元大都宫城与苑囿的布局是：“太液为主，宫殿为客。”明则相反：“宫殿为主，太液为客。”究其根因，在于文化：蒙古草原文化，牛羊为衣食之源，牛羊赖草，草则靠水，水是草原生命之源。明永乐帝生长在农耕文化的江南水国泽乡，安全为重，水则次之。草原文化与农耕文化的不同，导致元明宫城与苑囿布局的主客关系不同。
在皇宫西面，有西苑三海，就是南海、中海、北海，又称“太液池”，今称“中南海”和“北海”。皇宫与西苑，东西两门，仅隔一街，相距246米。这是明清宫城外、皇城内最大的皇家宫苑。本讲一、二节参考吴空先生《中南海史迹》，紫禁城出版社。
一、南海之悲
南海，从宝月楼（今新华门）以北，到蜈蚣桥以南，因在西苑海子（太液池）的南部，所以称作“南海”。人们从长安街经过，一眼就看到新华门。新华门的门楼，清朝叫宝月楼（俗称“望月楼”）。
民国时在宝月楼下皇城墙挖门洞，辟为新华门，宝月楼成为新华门的门楼
宝月楼，清乾隆二十三年（1758年），乾隆帝建宝月楼。今中南海南门新华门，原有宝月楼，倚皇城墙而建。民国初年，在宝月楼下皇城墙挖门洞，辟为新华门，宝月楼就成为新华门的门楼。宝月楼上下两层，面阔7间，朱柱黄瓦，气派壮丽，相传是乾隆帝为香妃而兴建的。香妃就是容妃，出身于新疆维吾尔贵族。一次清军在南疆的战争中，香妃的叔父和兄长立下功勋，受封为公爵等，留居北京。香妃入宫后，人品贤淑，姿色秀美，善于骑射，很受宠爱。据说她身上溢放香味，因称“香妃”。香妃久居深宫，思念家乡。乾隆帝命在皇城南面，按回部习俗，建筑房屋，迁民居住（今东安福胡同），并建礼拜寺，对面修宝月楼，以为望乡之阁。乾隆帝《宝月楼诗》说：“冬冰俯北沼，春阁出南城。宝月惜时记，韶年今日迎。屏文新茀（fú，福）禄，镜影大光明。鳞次居回部，安西系远情。”登楼望月，为了安定对西部疆域的月圆一统。
瀛台在清初是皇帝御政、避暑的胜地，清末却成为光绪帝的囚笼
瀛台，宝月楼（今新华门）以里，明朝时有一小片平地，地上筑台，在太液池之南，称作“南台”。明代的南台，是永乐年间开挖南海，在南海一隅建立的一个小岛。清顺治、康熙时对瀛台加以修葺，兴建楼阁，使它成为一座水上宫殿，宛如古代传说中的瀛洲仙境，所以改名为“瀛台”。瀛台在清初为皇帝御政和避暑的胜地。康熙御门听政，夏天常在瀛台。康熙二十一年（1682年）六月，康熙帝下谕旨说，为了慰赏参加听政的诸大臣，于瀛台桥畔设罾网，大臣们奏事完毕后，可在水边钓鱼，携回府邸。所谓钓鱼，并不是真正的垂钓竿，而是事先由太监张网捕鱼，将捕到的鱼，用细丝线系鱼口，一串串挂在桥畔水中，大臣经过时，提丝得鱼，人必有获。有一首清宫词（夏仁虎作）描述这件事情说：“高槐大柳傍宫墙，入奏瀛台趁早凉。举网得鱼归去乐，不须割肉羡东方。”瀛台建筑，错落有致，自北而南，依次为翔鸾阁、涵元殿、迎薰亭，还有流杯亭等。
翔鸾阁，为康熙年间建，正殿7间，左右延楼各19间。要登数十台阶才能上翔鸾阁。整个岛上山光水色，凌檐翘顶，林木葱荫，奇石峭壁，十分秀丽。涵元殿是瀛台的主要建筑，原名香扆（yǐ）殿，乾隆六年（1741年）改为涵元殿。殿东西有庆云殿和景星殿、藻韵楼和绮思楼，均为两层6间的楼阁。涵元殿南有蓬莱阁。蓬莱阁南，东西又有春明楼和湛虚楼。最南面的为迎薰亭，建于水中，有桥与岸相连。
两幕悲剧，明清两代的末世悲剧，都同南海相关。
第一个是明天启帝。先是，元顺帝曾在内苑制作大龙舟，舟长36米，高6米，舟行时龙的首眼口爪尾全动，用水手多人，在海里戏游。顺帝还命在太液池上建起浮桥，饰以锦绣，以宫女16人，表演十六天魔舞。顺帝荒淫，元朝灭亡。明朝天启帝又历史重演。天启五年（1625年）端午节那天，天启帝到西苑泛舟戏游。魏忠贤和客氏乘一条大船饮酒作乐，天启帝和两个小太监划一条小船戏游。骤然风起，浪涌船翻，天启帝和小太监都落入水中。两个小太监被淹死，天启帝被另一大太监托出水面。《天启宫词》戏云“须臾一片欢声动，捧出真龙水面来”，说的就是这件悲情故事。两年后，天启帝英年早逝，仅23岁。
