如此显赫了，李斯却一点都高兴不起来，还常常唉声叹气，对亲友说：“之前，我的老师荀子曾说‘物禁大盛’。事情最怕物极必反。我李斯出身上蔡的普通人家，本来一生都可能只是小巷里的普通百姓。皇上不嫌弃我愚蠢无知，将我擢升到如今的地位。我已经达到了人臣所能达到的最高的地位了，可谓富贵至极。物盛极则衰，我只怕这样的显赫不会持续太久了。”
可见，李斯也是个明白人。他很清楚人生不能永葆富贵，最怕李家从权势的顶峰跌落谷底。
现在，赵高找到李斯，说：“皇上驾崩了，留下招数诏书让长子扶苏赶回咸阳，传位给他。诏书现在至今还没发出去，没有多余的人知道。皇上的诏书、符玺都在公子胡亥那里所。现在，定谁为太子，由谁继位，就由君侯您和赵高我们两个人说了算了。君侯意向如何？”
李斯的第一反应是震惊，第二反应是坚决反对：“你怎么能说出这样的亡国之言！这些事情不是我们这些做臣子应该讨论的！”
赵高受到训斥，一点也不惊慌。因为他看透了李斯的心理，知道李斯的爱恨担忧。
赵高继续诱导李斯说：“君侯和蒙恬将军相比，谁的能力更高，谁的功劳更大，谁的谋略更远，谁在天下人的心理声望更响亮，谁又和未来的皇帝扶苏的关系更密切？”李斯不得不承认：“我在这五个方面都比不过蒙恬将军。你是要责备我吗？”
赵高笑笑说：“赵高我就是内宫的一个奴才，侥幸因为认识几个字侥幸获得了一官半职。我在内宫管事二十多年了，还从来没有看到过有被秦王罢免的丞相、功臣能封及第二代的。那些被罢免的丞相都被秦王杀了，不得好死。君侯也知道，当今皇上有二十多个儿子。长子扶苏刚毅而武勇，信人而奋士，深信蒙恬。他即位后肯定任命蒙恬为丞相取代你，君侯也不会安安稳稳地怀揣着通侯之印归于乡里，这是很明白的事情。”
赵高的话一下子打中了李斯的要害，说得李斯意乱心慌。赵高接着夸起公子胡亥来：“赵高我曾经受命教习胡亥，教育公子学习刑法判狱，从没发现公子有什么过失。公子胡亥仁慈笃厚，轻财重士，尽礼敬士。你别看他表现得木讷，其实内心精明强干，只是不善于表达而已。在诸公子中，胡亥是最优秀的，可以作为新君。我们就拥戴公子胡亥继承皇位吧。”
谈到实质问题，李斯还是没有下定决心：“赵高，你们这是谋反！我李斯奉主之皇上遗诏诏，听天之由命，有什么可以忧虑的？”
赵高淡淡地回了一句：“安可危也，危可安也，安危不定。”
李斯感叹道：“我原本是上蔡闾巷布衣，侥幸做了丞相，被封为通侯，子孙也都尊位重禄。皇上生身前将社稷的存亡安危托付给了我，我怎么忍心辜负皇上啊！我们要各守其职，你不要再多言了，多言获罪！”
赵高不愧为心思缜密、口才绝伦，他在这样的情况下还侃侃而谈：“圣人迁徙无常，就变而从时，见末而知本，观指而睹归做事不拘一格，根据形势的发展和现实的变化决定自己的对策。人世间没有什么固定不变的规律、法则。现在，天下之权命悬于胡亥，我们跟从他就能够得志。从外制中大臣引诱君主那才是惑国，从下制上以下犯上的人那才是贼，我们这又怎么算是谋逆乱国呢？”巧言强辩后，赵高点题了：“秋霜降，草花落；水摇动，万物作，君侯要为自己的将来和子孙考虑啊。”
李斯还是心存顾虑：“春秋时晋国变换太子频繁更换太子，导致三世不安三代人不得安宁；齐桓公时兄弟争位，身死为戮骨肉兄弟同归于尽；商纣王杀亲戚，不听谏，导致社稷败亡。这三个都是擅自更换太子，导致国家社稷不稳的例子：三者逆天，宗庙不血食。李斯我怎么敢谋逆啊！”
