南宋的皇位传承充满着疑问。其中一个重要的原因是南宋的皇帝们的生育能力普遍很弱。从宋高宗赵构之后的多个皇帝没有子嗣。这就为皇位传承提供了许多“可操作的空间”。如果皇帝没有继承人，朝廷都要从宗室中寻找血缘亲近、品德优良的子弟继承皇位。挑选的制度再完备，因为毕竟是人来做的，总是会出现一点奇怪的事情。
榜样赵构
一
宋高宗赵构的前半生和后半生命运因为靖康之变的发生，变得截然不同。
赵构是宋徽宗赵佶的第九个儿子，而且是庶出。宋徽宗确立了赵构的哥哥赵桓为皇太子，也就断了赵构进军皇位的道路。内心之中，赵构对命运的如此安排是接受的。自己不仅生得比赵桓晚，而且各方面能力也比不过赵桓，太子的位置的确轮不到自己。赵构安心地在首都汴梁过着安逸的皇子生活。
但是天有不测风云，1125年年底北方强大的女真军队南下，吓得宋徽宗赵佶让位给太子赵桓。赵桓就是宋钦宗。而赵桓又打不过女真大军，导致了1126年到1127年间的靖康之变。汴梁城被攻破，宋徽宗、宋钦宗父子和京城的所有皇室成员都被俘北上。赵构在事变发生的时候，受命前往北方议和，滞留途中，侥幸避免了被俘的命运。
尘埃渐渐散去，赵构惊喜地发现自己成为了幸存的唯一一位皇子。宋王朝群龙无首，正需要推举一位新皇帝。赵构是唯一的选择。1127年中，赵构毫无悬念地被推举为新皇帝，成了宋高宗。命运是在太惠顾自己了，赵构也没有办法。
南宋政权初建，面临着金军的严重军事威胁。赵构放弃中原，从南京应天府逃到扬州，贪图避难东南享乐。建炎三年（1129年）二月，金兵奔袭扬州，赵构狼狈渡江，经镇江府逃到杭州。也就在从扬州逃亡杭州的过程中，赵构得了所谓“痿腐”的疾病。这个“痿腐”就是现代人所说的阳痿。
赵构得阳痿的具体过程是这样的：二月间金兵长途奔袭扬州，迅速攻陷天长，前锋距离扬州城仅有数十里。赵构完全没有预料到金国进军如此迅速，疏于防范。金军进城的时候，宋高宗赵构正与宫中与女子在床上行云布雨。突然宫外大呼“金兵到了”，宋高宗大惊失色，慌忙从床上爬起来，带着少数几个随从乘马出城渡江而逃。赵构在床上时，异常兴奋，可在瞬间情绪从定点跌落到冰冷的谷底，经历了巨大的反差，进而对赵构的生理产生了影响。这次突如其来的惊吓，使得高宗患上了严重的阳萎，并从此失去了生育能力。
赵构得了此病后，彻底丧失了生育能力，没有办法再生下任何男嗣了。庆幸的是，赵构之前已经有了一位皇子——赵旉。赵构将赵旉就带在身边。只要有赵旉在，宋王朝的皇统就能传递下去。
上天的不测风云还真多。赵构一路跑到杭州以后，也没有消停下来。因为内部矛盾，禁卫军将领苗傅、刘正彦等人趁南宋小朝廷立足不稳发动兵变。赵构被逼退位，被软禁在显忠寺。苗刘二人以孟太后的名义称他为“睿圣仁孝皇帝”，只留十五个内侍供差遣。才三岁的赵旉被推上帝位，由孟太后垂帘听政。
赵构千辛万苦地通过依靠在外的韩世忠、刘光世、张俊等将领起兵讨伐，好不容易才平定了兵变，重新做了皇帝。可是，更大的打击来了。赵构唯一的儿子赵旉在兵变中死了，宋朝直系皇室从此绝后了。
赵旉这个小娃娃也真是可怜，出生在颠沛流离的乱世，基本上没有过过一天安稳日子。苗刘二人拥他做皇帝的时候，赵旉只是一个道具而已。政变中环境乱哄哄的，三岁的赵旉缺乏照料，得了重病。赵构复位后，赵旉已经到了弥留之际。一天晚上，有宫女不小心把宫内一个大铜炉碰撞倒地。“咣当”的一声响，竟然使赵旉惊悸而死。赵构盛怒之下，下令处死当值宫女、太监和保姆，但一切都无济于事。
赵构本人已经失去了性能力，近支皇室之前被金国连锅端了，现在唯一的皇子又死了，宋王朝的血脉传承面临着巨大的挑战。
二
从此，赵构特别忌讳别人提接班人的话题。
除了没有儿子这桩伤痛外，赵构内心深处还有一块心病。
