国学大师王国维在《人间词话》里讲过人生有三层境界，第一层境界：“昨夜西风凋敝树，独上高楼，望断天涯路。”第二层境界：“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”第三层境界：“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”前两层境界说的是什么？后来王国维自己也有解释，说这两层境界就叫“入乎其内”，意思是说人生要想取得一定的成就，一定不能只在局外旁观，首先就要有入乎其内的精神。入乎其内可能艰难，可能困苦，可能结果未必好，但它却是必须的。只有这样，才有后来的“蓦然回首，那人却在灯火阑珊处”，这就是“出乎其外”、得成正果了。
所以，通过曾国藩的几次自杀的对比就可以看出来，他在《挺经》中所说的“刚”并不只是一种性格上的刚烈，其实更重要的是一种临事之刚，也就是吴勇所说的“挺身入局”的勇气与担当。
第二，这个“刚”不是刚愎自用的“自用之刚”，而是强毅自胜的“自胜之刚”。
曾国藩在家训中教育子弟时曾解释强毅与刚愎的区别时说：“强毅与刚愎有别。自胜之谓强，以客气胜人，是刚愎而已矣。”（（《曾国藩全集·家书》））
曾国藩这里所说的“强毅”其实就是“刚毅”，所谓刚强者，刚即是强，所以曾国藩常用“强”字来指代他挺经中要说的“刚”。另外，他之所以要用“强毅”来代替“刚毅”，还因为怕子弟在学习刚毅时走向刚愎的误区。所以他特别强调强毅与刚愎的不同。
刚愎的“愎”在汉语里是任性与固执的意思。因为任性、固执，所以易自用，也就是自以为是。当我们碰到事情的时候，最易产生的首先是直觉，是本能反应，然后凭直觉、习惯与本能反应对事情做出想当然的判断，然后根据这样的直觉判断去行动，去执行，并固执地认为事情就是这样，而做法如此皆属应当。这样的行动态势，就叫刚愎自用。
曾国藩认为这种刚愎自用正是做事情最危险之处。因为这放纵了本能，也就放纵了自我认知中的缺陷，当一个人用本能中的缺陷来面对纷繁复杂的世事与事务的时候，还没有做，已经失败了一大半了。所以他以为只有克服自我的本能，克服自我的缺陷，克服临事时的直觉判断，才能获得判断力、行动力与执行力的智慧。而这种克服自我、自我超越的过程就是一种真正的“刚”，一种自胜的刚，一种强毅的刚。
所以，他在家书中时常会提到李元度的例子。他曾经像诸葛亮挥泪斩马谡一样挥泪斩元度，虽然对李元度的人生偃蹇他始终抱有歉疚之情，但他对李元度徽州之失的认识后来却是非常清醒的。像李元度这一类人，和马谡一样，都是极聪明的人物。但越是聪明人却容易犯一个致命的错误。他在家训里曾说：“天下古今之才人，皆以一傲字致败。”（《曾国藩全集·家书》）傲，则易刚愎，易自用。这就是聪明人最容易犯的致命错误。
李元度在刚愎自用上与马谡如出一辙。马谡去守街亭，李元度去守徽州，出发之前，诸葛亮和曾国藩都交代了攻守方略，可是，马谡和李元度都自以为是，在明明有既定作战方针且明知既定作战方针是正确的情况下，凭着一己之兴致，想当然地按着自己的意思来。
他们为什么会不顾眼前的战局态势而想当然地行动呢？
就是因为这两个人都太有才了！
平常他们就是人所共知的聪明人，他们的聪明被环境所公认，也被他们自己所认可。这种认可由来已久，深入自我的内心深处，以至于根深蒂固，成为了一种潜意识。然后这种自我认知的本能意识决定了直觉判断，所以马谡才会不听王平之劝而上山扎营，李元度才会不顾曾国藩约法三章而出城邀战，结果证明他们的直觉判断完全是想当然耳，而惨败的结局也证明他们不是输给了对手，而是输给了刚愎自用的个性与性格。
曾国藩曾说：“败人两字，非傲即惰。”又说：“天下古今之庸人，皆以一惰字致败；天下古今之才人，皆以一傲字致败。吾因军事而推之，莫不皆然”。（《曾国藩全集·家书》）李元度大概就是曾国藩因“军事推之”得出的最好例证。事实上就人生成败而言，傲比惰的风险更大，惰只是导致不成功，故多属庸人；傲却容易导致大失败，故多属才人。所以曾国藩主张越是有才的人，越是聪明的人，越要学会“强毅之刚”、“自胜之刚”。
那么，如何才能弃刚愎的“自用之刚”而获强毅的“自胜之刚”呢？曾国藩以为关键在一个“明”字。
曾国藩说：“担当大事，全在明强二字。”又说：“强字，需从明字出。”（《曾国藩全集·家书》）
什么叫明？老子《道德经》说：“知人者智，自知者明。”所以唯有先“自知”，才能“自胜”，才能有强毅之刚。所以曾国藩的“挺经”又有一个名字，叫“明强挺经”，之所以如此，由明而强，而强而刚，这才见出其挺经的大智慧来。这种大智慧既可以用来“担当大事”、建功立业，又可以用来自我修行、“修身齐家”，所以曾国藩在家训中又说：“修身齐家，亦须以明强为本。”（《曾国藩全集·家书》）
