赵瑗的优势是他比赵琢大两岁。绍兴五年（1135年）夏赵瑗因为年龄优势先被封为建国公，送到当时宫中新建的书院——资善堂学习。赵瑗深知仅有年龄优势是不能得到皇太子地位的，所以勤奋学习，言行精神。三年后，进宫觐见赵构的大将岳飞曾经去资善堂拜见过赵瑗。岳飞出宫后，高兴地对人说：“社稷得人啊，中兴基业难道不就这个孩子身上吗？”尽管后来岳飞向赵构请求早立赵瑗为皇太子，受到了赵构的申斥。但这并没有导致赵构对赵瑗的恶感。实际上，岳飞对赵瑗的极高评价代表了当时许多外臣的共同态度。
此后将近20年里，赵瑗被养在宫中却一直没有确定名分。其间，生父秀王逝世，赵瑗外出守制了三年。赵构迟迟没选定赵瑗为继承人的原因很多。首先赵构还幻想自己能够再生育，万一生出皇子来总比立一个血缘疏远的侄子作接班人好。其次，赵构的生母韦太后和权相秦桧与赵瑗关系都不好，反对立赵瑗为太子。赵瑗在外给秀王守制期间，秦桧还计划废黜赵瑗；韦太后则更喜欢另一个养育在宫中的候选人赵琢。
期间，张贤妃病逝，赵瑗也改由已经进封为皇后的吴氏一并抚养。赵构分别封赵瑗、赵璩为普安郡王、恩平郡王。吴皇后虽然先抚养的是赵璩，但也认为赵瑗恭俭勤敏，聪慧好学，可当大任，劝赵构早立赵瑗为皇太子。
韦太后死后，赵构决定在赵瑗和赵琢之间做一个决断。赵构给他们两人分别送去了美女10名，过了一阵又把她们召回。经过检查，送到赵琢处的10个美女都不是处女，而给赵瑗的那10个都还是处女。赵构确信赵瑗的品行高尚，最终决定立赵瑗为皇太子。
刚好北方的完颜亮大规模入侵南宋，为了稳定人心，赵构将赵瑗改名为赵眘，封为建王，不久正式册立为太子。
三
完颜亮南侵最终被南宋军民打败了。对政事厌烦了的赵构决定趁机退位赋闲。
绍兴三十二年（1162年）宋高宗赵构颁布禅让诏书，直白地解释退位的原因是“思欲释去重负以介寿臧”，宣布由太子赵眘继位。6月11日，禅让典礼一结束，赵构随即起驾前往德寿宫，做起了太上皇。
赵眘虽然不是赵构的亲生儿子，而只是赵构血缘关系极疏松的远方亲戚而已，但当了皇帝后像对待亲生父亲一样善待赵构。
从这一点上来，赵构还真有先见之明，挑选了一位品德高尚的接班人，对自己的退休生活很有帮助。赵构的晚年，就是居住在德寿宫，悠闲地整天看宫中的水车慢慢地旋转。
太上皇一有什么要求，赵眘就尽量满足。每个月，赵眘都起码过来探望请安四次以上。每逢节日或出游，赵眘都要恭请宋高宗出席或同行。赵眘对待赵构就像亲生儿子对待父亲一样。没有儿子的赵构在德寿宫安享了天伦之乐。1167年3月的一天，赵眘带着皇后、太子一起到德寿宫拜见赵构并赏花。当日德寿宫小西湖畔鲜花怒放，内侍杂役来回奔忙。赵构子孙三代人先看抛彩球、荡秋千，再看百戏表演，然后登上御舟绕堤而行。赵眘安排数十条小舟，满载酒食、水果和艺人跟随在御舟后面，以备太上皇随时召唤。湖上尽兴后，一行人上岸继续饮酒，欣赏歌舞，直到子孙三代都大醉为止。这样的情景在德寿宫经常出现。
晚年赵构最关心的事情就是在德寿宫中酿酒品酒。德寿宫配置了专门的酿酒师，用当时上好的惠山大米配合上等三白泉水酿酒。酒水装在酒桶里，泥封后印上“上品”的印记封存在宫中。年老的赵构几乎一日都离不开德寿宫自酿的酒。赵眘经常陪太上皇赵构一起品尝自制的雪浸白酒。赵构年纪大了，酒量也不小。赵眘经常劝赵构：“此物不宜多吃！”
一位是退了位赋闲的太上皇，一边是并非亲生收养长大的新皇帝，两人的关系能够如此融洽，真的是让人欣慰。
赵眘正是因为种种孝行，死后定庙号为宋孝宗。
宋理宗来历不明
一
如果说赵眘的来历还有据可查，多多少少和原来的皇室有着血缘关系，那么南宋中期的宋理宗赵贵诚就是一个“来历不明”的皇帝。
