1718年英国天文学家哈雷向世人宣布“恒星不恒”。这一惊人的发现打破了几千年人类认为“恒星不动”的传统观念。这一个理论是哈雷在编制南天星表时发现的。
后来，天文学家在研究恒星谱线的位移时，证实了恒星果真在运动。谱线波长的变化是因为恒星与我们之间具有相对运动造成的。恒星接近我们时，光的波长减小，谱线向紫端移动（简称紫移）；远离时，波长变长，谱线向红端移动（简称红移）。由测量谱线的位移，就可以推算出恒星的视向（即观测者视线方向）速度。天文学家把恒星本身固有的运动称为本动。太阳以每秒19．7千米的本动速度向武仙座方向运动。与此同时，太阳又以约250千米／秒的速度绕银河系中心旋转，银河系中所有的恒星都和太阳一样，除了本身的自转外，都在绕着银心旋转。
恒星运动的方向也各不相同。如天狼星以8千米／秒的速度直奔地球，织女星的速度更快：14千米／秒；牛郎星比人造卫星、宇宙火箭还快好几倍：26千米／秒。相反，猎户座的参宿七，却以21千米／秒的速度飞离地球；御夫座的五车二逃得更快：30千米／秒；金牛星座的毕宿五比五车二速度还快：54千米／秒。这些恒星离地球越来越远。然而，它们的运动速度还不算最快，天鹅星座中有颗星，其运动速度竟然高达583千米／秒。
恒星有如此快得惊人的速度，为什么我们从地球上看它们似乎是不动的呢？
这是因为宇宙太大了。在这硕大无比的天球上，我们肉眼可见的恒星每年自行（即恒星在天球的位移速度）不到0″。在天文学家已测量过的20余万颗恒星中，被人们称之为“飞星”的蛇夫座巴纳德星，其自行最大，也不过每年10″51。它在天空中移动1°，需要350年。
另外，恒星离我们太遥远，看上去总是一个点，使我们感觉不到它在运动。就跟我们都知道飞机速度比汽车快，可是我们总觉得从身边飞驰而过的汽车比高空中缓缓飞行的飞机要快得多是一个道理。再加上恒星运动的方向四面八方，我们地球又随着太阳在天球上、在银河中不停地运动着。正是这种种原因，使得我们的祖先，乃至于我们都错把“动”星当“恒”星了。