“上下合同，可以长久；中外若一，事无表里。只要君侯听我的劝，事成之后，长有封侯，世世称孤，必有乔松之寿，孔、墨之智。如果君侯今天不听从，将会祸及子孙，令人寒心啊。识时务者为俊杰，你何去何从？”
李斯终究还是有私心，仰天长叹，垂着泪说：“为什么我会遇到这样的乱世，既不能死，只有认命了！”他听从了赵高的话。
丞相李斯的参与壮大了政变小团体的力量，保证了最后的成功。赵高赶紧回去报告胡亥，顺便拍马屁说：“臣把太子您的命令告诉了丞相，李斯哪敢不奉令行事！”政变的准备工作就此完成。
四
李斯当时已经70岁高龄了，经验丰富，虽然没参加过政变，但对具体操作非常熟练。
李斯担心秦始皇驾崩的消息贸然宣布会引起诸皇子争位，于是确定了“秘之不发丧”的对策，等先赶回咸阳，把胡亥扶上宝座，生米煮成了熟饭再公布秦始皇的死讯。
可当时一行人离咸阳还有十万八千里路，要封闭秦始皇的死讯就必须“造成”一个活的秦始皇来。幸好，秦始皇生命疑心病重，出巡的时候护卫重重，整天坐在大车里，不怎么露面。李斯将一切事情都依照秦始皇活着的时候的样子继续进行。
首先，政变小团体把秦始皇的尸体放在一辆辒辌车 中，只安排赵高极亲近的太监“陪乘”。一路之上，“秦始皇”喝什么、吃什么、用什么，继续一样一样地往车上送。其次，“秦始皇”如何像平时一样处理政事啊？李斯命令百官奏事如故，由太监隔着辒辌车上下传递奏章。而公子胡亥坐在车中，批阅那些递进来的奏章。赵高之前教过胡亥律令法事，胡亥现在都用在了奏章的处理上了。所以，乍看起来，秦始皇还真的像没有死一样。
政变最大的难题是如何处置扶苏。当时扶苏在前线蒙恬的军中，控制了秦朝精锐的三十多万大军，力量举足轻重。弄不好，扶苏知道胡亥谋夺了自己的皇位，发狠，率领三十万大军回来争夺，即使不能马上将胡亥、赵高等人碎尸万段，也是两败俱伤的结果。
这个道难题就要交给赵高处理了。赵高替胡亥和李斯分析了一下番，觉得自己阵营握有两大有利条件。第一，“皇帝”还在自己手里，诏书和玉玺也在自己手里；第二，公子扶苏这个人对父皇愚忠，也就是缺心眼，父皇说什么让他做什么他都信。赵高找胡亥、李斯两人一碰头，商定以秦始皇的名义让公子扶苏、蒙恬二人自杀。于是，赵高拟了一个诏书，盖上秦始皇的玉玺，派自己的亲信宾客送往上郡。
这封伪造的诏书是篇“奇文”，我们可以“共欣赏”一下。它是这么写的：“朕巡天下，祷祠名山诸神以延寿命。”先说父皇我活得好好的，祈祷神仙后还能活好多年呢。“今扶苏与将军蒙恬将师数十万以屯边，十有馀年矣，不能进而前，士卒多秏，无尺寸之功”接着说扶苏和蒙恬两个人，长期在前线指挥军队，却只知道浪费粮草，一点功劳也没有，简直就是饭桶。“乃反数上书直言诽谤我所为，以不得罢归为太子，日夜怨望。扶苏为人子不孝，其赐剑以自裁！”更可恶的是，扶苏竟然因为没有被册立为太子，心怀怨恨，为人不孝，多次上书诽谤我。现在我派人送一把剑给你，你干脆自杀算了。“将军恬与扶苏居外，不匡正，宜知其谋。为人臣不忠，其赐死，以兵属裨将王离。”而你，蒙恬将军，和扶苏狼狈为奸，也不是什么好东西，你也自杀吧，把军队将给将军王离——王离与赵高关系很好。
使者到了前线，向扶苏和蒙恬宣读了诏书。
扶苏一听父皇骂自己是饭桶，不孝顺，还让自己自尽，当场就痛哭流涕。哭完，他进入卧室，准备自杀。