宋理宗的出现与权臣史弥远有着直接的关系。史弥远，南宋明州（今浙江宁波人），是南宋的第三位权相，把持宋宁宗时期朝政。大凡是权臣，总会早早地为自己的权势寻找退路。史弥远就用心经营与宋宁宗太子赵询的感情，两人关系密切。当年暗杀韩侂胄，史弥远就是与赵询合谋的。史弥远盘算着，等宋宁宗“百年”之后，扶赵询即位，自己依然能保住荣华富贵。谁料到，太子赵询年纪轻轻就夭折了。宋宁宗赵扩也真是继承了家族的“优良传统”，将不育症“发扬光大”，干脆就生不出儿子来。死去的太子原本就是赵扩收养的宗室子弟，预备为继承人的。现在没办法了，皇室只好又“恢复传统”，从旁系宗室中挑选子嗣，以养子身份继承皇位。
史弥远就开始担心了，万一挑选出来的皇子与自己过不去，等他登基后自己的权相地位就会受到威胁，甚至可能发生翻天覆地的变化。当务之急，他要和新太子搞好关系，把太子也拉入自己的阵营。
挑选候选人毕竟要皇帝本人点头才行。权相的权力再大，史弥远也心有余而力不足。赵扩早已经有了中意的人选。他的弟弟沂王也没有子嗣，赵扩非常喜欢弟弟，就替他挑选了宋太祖赵匡胤一系、燕王赵德昭的九世孙赵均作为子嗣，赐名赵贵和，认作了侄子，成为新的沂王。现在太子死了，沂王赵贵和作为赵扩的“侄子”，现在顺序入嗣赵扩，名正言顺。赵扩就把赵贵和收养入宫，改名赵竑，封为济国公。
赵贵和成为了内定的太子人选，朝野都心知肚明。
这个赵贵和，是个很有正义感的年轻人，恰恰对史弥远极看不惯。同时，赵贵和又是个血气方刚的年轻人，丝毫不懂韬晦之术，把心中的想法和政治主张丝毫不剩地都展现了出来。
杨皇后为了日后地位着想，也想拉拢赵贵和，主持为他迎娶了前太皇太后吴氏的侄孙女为妻。赵贵和不喜欢这个女孩子，冷落她，顺便也冷落了杨皇后。杨皇后自然对赵贵和有意见了。史弥远之前对赵贵和没有什么了解，如今赶紧“恶补”。一次，他听说赵贵和喜好古琴，赶紧从民间搜罗了一把好琴和一个擅长弹琴的美女，献给赵贵和，拉拉关系。暗地里，他又将那位美女的全家好好供养着，扣为人质，命令她定期赵贵和的一举一动。这位琴女很快就获得了赵贵和的宠爱，对他毫无防备。史弥远常给赵贵和送一些奇计淫巧的珍宝，赵贵和都把这些玩物抛掷在地。平日里，赵贵和在桌几上将史弥远擅权祸国的种种行为都记录下来，说：“史弥远当流配八千里。”书房的墙壁上有地图，赵竑一次指着海南岛对琴女说：“我当皇帝以后，就要把史弥远流放到海角天涯。”史弥远得到琴女的密报，为了自卫，他要扳倒赵贵和。
赵贵和的老师真德秀对学生的言行看在眼里，急在心里。他多次劝赵贵和多读书，埋头学问，不要过问朝堂上的事。赵贵和没有照做。真德秀就把话挑明了：“殿下须要孝顺慈母，敬礼大臣，天命自然来归，不然就恐有危险之事了。”赵贵和依然我行我素。
史弥远计划采取的方法是既然皇帝挑选出来的太子和自己过不去，那我就让和我过得去的人顶替赵贵和担任太子。他很快就逮着了机会。赵贵和进宫后，沂王的后嗣又出现了空缺，需要再挑选继承人。赵扩下令再挑选宋太祖十世孙、年过十五岁的宗室养育宫内。史弥远乘机给赵贵和竖立了对立面。史弥远的门客余天锡（余天锡的祖父就是史弥远父亲史浩的门客，他打小在史府长大）刚好外放绍兴主持秋试，来史府辞行。史弥远就暗中嘱咐他找一个可靠的孩子来。
让余天赐余天锡一个人去找所谓的宗室子，说明史弥远根本就没想要找一个真正的宗室子弟。你想，余天赐余天锡一个人的能量再大，也不可能一个人完成为朝廷选择继承人的重任。
考试完后，余天锡空着手回来了，但是带回来一个消息。他说绍兴西门外有一个姓赵的保长，有两个孙子。这两个孙子的面相都是大贵之人。史弥远也不问赵保长家的来历，就说，那就带来看看吧。绍兴的那个赵保长听说临安的大官们要自己的两个孙子，高兴得了不得。他也实在不懂事，将这件事情大吹大擂，还变卖家产，请亲戚朋友们吃饭祝贺。冥冥中，赵保长认为孙子们大富大贵的面相马上就要变成现实了。当他倾家荡产将两个孙子打扮得漂漂亮亮送到临安的时候，史弥远显然对这样的高调行为非常不满，只见了一面，就挥挥手把他们都给打发回去了。赵保长是败兴而归，颜面全失。
但是一段时间后，史弥远秘密派人来到绍兴，将赵保长两个孙子中年长的那个、17岁的赵与莒秘密接到临安。史弥远也不鉴定，就将他改名赵贵诚，公开宣布为宗室子弟，送入宫中。
