一项基本制度的制定，既要考虑当时所需，更要考量可持续性。制度稳定，时势在变。有两种态度：时进不进，势变不变；与时俱进，随势而变。“祖制不敢擅更”，说得也是；“法穷则变，变则通，通则久”，说得更是。从眼下看，不变为好；从长远看，以变为好。不变会引发巨变，吃亏的还是拒变者。明清皇子制度的教训，值得后人认真思考。
皇帝的儿子，被称作天潢贵胄“天潢贵胄”的“天潢”，指皇族，宗室；“贵胄”，指地位高者的后代，统指皇族宗室的后代。如《清史稿·诸王六》记载：“奕山、奕经，天潢贵胄，不谙军旅，先后弃师，如出一辙，事乃益不可为。”又如清吴趼人《二十年目睹之怪现状》第二十七回：“其实也可怜得很，他们又不能作买卖，说是说得好听得很，天潢贵胄呢，谁知一点生机都没有，所以就只能靠着那带子上的颜色去行诈了。”。他们小时候生长在皇宫里，长大了要分府，就是结婚分家。明朝皇子在宫里的房子原状看不到了，现在看到的是清朝皇子住过的南三所、北五所、重华宫等。皇子分府后的生活和管理，与故宫关系密切，是“大故宫”外延的一个重要内容。
一、明朝皇子
明朝十六帝，据《明史·诸王传》统计，共有皇子104人。明初，朱元璋鉴于“宋元孤立，失未封建”，是宋弱元亡的一个教训，便对皇子分封建藩，让他们“外卫边陲，内资夹辅”，强枝固本，维护皇权。所以，皇子管理，定出制度。
第一，皇子分封。亲王授金册金宝，每年禄米万石，京师以外，设置王府。王府有军队，官兵少者3000人，多者19000人。王府有城池、府邸、官衙、军队、经济。皇子礼仪，冠冕、服饰、车马、仪仗、府邸，比皇帝低一等，公侯大臣，伏而拜谒。这就容易形成独立王国。明朝先后发生五次宗室军事政变——燕王靖难之役、汉王高煦之叛、正统南宫复辟、安化王寘鐇（zhì fán）之叛和宁王宸濠之叛。
明朝皇子皇孙由国家供养，这块寿山石“天潢演派”玺，寓意皇族绵延不尽
第二，福禄终身。皇子皇孙，出生请名，长大请婚，受禄终身，生老病死，朝廷全包。（《明史·诸王一》卷一百十六）亲王嫡长子，年到10岁，授金册金宝，立为王世子，冠服视一品。其他分别递降，授镇国将军、辅国将军、奉国将军、镇国中尉、辅国中尉、奉国中尉等。他们“六不许”——不许为士、不许务农、不许做工、不许经商、不许从军、不许出城，全由国家养起来，过着衣来伸手、饭来张口的贵族生活。朱由检（崇祯帝）“尝学乘马，两人执辔，两人捧镫，两人扶鞦，甫乘，辄已坠马，乃责马四十，发苦驿当差。马犹有知识，石何所知，如此举动，岂不发噱。总由生于深宫，长于阿保之手，不知人情物理故也。”（《清圣祖实录》卷二百四十）
第三，事请于朝。明朝宗室名字，出生以后，报礼部仪制司，拟出名字，由皇帝赐名。上一字为朱元璋所定，而下一字以五行（金木水火土）相传。年久人多，不断重复，不雅之字，经常出现，十分可笑。礼部尚书何如宠说，宗藩婚嫁命名，清明出城扫墓，例请于朝，贫者为部滞留，自万历末到崇祯初，积疏累千，有的头发白了不能成家，尸骨腐朽尚未有名。（《明史·何如宠传》卷二百五十一）
第四，设立高墙。宗室犯罪，不受一般法律制裁，而幽禁在凤阳高墙之内。这是专为囚禁明朝宗室的贵族监狱，又称“高墙制度”。下面讲四个故事。
第一个故事。建文帝幼子朱文圭，时方两岁，燕王入南京，被囚于凤阳广安宫，号建庶人。明英宗可怜他无罪被幽禁，请示太后，加以释放，居住凤阳，婚娶自便，出入自由。给太监20人、婢女10余人。朱文圭被幽禁55年，放出后不久病死。（《明史·诸王三》卷一百十八）
第二个故事。汉王朱高煦叛乱兵败后，诛杀其同党640余人，坐死或戍边的2220余人，朱高煦则被关押在西华门内。（《明史·汉王高煦传》卷一百十八）一次宣德帝去看他，他用脚钩绊宣德帝，于是被扣在铜缸里，他用力顶起铜缸。宣德帝生气，命将皇叔朱高煦用铜缸扣住，并在缸上及其四周架起木柴点燃，将皇叔朱高煦活活烧死。