蒙恬家世世代代都为秦将，政治经验丰富，觉得事情没有这么简单。他赶紧冲进卧室，拉住扶苏，劝他：“皇上现在在外面，不在咸阳，太子地位没有定，这是很微妙的情况。之前，皇上派我率领三十万大军守边，让公子为监军，就是将天下的重任托付给我们了。现在就凭一个使者过来，要让我们自杀，我们怎么知道其中是否有诈？请公子好好向皇上申诉一次，等核对了再自杀也不迟。”
扶苏觉得有道理，就向使者表示要向父皇申诉，不准备马上就死。使者是赵高的亲信，哪里会让扶苏申诉，只是说这是皇上的意旨，再三催促扶苏赶紧去死。
扶苏这个人忠厚老实，只好对蒙恬说：“父赐子死，做儿子的哪里还敢申辩啊？”说完，真的拿起宝剑自杀了。
蒙恬就是不肯死。使者没办法，只好指挥人把他抓起来，押送到阳周关押起来。后来，胡亥听说扶苏已经死了，想释放了蒙恬。结果赵高在其中使坏，怕蒙氏家族重掌实权后，怨恨自己，对自己不利，就再三劝谏胡亥杀死蒙恬等人。胡亥同意了。蒙恬还是不想死，又对前来催命的胡亥使者说希望胡亥看在自己功劳的份上饶了自己。使者照样不允许蒙恬申诉。蒙恬喟然叹息道：“我何罪之有，竟然要无过而死？”也许是为自己的死找一个理由，蒙恬想了好久，才慢慢地说：“也许我负责修建西起临洮东道辽东的万里长城，惊动了地脉？嗯恩，我就为这条罪名而死吧。”想清楚了，蒙恬吞毒药自杀了。赵高还杀死了蒙毅等人，铲除了蒙家这个政敌。
五
秦朝的交通速度不能和现在相比，胡亥一行人好多天后还没赶回咸阳。天热，时间长，秦始皇的尸体在车上开始腐烂发臭了。赵高等人赶紧传圣旨，要求往车上送一石鲍鱼，供皇帝“欣赏”。生鲍鱼很臭，一石鲍鱼就更臭了。随行的人都对车上鲍鱼的臭味苦不堪言，反而只关心皇上的特殊“爱好”，没人留意臭味到底是从什么地方来的了。
好不容易回到了咸阳，李斯这才公布秦始皇的死讯，为他发丧。秦始皇被安葬了骊山脚下庞大的陵墓之中。赵高则公布秦始皇的“遗诏”，宣布由公子胡亥袭位。胡亥登基，就是二世皇帝。
这场从沙丘开始萌芽的政变，到此就结束了，得名为“沙丘政变”。
各赴黄泉
一
胡亥果然是不学无术，而且个人品行也不太好，上台后胡作非为，将国家搞得一团糟。
胡亥的皇位是政变得来的。他时时担心兄弟们追究起来，更害怕有人不满，拥戴某个兄弟取代自己，所以上台不久就对骨肉同胞痛下杀手。赵高也有同样的担心，就怂恿胡亥这么做。两人紧密配合。胡亥动不动就说某个大臣或者公子有罪，交给赵高审理治罪。秦始皇的12个公子全部在咸阳闹市被公开处斩，10位公主在杜县被集体屠杀。他们的财产全部充公。胡亥和赵高还借此案株连杀戮平时看不顺眼的人，死者不可胜数。
秦始皇的儿子公子高不想死，想逃跑，又怕株连到家人。思前想后，公子高决定牺牲自己，给胡亥上书说：“先帝没有生病的时候，臣入则赐食，出则乘舆。御府的华丽衣服，先帝赐给了我；黄璜马厩中的宝马，先帝也赐给了我。现在，我不能跟从先帝而死，真是为人子不孝，为人臣不忠。不忠者没有办法立于人世，因此我请求为先帝殉葬，希望能葬在郦山脚下陪伴先帝。希望皇上可怜我，准许我的要求。”
胡亥接到公子高的上书，非常高兴。自己正琢磨着怎么杀掉兄弟，兄弟主要请求殉葬，省得自己动手了。他把奏书给赵高看。赵高看着其中的道理好像都在嘲笑自己，可又找不出破绽来。最后，公子高的“愿望”被胡亥批准了，还领到了金钱十万作为胡亥的“葬礼”。