赵构的皇位是侥幸得来的，是天下臣民没有其他选择，在混乱中临时推举他坐在了龙椅上。从法律角度来说，被女真人俘虏的父皇宋徽宗赵佶还是太上皇；同样是俘虏的哥哥、宋钦宗赵桓还好好活在东北冰天雪地里。只要赵桓没有宣布退位，他就依然是皇帝。赵佶、赵桓的政治权威都在赵构的上面，而且从法理上仔细探究的话，赵构只能算是个“代理皇帝”。
赵构特别害怕父亲和哥哥突然从北方回来。一旦父兄出现，赵构的地位就动摇了。相应的，赵构也特别害怕听到别人议论自己的皇位传承问题。
南宋稳定后，宋金展开和谈。赵构顶住重重压力，就是不向女真人要求放回父亲和哥哥两个皇帝，狠心地让他们俩继续在冰雪地里挨冻。三十多年后，宋徽宗合宋钦宗的灵柩才被运回南方。赵构都这么绝情了，群臣只好三缄其口，不敢在皇位继承问题上多嘴。
有一个叫做岳飞的将领，出于为国家早立储君的公心（当时是战争状态，早再确定接班人对国家来说是好事），拐弯抹角地向赵构称赞某个寄养在赵构身边的孩子聪明好学，暗示可以立为太子。结果岳飞遭到赵构的当面训斥。从此，赵构对岳飞这个人有了成见。这也间接推动了日后岳飞冤案的发生。
暗地里，赵构特别在意接班人问题。面对断子绝孙的严重问题，赵构比任何人都紧张。他得阳痿的时候，20岁出头。之后很长时间里，赵构都寄希望于自己的病情能够缓解。为此，赵构日常生活的很大内容就是寻医问药，试图治好不育症。他不断访医问药，求神拜佛。古时迷信，求子须礼敬高神。临安知府曾上奏说：“高礼去年二月，于筑坛去处尝有红、黄瑞气，光彻上下，每至日出方收，前后非一。又修坛兴工日，有六鹤自东而来，盘旋坛上，移时而去。实应今日亲祠之祥，以兆万世无穷之庆。”原来他报告了一个求子坛的祥瑞。坛倒是修了，但是儿子还是没求来。后来又有洋州上奏：“真符县百姓宋仲昌妻一产三男，缘本人姓同国号，其妻产子之日，适值天申节（宋高宗生日），实足昭皇帝绍隆景命，子孙众多之祥。”这回汇报的是一个赵姓女子在宋高宗的生日生下了男子。宋高宗都郑重其事地下诏将这些事情都记载入史书。愿望是美好的，办法也想了不少，赵构的病始终没有好。
随着岁月推移，皇帝无后的问题日益成为帝国政界不敢接触又不得不触及的大问题
三
赵构当了将近四十年皇帝。在位的后半期，他一直在苦苦思考继承人的问题。
如果无后，皇室通常的做法是从皇室旁支中寻找血缘最近的人选。现在，宋朝的近支皇室成员都被金军一锅端了。赵构如果要找，只能从皇室疏宗家族中寻找合适的人选。
问题是赵构自己不说破，不动手，大臣们都不敢动。
随着赵构的年纪越来越大，生儿子的可能性微乎其微了。大臣们就开始旁敲侧击了。同知枢密院事李回上书说：“自古为君的人，只有尧、舜二帝将天下让给贤人，而太祖皇帝（指赵匡胤）也不以大位传其子，圣明独断，实在是发于至诚。陛下远虑，上合太祖遗风，实可昭格天命。”李回的旁敲侧击非常艺术，表面上是说宋朝的往事，实际上直指核心。
这里所谓的宋朝往事，值的是宋朝开国时皇位从宋太祖赵匡胤手中，传给弟弟、宋太宗赵匡义的事情。赵构就是弟弟赵匡义的后裔。赵匡义这一系的子孙除了赵构，都成为女真人的俘虏，但是宋太祖赵匡胤的子孙后代还在南宋辖境内生活的好好的。赵构无子，皇位不能在赵匡义一脉中流传下去了，可以转回到赵匡胤一脉中。李回表面上称赞赵构有赵匡胤的遗风，不就给赵构指出了一条路子嘛？这是明褒暗促。况且传说当初赵匡胤和赵光义之间有过“兄终弟及”的“金匮之盟”。开国的两兄弟皇帝既然约定皇位可以兄终弟及，现在后代执行起来，也算是了了祖先的心愿。
另一个大臣张守说得更直接：“太祖的子孙都没有失德的言行，太祖舍子而传位给太宗，高风亮节，胜过尧、舜数倍。”
但真正把窗户纸给挑破了的，是一个叫娄寅亮的小官。赵构在绍兴的时候，上虞县的县丞娄寅亮上书，先说了一通皇统相传的往事，然后指出：“从徽宗皇帝崇宁年间以来，太祖皇帝的后裔都不被朝廷认为是近属宗室了。臣以为他们都是同姓宗室。但是因为奸臣的迫害，太祖的后代如今寂寞无闻，竟与庶民一般无二，于情于理均不相合。太祖皇帝的在天之灵不免顾歆惆怅。臣愚昧，不避忌讳，乞求陛下遴选太祖诸孙中有贤德的人，作为亲王，作为皇嗣的候选人。这样可以上慰在天之灵，下系人心之望。”