第三个故事。朱元璋第六子楚王朱桢，封武昌。楚王第六世孙朱显榕的儿子朱英耀，性荒淫，又恶毒，烝淫他父亲的妃妾，又纳妓于别馆。朱显榕知道后，惩罚他的属下，以示警告。嘉靖二十四年（1545年）元宵节期间，朱英耀张灯结彩，摆酒设宴，招待他的父亲朱显榕。酒宴过半，竟预先设谋，隐伏歹人，突然出现，从座位后用凶器铜瓜，猛击朱显榕的后脑，朱显榕当场毙命，倒在桌旁。朱英耀将他父亲的遗体放在王府大厅，奏报说因中风而死。有人举报为朱英耀谋害其父，经验尸，核实为朱英耀弑逆其父。命将英耀逮捕诛杀，焚尸扬灰。受其牵连，45人被高墙禁锢。（《明史·诸王传》卷一百一十六）
第四个故事。朱元璋第二十五子朱，四岁封洛阳。这位小王爷，不读书，却好武，经常佩剑挟弹，驰游郊外，百姓来不及躲避的，他纵其仆从殴打，并“髡裸男女以为笑乐”（《明史·诸王传三》卷一百十八）他的儿子简王颙炴（yónɡ yǎnɡ），放纵宦官，骚扰地方，洛阳百姓，深受其苦。知府李骥奏报，说是诬陷，反被逮治。他的孙子朱典楧，更贪更坏，把不如意的地方官随意抓去，加以羞辱。御史路过，也遭鞭笞。缙绅往来，都要绕道。强夺民舍，扩建王宫。他的邻居郎中陈大壮，被索要房屋未给，便派数十人跟着陈大壮起卧，吃饭时，夺饭碗，竟然将陈大壮饿死。还有，他令关闭府城的城门，大选民间子女700余人，留其姝丽貌美者90人。没被选中的，还要用金赎回。这位王爷狐假虎威。一次，有锦衣官校到陕西西安，路经洛阳，朱典楧派人深更半夜，奏乐迎诏，府门打开，山呼万岁。众请开读诏书，说：“密诏也。”锦衣卫官员不知王爷为何如此厚待自己。事后这位王爷说：“天子特亲我也。”这是一场假借天子“诏书”的骗局闹剧。（《明史·朱典楧传》卷一百十八）
诸王也有优秀者。下举三例。
开封龙亭曾是北宋皇宫与明代周王府旧址，朱元璋第五子周定王朱橚封于此
第一例。朱元璋第五子周定王朱橚（sù），在开封。建文初，以朱橚为燕王朱棣的胞弟，怀疑和防范他。后来建文帝突然发兵，围困王宫，逮捕朱橚，后禁锢在南京。燕王朱棣兵入南京，恢复王的爵位，加禄五千石，后增禄到二万石。永乐元年（1403年）正月，仍封在开封。朱橚好学，能作词赋，尝作《元宫词》百章。朱橚考查、收集、甄别、研究在饥荒时可充饥的植物400余种，绘出图谱，加以说明，名《救荒本草》。他又在王府东屋，建立书堂，教世子读书。洪熙元年（1425年）薨。明末李自成决黄河灌开封城，“汴城之陷也，死者数十万，诸宗皆没，府中分器宝藏尽沦于巨浸”。（《明史·周定王橚传》卷一百一六）
第二例。朱元璋第二十子韩宪王的第二子襄陵王朱沖秌（即“秋”字），驻甘肃平凉，读书知礼，特别孝顺。母亲患病，刲股和药，病竟痊愈。母亲死后，哀戚守丧。每次扫墓，必率领子孙，填土培冢。先后受到朝廷六次表彰。他的儿子朱范址也秉承家风，母亲患病危重，又刲（ｋｕī）股调药，奉母亲饮用，母亲痊愈。后来王府五世同堂，整个门庭和谐雍肃。（《明史·襄陵王沖秌传》卷一百十八）
第三例。朱载堉（l536—1611年），是明仁宗洪熙帝的后裔，祖先封在怀庆（今河南沁阳市）。其父朱厚烷，有见解，有个性。嘉靖帝信道教，修斋醮，诸王争进香，厚烷独不进。嘉靖二十七年（1548年）七月，朱厚烷上书，请嘉靖帝不要信神仙，也不要大兴土木，要修德讲学，进呈“居敬、穷理、克已、存诚”四箴，还进《演算连珠十章》，恳恳规劝，耿耿切直。嘉靖帝见书大怒，将朱厚烷废为庶人，幽禁于凤阳高墙。他的儿子朱载堉笃志好学，痛父无辜被囚，在王府门外构筑土屋，席藁铺地，独处读书，一十九年。朱载堉殚精竭虑，刻苦读书，精深研究乐律、数学和历法。直到父亲厚烷回到王府，才回邸居住。朱载堉在父亲死后，不袭爵位，一心读书，学术成就突出，而以著述终身。著有《乐律全书》、《律吕正论》、《律吕质疑辩惑》、《嘉量算经》等书。《乐律全书》总结前人的乐律理论，并加以发展，其中的《律吕精义》，通过精密计算与科学实验，创造“新法密率”，是音乐史上最早用等比级数平均划分音律，系统阐明十二平均律理论的科学论著。（《辞海·朱载堉条》）朱载堉在乐律、数学、历法方面，“考辨详确，识者称之”（《明史·朱载堉传》卷一百十九），在学术史上占有一席地位。万历二十二年（1594年）正月，朱载堉上疏，请宗室可以参加科举考试，考中者，给工作。皇帝允准，开始实行。
二、清朝皇子