖延时间。唯有礼部侍郎袁炜，阿谀为文，内有“化狮成龙”等语，嘉靖帝御览，龙颜大悦。（《万历野获编·贺唁鸟兽文字》卷二）袁炜性行不羁，包孝疏劾，帝宥不罪。主编《承天大志》，掠人之美，贪为己功。袁炜官阶直升，到户部尚书、礼部尚书、武英殿大学士、建极殿大学士。袁炜品性差，无他能，善阿谀，犯众怒，积怨多，患病归乡，中途死亡，年五十八，人皆恶之。（《明史·袁炜传》卷一百九十三）
还有王金，为国子监生，杀人罪当死，畏罪逃亡，隐匿在通政使赵文华家。王金以仙酒献赵文华，文华又献给嘉靖帝。一日，嘉靖帝要秘殿扶乩，各地派人，采集灵芝。四方献灵芝，汇聚在御苑。王金贿赂太监，得灵芝万株，聚为一山，号万岁芝山。王金又伪为五色龟进献。嘉靖帝大喜，遣官告祭太庙，袁炜也上表祝贺，并授王金为太医院御医。王金又伪造《诸品仙方》、《养老新书》，与所制金石药并进。嘉靖帝服用，稍感精神较好。没多久，帝大渐，遗诏归罪王金等，命正典刑，下狱论死。后宥王金等死，编口外为民。（《明史·王金传》卷三百七）
“纣之迹，周之鉴。”宫外三宫是一面镜子，将正统帝、正德帝和嘉靖帝后宫的纵淫放荡、胡作非为、专制滥权和丑恶灵魂，映现得淋漓尽致。皇权应当被约束，君权必须受监督。