娄寅亮上书后，惶惶不可终日。尽管奏折措辞委婉，但毕竟指出的青年赵构的生理疾病。生理上的变态，赵构自己说是可以的，但是大臣多嘴，弄不好不是撤职查办，就是申斥。更大胆的是，娄寅亮竟然提出了将皇位传回太祖皇帝一系的主张！谁都知道，当初太祖和太宗皇帝“兄终弟及”的时候，大臣们就议论纷纷，朝廷上下血雨腥风，没少掉脑袋。此后一百多年来，娄寅亮还是第一个公开要求皇统循环的人。
赵构看到这道奏章之后，不但没有生气，反而是感慨万千。他连说了好几个“忠臣”，下令将娄寅亮擢升为监察御使，并立即派人把“敕牒”（委任状）送往上虞县。娄家突然听说圣旨到，娄寅亮以为必是大难临头，不禁与家人抱头痛哭，一一惜别后，再去接圣旨。结果来人取出的是升官的诏书，娄寅亮才破涕为笑。
绍兴元年（1131年），娄寅亮被召觐见皇帝，和赵构一起就此问题进行专题研讨。娄寅亮更直白地指出：“臣去年曾经狂妄地上奏，请陛下内选太祖子孙中有贤德者，以备他日之选，误蒙采听，赦而不诛。臣现在依然希望陛下能够向大臣宣告此事，挑选‘伯’字辈的宗室入住后宫。如果将来陛下有皇子诞生，可以将事先选定的这位皇子请出后宫，退处他处，授予清暇职位。这样对朝廷来说不过是增加一个节度使而已，但是陛下以太祖之心，行章圣之虑，自然能感动上天，使两宫回跸，泽流万世。”
这件事情就这么定下来了。于是朝廷正式下令由管理皇室事务的宗正官赵令畴为赵构选嗣。
皇帝选儿子
一
皇帝选儿子，之前还从来没出现过。赵构算是赶上了第一遭。
挑选的标准其实就是两条：一是辈分要恰当，总不能挑一个辈分和赵构一样，甚至和赵构相差很多的吧。不然谈起继承关系来还不乱了套了；二是年龄要合适，不能和赵构的年纪相差悬殊。最后决定挑选建炎元年（1127年）出生的、“伯”字辈的宗室子孙。
符合标准的赵匡胤一支的人选很多。赵令畴将初选选中的孩子都集中起来由赵构自己决定。第一次挑选上来的四五个小孩子送到赵构跟前的时候，赵构一个都看不上，觉得全都资质平庸，命令打发回家。绍兴二年（1132年）夏天，赵令畴又挑选了一批孩子，送给赵构亲自决定。
第二批孩子的名单中，列在第一的是一个叫做赵伯琮的孩子。
赵伯琮来自于秀州（今浙江嘉兴），建炎元年十月生，血缘出自赵匡胤次子秦王赵德芳一脉，是赵德芳的第六世孙。赵构第一眼看到赵伯琮的时候，并不太喜欢这个孩子。赵伯琮瑗长得很瘦小，相貌普通，没有一点富贵相。其它候选人的相貌都比赵伯琮光鲜。赵构正想把赵伯琮剔除出去的时候，突然从宫中窜出一只猫来。赵伯琮旁边一个胖胖的孩子凶狠地踢了猫一脚；赵伯琮却充满爱心地抱起小猫，安抚起来。这一举动使赵伯琮获得了在场官员的称赞。赵构对他的印象也有所改观，决定将赵伯琮也留下抚养，收为养子，当作皇位候选人之一。第二年二月，进宫的赵伯琮被封为和州防御使，皇帝赐名赵瑗。
人虽然入宫了，但并不等于说只要赵构不生儿子，赵瑗就铁定是皇位继承人了。赵瑗只是走入了皇家，开始面向皇位的长途跋涉。
二
孩子是选好了，可马上又面临着由哪位娘娘来抚养赵瑗的问题。
谁来抚养皇位候选人，谁就能在后宫权力结构中处于有利地位。大臣们事先就问赵构：“若选皇子养在宫中，可将皇子付托给谁养育呢？”赵构早就想好了人选。赵瑗被收进宫后，由正得宠的张婕妤负责养育。赵构后宫的情况也非常复杂，对于张婕妤得宠就有很多人妒嫉。因为宫中有龃龉，所以无奈的赵构只好再收养一个孩子，平息后宫的纷争。就在张婕妤负责养育赵瑗之后不久，得宠的吴才人就力争说她也要养育一个，以备将来皇上再加挑选。于是，另一个名叫赵伯玖的孩子也成为了赵构的养子，收入宫中，由吴才人抚养，赐名赵琢。这样一来，赵瑗和赵琢便就皇太子的地位展开了竞争。