关天培（1780—1841），江苏山阳（今淮安）人。自幼苦学，原想考科举，后见当时国防虚弱，就转学武科，钻研《孙子兵法》，研究军火制造。二十三岁那年，关天培考取武庠生，参军行武数十年。1834年9月，两艘英军炮舰悍然驶人珠江口，沿途如入无人之境，一直闯过虎门清军要塞，进入黄浦军港。道光皇帝大为震惊，将广东水师提督李增阶撤职查办，派江南提督关天培接任。
赴任的途中，关天培就颁发了《入境告示》，派人先到广州张贴，号召下属振奋精神，清除腐败、贪污、贿赂等旧习。到任后，关天培抓紧巩固海防，并认为虎门是“外洋至省城中路咽喉”，必须重点设防。他亲自到虎门测量海口的宽度，水位的高低，试验大炮的射程，确定了炮位的位置。他还添铸七八千斤重的火炮数百门，分别安置在广东沿海各炮台。1839年3月，为了配合林则徐禁烟，关天培设计和督造了八条粗大的铁链，每条长320丈，下面系以木排，木排两端系以锚缆，安置于通向内河的江面上，以防止敌舰闯入内河。他还整顿水师，严加训练，使广东海防的面貌焕然一新。数年里，外国军舰再也不敢到这里耀武扬威，寻衅闹事了。
1839年7月，英国驻华商务总督义律不甘心在禁烟运动中的失败，多次在广东沿海进行武装挑衅。关天培每次都是身先士卒，英勇抗击，击败英军。同年11月，两艘英国军舰突袭中国水师，敌人的炮弹片擦伤正在水师船桅下督阵的关天培。他奋不顾身，带伤指挥水师士兵还击，打得敌船舱惶而逃。关天培因此被称之为南海“长城”，也有人将他比作明朝抗倭将领戚继光。
为了断绝敌舰的食物、淡水等给养的来源，关天培决心从惩办提供这些给养的汉奸入手。他设计了用火船攻击汉奸给养船的办法：在夜色蒙蒙中，将火船开到沿海岛屿潜伏，发现汉奸船后，突然发起火攻。1840年2月29日，关天培指挥水师，在长沙湾用火攻法，“烧毁运烟济夷匪船共二十有三，岸上蓬寮六座，生擒奸民十余名，其焚溺者无数”。同年6月8日，关天培又亲自率兵袭击了停泊在磨刀外洋的汉奸船，“烧大小船二十一只，近岸蓬寮九座，获汉奸十三名”。这些措施，使英国军舰不敢轻举妄动。直至1840年6月21日，英军在广东海面集结了四十艘军舰，封锁了珠江口，拉开了第一次鸦片战争的序幕，也没敢从虎门进军，而是北移，先后攻克浙江定海和天津海口。
腐败昏庸的道光皇帝和朝廷官员为了讨好英军，以求和平，竟撤销了关天培的职务，下令拆除了珠江口的木排、铁链和暗桩，裁减了三分之二的兵船，遣散了全部水兵，还允许英国人察看地形，探测内河，使关天培苦心构筑的防御设施遭到严重破坏。
关天培无故受冤，心中愤懑，但仍以大局为重，不顾年过六旬，奋战在抗敌前线。1841年2月26日，英国侵略军集中数百门大炮猛烈轰击关天培亲自守卫的炮台。关天培亲自点燃大炮，与敌舰激战近十个小时，后因暴雨大作，炮门透水不能燃放，使敌人乘机从炮台后面攻上。关天培带领士兵，与敌军展开肉搏战。他持刀杀敌数名，自己也身负重伤，最后英勇牺牲。战斗中镇守虎门的四百多名爱国将士也全部壮烈牺牲。