我们讲曾国藩明强挺经的智慧，其实是他家训中一块非常独特也是非常重要的内容。而所谓明强挺经最终归结，不过在一个“刚”字上。说起这个“刚”字倒也不是曾国藩首先在家训中提出来的，他们曾家祖训就特别讲究这个“刚”字，有典籍可查，应该是从曾国藩的祖父曾玉屏那儿传下来的。
曾国藩在家书里曾经明确提到过，说：“吾家祖父教人，亦以‘懦弱无刚’四字为大耻。”（《曾国藩全集·家书》）
可见，这个曾家家训中“刚”的“专利”应该在曾玉屏那儿。可曾国藩在家书中提到这一点时，又紧接着说到一句话：“故男儿立志，必须有倔强之气。” （《曾国藩全集·家书》）
前面在说不可“无刚”，后面陡然一转，又说须有“倔强”，后来人尽皆知的是他又把这一点发挥成了十八条经世致用的识道宝典，也就是我们说的“明强挺经”。那么，从“刚”到“倔强”再到“明强挺经”，这其中有怎样的发展？又有怎样丰富的内涵呢？
既然这个曾氏家训中的“刚”是曾国藩的祖父曾玉屏老人先提出来的，我们就先来看看曾玉屏他自己身上的生活实践。
曾国藩在家书和日记中都反复回忆说他的祖父曾玉屏是对他影响非常大的人物，甚至比父亲对他的影响大得多，因为曾玉屏是个个性非常鲜明的人物。
曾玉屏，名星冈，字玉屏，星冈这个名字是他到了中年之后自己改的名字。冈就是山的脊梁，就是山脊、山冈，星冈就是星夜中的山脊与山冈，这名字可透着股说不出的狠劲儿。但他为什么要改成“星冈”这个名字呢？
原来，曾玉屏年轻的时候继承了父业，家中已经比较富裕了，到他自立成家的时候，家里已经有一百多亩水田和几处山林了，是个名副其实的小地主了。但正因为如此，他年轻时放荡游冶，颇为游手好闲。他曾经自述说，年青时有一次在湘潭的集市上裘马轻狂，不务正业，被一个长者议论批评，说他轻浮无学，将来一定个败家子。他听到之后，突然有了反省之心，从此以后“立而自责，终身未明而起”（《曾国藩全集·诗文》），努力开垦荒田，勤劳耕作，才为后来曾家的发达奠定了基础。
其实，除了这次在集市上被长者批评，曾玉屏之所以会痛改前非，是因为还受过一次更大的刺激。
据说曾玉屏因为年轻气盛，有一次跟当地一个乡绅惹上了田产官司，那个乡绅想讹他们家上好的水田，曾玉屏针锋相对，后来官司一直打到了县衙。曾玉屏为了打赢官司，还请了个秀才帮他写状子。哪知道秀才被乡绅收买了，欺负曾玉屏大字不识几个，在状子上就已经把曾玉屏说得理亏了。最后曾玉屏吃了没文化的亏，官司自然输了。曾玉屏为此气得吐血，但经此一败，却立志发奋图强，不仅努力耕作，开垦了很多荒地，还立志要培养子孙做读书人，要一雪他们曾家没文化之辱。所以，“星冈”这个名字里就蕴含着他不服输的那股子倔劲儿。
后来，曾玉屏倾全力培养儿子曾麟书读书，甚至给儿子取的名字里都带着个“书”字，可惜曾麟书读不出来，再后来，只得转而把希望寄托在孙子身上。这个名叫曾国藩的孙子终于不负重望，读书读到“立德、立功、立言”三不朽，终于为他们曾家雪耻洗辱，而且还为他们曾家建立了不朽的声名。
后来曾国藩考中了进士，又点了翰林，当捷报传来，整个湘乡都轰动了，当曾家上上下下都欢天喜地庆贺之时，这位名曰曾星冈的老人却对曾国藩的父亲曾麟书说：“宽一虽点了翰林，我家仍靠作田为业，不靠他吃饭！”（《曾国藩全集·诗文》）甚至当家里有了钱，有人提出要扩建些房屋才符合翰林之家的门面时，也被这位星冈老人一顿臭骂，告诫家人绝不能因为曾国藩做了官而改变曾家发奋勤勉的本色。
不仅挫折时倔强，发达后还这么倔强，这才叫倔强到了骨子里！
曾国藩毕生受这位星冈祖父的影响很大。他在家书和文集里都反复提到，他们勤勉努力、踏实进取的家风、家训，都是从这位名曰星冈的祖父时代开创的。所以他常说“吾家祖父教人，以懦弱无刚四字为大耻”。