赵扩认可了这个“侄子”，赐名赵昀，袭爵空缺出来的沂王爵位。
二
不久，史弥远在净慈寺为老父亲史浩做佛事。
史家有个世代姻亲，叫做郑清之。郑清之把女儿嫁入了史家，儿子也娶了史家的女儿。他刚从峡州调回临安任国子学录，听说史家做佛事，不请自来。史弥远看到郑清之，决定与他共商大事。为了控制赵贵诚，也为了他具备较高的素质，史弥远正在为赵贵诚挑选老师。这个老师必须是自己的亲信、亲戚，同时官位又不能太高，而且又得有真才实学。郑清之是史弥远认为最合适的人选。
史弥远把郑清之叫到暗处，让郑清之为赵贵诚讲授儒学，同时在宫中伺机拥立赵贵诚为新皇帝。他郑重相告：“事成，史弥远现在的地位就是你的。但这话出于我的口，入于你的耳。如果有一语泄露，你我都是要被族诛的。”郑清之应允入宫，为赵贵诚教授程朱理学。
嘉定十七年（1224年）闰八月，宋宁宗赵扩病危。史弥远谎称皇上有密旨，立宗室之子赵贵诚为皇子。赵扩驾崩的当晚，史弥远与杨皇后商议废黜赵贵和，召赵贵诚入宫。杨皇后虽然对赵贵和不满，但对于私行废立这样大逆不道的事，还是不敢做。杨次山的两个儿子杨谷、杨石受史弥远的嘱托，一夜之间七次去劝姑姑与史弥远合作。杨皇后还是摇头，反对假传圣旨，立来历不明的赵贵诚为新皇帝。两个外甥侄子最后把跪下了，一把鼻涕一把泪地劝道：
“姑姑，事已至此，如果不立沂王，恐怕日后杨氏满门都威胁了啊！”
杨皇后这才点头同意，配合史弥远的政变。史弥远连忙假传圣旨，让宫人去传沂王赵贵诚进宫。临行前，史弥远反复叮嘱出宫宣旨的人：“记住，你所宣者是沂王，而不是太子。如果叫错了人，小心你全家人的脑袋！”
沂王入宫后，史弥远、郑清之公布赵扩驾崩的消息，并以“遗诏”的名义强行拥立赵贵诚为新皇帝。原本可以冲击一下皇帝宝座的赵贵和是个老实人，在决定命运的当晚尽管看到许多黑影在宫廷内外来回穿梭，他也没有想到和他们一样搞些小动作。赵贵和本以为轮到自己继位了，谁知道迎来的是被废为济王，出居湖州的诏书。他茫然若失，被禁军将领强迫接旨。
于是赵贵诚端坐到了龙椅之上，成为了宋理宗。
三
历代嚣张的权臣不少，但像史弥远这样生生“造”出一个皇帝的人还真是绝无仅有。史弥远的政变阴谋，激起了朝野上下的愤慨。一些大臣上书说济王赵贵和冤枉，都被罢官出朝。
临安的太学生潘壬和弟弟潘丙，都是湖州人。他们知道宫廷换皇帝的内幕，反对史弥远，赶回湖州，聚集部分力量，图谋拥立赵贵和登基为帝。为了增加胜利的把握，潘壬约长江北岸掌握军队的将领李全进兵接应，建立大功。约定的日子到了以后，潘壬和潘丙兄弟俩带领由渔民、巡尉兵卒数十人组成的队伍，连夜闯入王府，要用力赵贵和为帝。从赵贵和的心理来说，他眼睁睁看着皇位飞走，不能不有所眷恋与不满。深夜，他看到有人群涌进来拥戴自己为皇帝，虽然知道这个叛乱，但也没有表示反对，配合潘壬等人的行动，等于是默认了。第二天，天亮的时候，潘壬等人在湖州街头到处张榜揭露史弥远罪恶，宣告政变。一行人拥着济王赵贵和到州衙，就要黄袍加身。当时，江北的李全到期不至，没有带军队前来响应。赵贵和在光天化日之下，看清了原来支持自己的人不过几十个人。这不是瞎胡闹吗？赵贵和对政变的前景失去了信心，慌忙派人向临安告变，同时征调湖州的官兵对潘壬等人举起了屠刀。史弥远听说湖州叛乱，赶紧派出军队镇压。在军队到来之前，湖州的叛乱就被赵贵和给浇灭了。潘壬隐姓埋名逃往楚州，被官府抓获斩首。
经过叛乱后，赵贵诚和史弥远都意识到，只要赵贵和活着，就是对两人权力的威胁。
史弥远干脆秘密派人到湖州逼济王赵贵和上吊自杀，对外称病死。
赵贵诚即位后，朝政听由史弥远把持。
1233年，史弥远终于病死了，宋理宗赵贵诚开始亲政。赵贵诚是一个“先天不足”的皇帝。这个不足说的不仅是他来历不明的身份，也指他的政治能力和个人素养。史弥远把持朝政的时候，宋理宗藏在幕后，掩盖着个人素质的缺陷。但等他走到前台亲政的时候，他能力不济，导致了南宋王朝的衰败。宋理宗时期是南宋由盛转衰的时期。