消除政敌后，胡亥觉得高枕无忧了，大肆享受起来。史载“胡亥极愚，郦山未毕，复作阿房，以遂前策。”本来秦始皇时期的刑罚和税赋就已经很重了，胡亥还继续大兴土木，加重赋敛，无穷无尽地征发戍徭。法令诛罚日益深刻，群臣人人自危，出现了骚乱叛变的苗头。终于，在一个小雨夜，戍卒陈胜、吴广在大泽乡发动了起义，引起了天下的响应。
二
在咸阳，赵高和李斯也出现了矛盾。我们分析过，赵高发动政变的主要原因还是为了烫手的权势。扶持胡亥成了皇帝后，赵高深得胡亥信任，“常侍中用事，事皆决于赵高”。
因为赵高是太监，可以居住在深宫大内，朝野内外就尊称他为“中丞相”。
赵高这个中丞相的权力很快就超过了李斯。而李斯参与政变，就是为了保全手中的权势，现在目的没有达到，自然对赵高心怀不满了。两人开始掐了起来。
李斯还算是一个希望有所作为的政治家。当全国各地造反的烽火反馈到咸阳的时候，李斯非常重视，多次在朝堂上提出这个严重的问题。胡亥就不高兴了。他享受还来不及呢，哪管得了镇压起义的事情。赵高也不管这些事情。他非但不管，也不许李斯管，生怕李斯通过指挥镇压农民起义威胁自己的权力。李斯一而再再而三地拿起义说事，赵高于是决心除掉李斯。恰好李由在镇压起义问题上表现不力，被赵高抓住了把柄。赵高很快就抓李斯全家入狱。
胡亥对李斯很有感情，不愿意加害李斯这个功臣。
赵高则一心要李斯承认凭空捏造的造反谋逆等罪名，可私设刑法严加拷问，李斯就是不承认。赵高就想出了一个方法，派亲信冒充胡亥派来的审案官员和李斯接触。李斯就向这些人倾诉，希望向胡亥申诉。结果李斯说一回实话，就被赵高痛打一顿。慢慢的，李斯怕了苦刑拷打，也不相信审案官员了，把那些栽赃陷害的罪名都给承认了。等胡亥接到报告，真派人来复审的时候，李斯也把罪名一概承认了下来。于是，李斯全家被送上了断头台。
李斯想通过沙丘政变，保全权势，结果落得了如此下场。如果当初知道会有今日，不知李斯做何感想。
李斯已死，秦朝大大小小的事情就全都由赵高做主了。
我们再回过头来谈赵高是心怀赵国，潜伏在秦朝内部搞破坏的问题。即便赵高真的是爱国主义者，对故国念念不忘，“从堡垒内部瓦解堡垒”，那么赵高做得也太过分了。秦朝的确被赵高给搞垮了，但是天下大乱，生灵涂炭，社会倒退。赵高是以“为国复仇”和“爱国主义”为幌子，行个人享受和滥用权势之名，根本不为天下百姓着想。这样的爱国者，其实是最坏的“卖国者”。
三
没过几年，刘邦率领的起义军就逼近咸阳了。秦朝的最后时刻到来了。
当时，秦朝军队的主力已经被消灭，咸阳城里众叛亲离。胡亥这个不知死活的皇帝，还在日夜享乐。赵高的心理活动开了赵高的心里活动开了。他决定杀死胡亥这个皇帝，向起义军投降。杀胡亥特别简单，赵高的手下一举手就完成了。之后，赵高扶立宗室子婴为新皇帝，作为与刘邦起义军接洽投降的傀儡。
子婴对赵高不满已经很多年了。他对赵高肆意败坏祖宗基业的做法尤为痛心。现在子婴可有机会接触赵高了，设了一个局，很轻易就把赵高骗来，砍下了脑袋。赵高的三族都被诛灭。赵高的党羽死的死，散的散，无影无踪了。
秦朝末日该来的还是来了，子婴没有回天之力，三个月后向刘邦投降。秦朝灭亡。
如果当初忠厚、能干的扶苏顺利继承了秦始皇的皇位，秦朝的命运又会如何呢？