外戚仰仗皇权，贤者谨身奉法，乾乾自强，惕惕自律；贪者狐假虎威，扬扬自得，昏昏自孽。前者虽没有那么多的财富与权力，却过得安详，平安落地；后者虽占有极庞大的财富与权势，却妄作威福，福满祸生。知书达礼，朝乾夕惕，平安一生，子孙安宁。
外戚，《辞海》解释是：“特指帝王的母族和妻族。”外戚同皇宫有着政治、经济、军事、文化，特别是有着血缘的联系。宫廷影响外戚，外戚也影响宫廷。
一、明清外戚
《史记》有《外戚世家》，《汉书》则有《外戚传》。在明清时期，外戚主要是皇帝的母族和妻族，特别是皇帝的岳父母、大小舅子等。在历史上，汉朝、唐朝曾因外戚执掌朝纲，酿成外戚之祸。汉朝和唐朝的外戚事件，略举典型事例，见其历史脉络。
先说汉朝。汉高祖刘邦死，子惠帝立，吕后为皇太后。刘邦吕后没有朱元璋马后的雅量，而是心胸狭窄。刘邦死后，吕后掌权，先报复夫君在世时的情敌戚夫人——“囚戚夫人，髡钳衣赭衣，令舂”髡钳：髡（kūn），《说文》“髡，剃发也”，就是剃发；钳，刑具，以铁束颈。髡钳为刑，《汉书·刑法志》载：“当黥者，髡钳为城旦舂。”。戚夫人哀叹道：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍。”（《汉书·外戚传》卷六十七上）吕后闻知大怒，命“断戚夫人手足，去眼薰耳，饮瘖药，使居鞠域中，名曰‘人彘（zhì，意“猪”）’”。又杀了戚夫人的儿子赵王。吕后的儿子惠帝实在看不下去，心情很坏，生活放荡，七年而死。吕后为巩固权力，大封吕家亲属，掌控军政大权。但是，刘邦有遗言：“非刘氏王者，天下共击之！”吕后主政八年，“病犬祸而崩”——可能是死于狂犬病。吕后死后，发生政变。汉高祖老臣太尉周勃、丞相陈平等率兵，“悉捕诸吕男女，无少长皆斩之”！（《汉书·吕后传》卷九十七上）《汉书·后妃传》总结说，汉因美色受宠者二十余人，能保位全家者只有四人，其余“大者夷灭，小者放流”！所以，历史镜鉴，应当重视。
由《武后行从图》里，可以看出这位女皇气场的强大不亚于男性皇帝
次说唐朝。外戚之祸，唐甚于汉。唐武则天，是为一例。武则天的功过，这里不做评论。她有三句口气很大的话：爵位富贵，朕所与也；天下安佚（yì，意“逸”），朕所养也；不利于朕，朕能戮（lù，意“杀”）之。（《新唐书·后妃上》卷七十六）武则天大封外戚，强化武家权势。事情过头，适得其反。后外戚武家遭到报应：“斲（zhuó，意“砍”）棺暴（pù，意“晒”）尸，平其坟墓。”（《旧唐书·外戚传》卷一百八十三）
永乐帝徐皇后之父为开国元勋徐达，而徐皇后一直避免外戚过于骄纵
历史借鉴。汉、唐等朝外戚之祸，为明朝朱元璋建国定基，留下深刻教训。《明史·外戚传》论道：“明太祖立国，家法严。史臣称后妃居宫中，不预一发之政，外戚循理谨度，无敢恃宠以病民，汉、唐以来所不及。”引文中的“一发”，不是发展的“发”，而是头发的“发”，就是说外戚不干预一根头发细小的朝政。可见明朝是吸取汉、唐外戚掌控军政大权，导致威胁皇权的历史教训。
明初，明太祖朱元璋的马皇后，明成祖朱棣的徐皇后，严于律己，抑远外家。朱元璋的马皇后，父母死得早，后访得她的亲族，要授以官爵。马皇后辞谢：“国家爵禄，宜与贤士大夫共之，不当私妾家。”她还援引前朝外戚骄奢淫逸酿成祸乱的教训。朱元璋接受马皇后的意见，仅赏赐一些金银绸缎而已。永乐帝的徐皇后，父亲为开国元勋徐达。徐皇后始终劝永乐帝朱棣，不要骄纵外戚。这样做也保全了椒房贵戚及其子孙的安全。总体说来，整个明朝，外戚之祸，基本没有，仅有特例。明英宗时，外戚会昌侯孙继宗，以夺门功，参议国是。所以《明史·外戚传》认为：“自兹以下，其贤者类多谨身奉法，谦谦有儒者风。而一二怙恩负乘之徒，所好不过田宅、狗马、音乐，所狎不过俳优、伎妾，非有军国之权，宾客朋党之势。”（《明史·外戚传》卷三百）。明代的外戚，既没有控制军国大权，也没有酿成党锢之祸。还有的外戚，“举宗殉国，呜呼卓矣”！