第二个是清光绪帝。瀛台涵元殿，南对宝月楼，海上荡漾碧波，四面环境幽美。然而，瀛台涵元殿在清末竟成为一座水上孤岛监狱。清光绪二十四年（1898年），慈禧太后发动“戊戌政变”，光绪帝被幽禁在瀛台涵元殿。光绪三十四年（1908年）十月二十一日，在瀛台涵元殿，一代悲剧皇帝载湉，以相传被毒死的悲局，结束了悲剧的一生。
明清两朝末世，明天启帝和清光绪帝的悲局，都与太液池有着悲情关系。这或许为历史巧合，也含有历史的玄机。
二、中海之雄
中海，从蜈蚣桥以北，到金鳌玉蝀（ｄōｎɡ）桥（今北海大桥）以南，因在西苑海子（太液池）的中部，所以称作“中海”。中海主要分为南、西、东三个宫苑区板块。
南岸宫苑西苑门里，与瀛台隔池相望的是勤政殿，曾为康熙帝御门听政处。殿西为丰泽园，为康熙年间所建。《大清会典事例》记载：“丰泽园在中海，有稻田十亩一分，内演耕地一亩三分。”康熙帝建丰泽园是为劝课农桑，扶犁耕作，以农为本。取名丰泽，寓意是风调雨泽、五谷丰登。康熙帝曾在这里试种新水稻种，邀集大臣前来观看并赐宴。园东南有小屋数间，是康熙帝养蚕之处。园后种植桑树。丰泽园内主体建筑为崇雅殿。乾隆七年（1742年）在此赐宴宗室王公，并赋诗联句，叙宗亲情谊，因此改名惇叙殿。光绪年间，因给慈禧太后祝寿而改名颐年殿。民国时改名颐年堂，袁世凯曾在此办公。1949年后，颐年堂是毛泽东、周恩来等开会的高端会议厅。颐年堂东为菊香书屋，系康熙年间建，曾为书房。后毛泽东主席曾在此办公、居住，今为“毛泽东同志故居”。菊香书屋后为澄怀堂，康熙帝在此听文臣进讲。园内还有春藕斋，这里凿池堆山，亭阁错落，林木浓阴，景色迷人。斋北为海晏堂，楼房二层，西洋式样，是慈禧太后招待女宾的地方。民国初年袁世凯改为居仁堂（现无存）。
紫光阁是清朝皇帝第一次正式接见外国使领馆官员，递交国书之地
西岸宫苑紫光阁在中海西岸偏北，明代这里为一座四方高台，皇帝在台上看骑射、观龙舟。后改台为阁，称紫光阁，面阔7间，前抱厦，庑殿顶，绿瓦黄剪边（绿瓦镶黄瓦边）。清帝照例在这里阅试武进士，观八旗校射。清乾隆帝仿唐朝麟阁绘形之制，将所谓“十全武功”（平准噶尔二，定回部一，扫金川二，靖台湾一，降缅甸、安南各一，受廓尔喀降二），四次共135名功臣，“写图表迹，永示千秋”（《日下旧闻考》卷二十四），图像挂在紫光阁。最著名的阿桂和海兰察，各四次图形紫光阁。名列前五十位者，乾隆帝亲作像赞。乾隆帝还在阁内赐宴蒙古王公、回部伯克等，并请他们观冰嬉、看歌舞。这批功臣像和战图，在八国联军进入北京后，“紫光阁功臣像多为敌人窃去，或剪以糊壁”（胡思敬《驴背集》）。紫光阁后为武成殿，以抄手廊连接阁殿的通道，形成独立院落。回廊的额枋上用江南苏式彩画加以点缀，楼阁端庄典雅，体现皇家气派。紫光阁还是晚清接见外国使臣的殿堂。清同治十三年（1874年），同治帝在紫光阁接见日、俄、美、法、荷、英六国使臣，并接受各国使臣呈递国书（这是清帝第一次正式接见外国使领馆官员递交国书）。紫光阁门前有宽敞的平台，以白石栏杆围以栏板，望柱雕龙。现在的紫光阁建筑，基本上是清乾隆时的格局。
八国联军头目在南海合影，中立者为住在慈禧寝宫仪鸾殿时差点被烧死的瓦德西（1901年）
仪鸾殿（怀仁堂），原在紫光阁南中海西门内，曾做过西太后“颐养”的宫殿。光绪十一年（1885年），慈禧太后懿旨由醇亲王奕督建仪鸾殿，并整修三海。仪鸾殿建在春耦斋后，正殿5间，外周围廊；后殿一座，殿前东西配殿二座，每座5间；还有后罩楼一座19间、亭式垂花门及转角游廊等。仪鸾殿两旁有跨院，东跨院为寿膳房、茶房、药房等，西跨院为四居所，每所正房5间，东西配房各5间。光绪二十六年（1900年）八国联军侵入北京，慈禧太后出走西安。西苑成为八国联军总司令部驻地，联军统帅瓦德西就住在慈禧寝宫仪鸾殿。侵略者夜间，脱下衣服，从洞中钻入，窃取文物，小件装在怀里，大件如瓷瓶等，用大衣包藏窃出。第二年二月二十九日深夜，仪鸾殿起火，化为灰烬。瓦德西仓皇逃出，仅以身免，联军参谋长被烧死在殿内。后来查明起火原因，据载：“系由于铁炉之火延烧壁上之木皮纸面所致。”（瓦德西《拳乱笔记》）慈禧太后回銮后，修复仪鸾殿，参用西式，改名海晏楼。另择址费银10万两建成了新的仪鸾殿，更名为佛照楼，民国初改名为怀仁堂。