曾国藩的大儿子曾纪泽自幼体质孱弱，但却聪颖过人。曾国藩给他取了表字曰劼刚，就是怕他聪明反被聪明误，就是让他要有自胜之刚。劼就是勤勉的意思，刚就是明强的意思，勤勉明强，不仅可以纠“傲”之弊，也可以纠“惰”之弊。甚至对改变孩子的身体素质也是大有裨益的。所以后来的曾纪泽出使欧美英俄，在屈辱的“弱国无外交”的中国近代外交史上，以不卑不亢之姿、刚柔并济之智，书写过一段传奇式的辉煌。
后来，国学大师古史辨派的开创者顾颉刚先生因敬佩曾纪泽，弃原名诵坤，而改名颉刚。只是他把“劼”改成了“颉”，劼还只是勤勉之意，颉则是挺着脖子的样子。不仅挺身子，连脖子都挺着，这叫什么？这叫强项令！所以“颉刚”比起“劼刚”来，竟还要再刚一些！
当然，过犹不及，曾国藩也说“太柔则靡，太刚则折”，如此说来，倒还是曾国藩为曾纪泽起的“劼刚”更符合明强挺经的精神。
第三，这种“刚”不是一种克人之刚，而是一种克难、克惰之刚。
让我们回到李鸿章那个解读《挺经》“开宗明义的第一条”的故事里，李鸿章称赞那老翁说：“他只挺了一挺，一场争竞就此消解。”请注意，他并没有说这个老翁挺了一挺就折服了这个货郎，而是说老翁挺了一挺就消解了一场争竞。
若老翁最后折服了货郎，其结果不过是胜人。这也是我们在生活中经常追求的一种结果，即胜过或超过其他竞争对手，从而获得自我的胜利，这在曾国藩叫“胜人处求强”，这并不是曾国藩挺经明强的原意。虽然最后的结果看上去是老翁折服了货郎，但这只是结果的一种表象，并不是曾国藩挺经求刚的出发点，更不是其挺经哲学的落脚点。既然说“挺了一挺，一场争竞就此消解”，说明出发点与落脚点都不在人，而在事。争竞即纷争，所以所谓的挺身入局之刚，不是面对对手，而是面对事情、面对矛盾的处事技巧与智慧。
能够克服盯住对手的竞争心理，而着眼于就事情本身寻找解决矛盾的思路，这已经上升到现代社会学所标举的行动力与执行力的智慧了。
曾国藩率湘军与太平军鏖战十余年，之所以能获得最后的胜利，一个重要的原因在于他能够有着眼于全局的战略眼光，而不轻易地为对手所惑。在整个晚清与太平天国的作战阶段，可以说只有曾国藩做到了不为对手所惑，坚持稳扎稳打、逼迫太平军生存空间的战略决策。所以他从来不会被太平军声东击西、围魏救赵的计策所迷惑，也不会被暂时的困难所动摇，而其他清军将领则跟在太平军的后面疲于奔命，终究肥的拖瘦，瘦的拖垮，成了那场时代大争竞中的失败者。
曾国藩在后来的剿捻过程中依然如此。作为曾国藩剿捻的继任者，李鸿章也正是秉承了老师不为对手所惑、紧抓全局的战略，才最终获得了剿捻的胜利。这大概也是李鸿章对老师挺经之刚最好的活学活用了。从晚清战争史来看，曾国藩或许不能算是一个好的战术大师，但的确是一个非常杰出的战略大师，其道理正在于此。
因为不求克人之刚，所以能有克事之刚、克己之刚。克事之刚在于克难，克己之刚则在于克惰。
曾国藩说“败人两字，非傲即惰”，老翁肯主动下水，这本身就是对自我惰性的克服。对于主动下水，老翁的儿子不愿意，货郎也不愿意，这正是因为人人图安逸、忌艰难的本性使然。
就像早晨起床，赖床大概是很多人的通病，尤其是天气越来越冷的时候，温暖的被窝才是真正的安乐窝，所以那一刻最恨的大概就是闹钟了，所以任你再喜欢的音乐，如果把它设置成闹钟铃声，你也会有恨它厌它的那一天。曾国藩当年磨练、培养李鸿章，正是通过治他喜欢睡懒觉、喜欢赖床入手。而曾国藩设定“日课十二条”，明强修身，克服自身的惰性与缺点，也正是从每日早起床开始的。
所以能挺身入局，能不刚愎自用，能克服自身的惰性，就容易找到矛盾的症结，也就容易找到解决矛盾的方法，从而开拓崭新的局面，这就是挺经之刚，就是“开宗明义”的第一讲里那位老翁的智慧。李鸿章评这种生活的智慧可以“精通造化”、“守身用世”，这说明曾国藩要写的这本《挺经》，首先是一种临事、遇事时“刚”的智慧，其次更是一种安身立命、修身齐家治国平天下的“刚”的智慧。
有一个平凡的男孩，他叫皮特。他是个孤儿，跟着叔叔和婶婶一起长大。他貌不惊人，却也向往爱情；他身材矮小，甚至还有些自卑，后来却主持正义，拯救人类。或许皮特这个名字你不熟，但你一定知道他的绰号，他叫“蜘蛛侠”！
有一只熊猫，名叫阿宝，他原来好吃懒做，庸人一个，只是喜欢到处凑凑热闹。遇到机遇他也不知争取，遇到困难总会本能退缩。可它后来终于战胜了自己，挽救了江湖，成为名振天下的“功夫熊猫”！
还有很多这样人所共知的人物，像哈利波特和他的魔法学校的同学们，像悟空和他的取经团队的成员们，他们的故事虽然各不相同，但他们的人生其实都有一个共同的特点，这个特点不是他们战胜了别人，战胜了故事中的大反派，而是通过战胜自己、超越自我，从而解决现实中的一个个难题；然后又通过战胜一次次困难，最终成就自我。
我想，这种生命的智慧就叫做“刚”，而这就是曾国藩的家训与《挺经》所追求的一种终极智慧。