清代外戚，与明不同。明朝淑女，天下征选，有的外戚，起自民间。清朝的外戚，从《清史稿·后妃传》看，清皇后都是出自满洲、蒙古、汉军八旗，没有一位民女。《清史稿》有《外戚表》，没有《外戚传》。
下面分别介绍明宫外戚和清宫外戚，先介绍明宫外戚。
二、明宫外戚
明宫外戚，讲明英宗外戚周家和明思宗外戚刘家的故事。
外戚周家。明英宗周妃，父亲周能，北京昌平人。周妃生宪宗成化帝朱见深。英宗复辟，周能有功，授锦衣卫千户。周能死，长子周寿嗣职。朱见深继位，升周寿为左府都督同知（从一品）。成化三年（1467年）封为伯。周寿依仗为当朝太后的弟弟、皇帝的舅舅，骄横贪婪。
其一，时值严禁勋戚乞请庄田，唯独周寿冒禁乞请通州田六十二顷。皇家全数划给他。
其二，周寿的家人经常劫掠商船，为非作歹。
成化帝对骄横贪婪的外戚周家采取放任态度，此为《成化帝斗鹑图》
其三，有一位坚持正义的主事谢敬，认为周寿这样做不妥，上疏弹劾，被贬外地。
其四，成化十七年（1481年）周寿升为侯，子弟同日授锦衣官者七人。成化帝死，弘治帝立，加周寿太保，更为嚣张。
其五，周寿受赐的庄田甚多，仅在宝坻（今天津宝坻）就有五百顷，又要再得七百余顷，部里弹劾周寿贪求无厌，弘治帝竟然许之。
其六，周寿又与建昌侯张延龄争田，两家家奴，相互斗殴，群臣不满，纷纷上章。太后二弟长宁伯周彧与寿宁侯张鹤龄至聚众相斗，都邑震骇。
其七，周寿多次干扰盐法，侵吞公家利益，有司厌苦之。
其八，弘治十六年（1503年），加太傅，兄弟并为侯伯，位三公，史称“前此未有也”！
直到明武宗正德帝立，汰传奉官，周寿子侄八人在淘汰中，周寿上章乞留，从之。嘉靖中，周寿于河西务设肆邀商货，虐市民，亏国课，为巡按御史所劾，停禄三月。周家的势力才逐渐衰弱。
《明史》评论说：勋戚之家，占据关津，设肆开廛，侵夺民利。勋戚诸臣，不守先诏，放纵家人，列肆通衢，邀截商货，都城内外，所在有之。永乐年间，王公仆从二十人，一品不过十二人，今勋戚多者以百数。其间多市井无赖，冒名罔利，利归群小，怨丛一身，非计之得。（《明史·外戚传》卷三百）
外戚周家，从明英宗天顺开始，历经成化、弘治、正德、嘉靖五朝，在七八十年间，依仗皇家，受爵升职，侵夺民利，为所欲为，为害一方，损害皇家的根本利益。
外戚刘家。崇祯帝外祖父刘家，舅表兄弟刘文炳，宛平（今北京市）人。文炳祖母徐氏，是崇祯帝外祖母，年七十，崇祯帝赐金银、绸缎。崇祯帝对内侍说：“太夫人（外祖母）年老，犹聪明善饭，使太后在，不知若何称寿也。”因怆然泣下。后封刘文炳为新乐侯，弟文燿、文照也封爵。刘文炳之母杜氏，是崇祯帝舅母，她常跟文炳兄弟说：“吾家无功德，直以太后故，受此大恩，当尽忠报天子。”刘文炳为人谨厚，不妄交往，唯独与宛平太学生申湛然、布衣黄尼麓及驸马都尉巩永固等人友善。李自成逼近京师时，刘文炳知势不支，慷慨泣下，对巩永固等说：“国事至此，我与公受国恩，当以死报。”
崇祯十七年（1644年）三月初一日，京城告急，崇祯帝命文武勋戚分守京城。刘继祖守皇城东安门，驸马都尉巩永固守崇文门，刘文燿守永定门。从皇城东安门、内城崇文门和外城永定门，三座京师大门的守御来看，明朝已经无人，明廷众叛亲离，大明气数已尽，朱明必亡无疑。
十六日，李自成军攻西直门，形势紧急。布衣黄尼麓仓促赶到，对刘文炳说：“城将陷，君宜自为计。”刘文炳之母杜氏听到，命丫鬟找出绦绳，做成七八个缳套，挂在楼上，又命男仆在楼下堆积柴薪，并派老仆将已经出嫁的女儿带回家，说：“吾母女同死此。”又考虑太夫人徐氏年老，不可一同俱焚，便与刘文炳商量，藏匿在申湛然家。