李显两度为天子，可一点也不自在潇洒。
首先，作为至高皇权的执杖者，李显明显“后天不足”。
李显是高宗李治的第七个儿子、武后的第三个儿子，他只是皇位继承人的“备用人选”。他的前面还有李弘、李贤两个哥哥。
李弘，生于652年，比李显大4岁，4岁时就被立为太子。李弘天资聪颖，对人和气，谦虚谨慎，心地善良。15岁就同许敬亭、上官仪等人编纂《瑶山玉彩》五百卷，高宗赐赏甚丰。高宗多病期间，令其监国，管理朝政。因李弘能礼贤下士，所以颇得人心。但李弘体弱多病，675年4月死于肺病，年仅24岁。李弘的早逝，使高宗、武后万分悲痛，赐谥号“孝敬皇帝”，将其以天子礼仪葬于洛阳景山之秦陵。高宗亲自制睿德纪文，并书之于石，树在陵侧。这说明高宗和武后是把李弘作为皇位继承人培养的，只是天不遂人愿，李弘早亡了。
李贤，生于654年，比李显大2岁。22岁时因李弘去世而被立为太子，曾屡次奉诏监国，“处事明审，为时论所称”，博得了文武大臣的称赞和高宗皇帝的多次褒奖。李贤聚集学者名臣共注范晔的《后汉书》，在我国史学界颇有名气。当时，宫中有流言称李贤非武后所生，使李贤恐慌不安，“每日忧惕，知必不保全”。武则天为教化李贤，命北门学士撰《少阳政范》和《孝子传》赐李贤读，“又数作书捎让之”。武则天此举，被李贤理解为威逼，弄得惶惶不可终日。李贤曾作《黄台瓜辞》：“种瓜黄台下，瓜熟子离离。一摘使瓜好，再摘令瓜稀，三摘犹尚可，四摘抱蔓归。”文字中流露出了对武后的怨恨。后李贤因疑谋杀大臣明崇俨，于680年被废为庶人，流放于巴州。684年3月，李贤自杀身亡，时年30岁。李贤是武则天要完全按自己的意志去塑造的一位“皇帝”，终因有悖武则天的意愿而淡出历史舞台。
李显是李贤被废后被立为太子的，当时是24岁。虽然有“英王（李显）类太宗（李世民）”的箴言，甚至李显的儿子李重润两个月时就被高宗立为皇太孙，并开府设官属。但轮到李显当太子时，武则天已涉朝政13年，《通鉴》载：“自是上每视事，则后垂帘于后，政无大小，皆与闻之，天下大权，悉归中宫，黜陟，生杀，决于其口，天子拱手而已，中外谓之二圣。”所以自当太子时，李显就已经“伪”了。
其次，作为皇帝，李显没有形成维护其皇权的势力基础。
李显的太子位置形同虚设，满朝文武皆为武后所用。从中书令裴炎当朝顶撞新皇帝就可以看出，李显名为皇帝，却是势单力薄。对此，李显是有所认识的，所以他急急忙忙地任命自己的岳父为侍中，授乳母之子为五品官，想通过此法培植自己的势力，巩固皇权。但武则天的势力太强大了，李显刚刚向自己头上的“伪”字发起了一点点抗争，就招来了“灭顶之灾”。
李显被流放时期，武则天在全国鼓励告密，实行酷吏政治，许多朝中大臣因奸佞小人诬陷而丧命。李显是“待罪”之身，又有二哥李贤之鉴，故惶惶不可终日。每有朝使来见，便惊恐万分。此境中，李显“明哲保身”，低调生存，常常与韦氏默念《药师经》，祈求佛祖保佑。流放地房陵距长安、洛阳均有千里，且交通不便，历史上很早就把这里选为帝王流放地，看中的就是这里便于朝廷派人监督而不利于流放者对外联络的特点。
被流放房陵的14年，李显只能“苟且偷生”，不可能、也不允许他组织和发展自己的政治势力。
李显被重立太子，甚至复位又当皇帝后，在驾驭朝政上依然如履薄冰。这从李显为太子遵诏监国时尊武则天旨意，处死自己的儿子李重润和女儿永泰公主、女婿武延基（后文有叙）；重坐皇位后没有清算参与迫害自己、助纣为虐的武三思，主动与武氏结盟而不是消减其势力；还有在位仅仅五年就“突然”驾崩，其侄李隆基发动宫廷政变，杀死韦后和安乐公主，竟没有引发朝野大的动荡就顺利夺得皇权，均说明李显这个皇帝就像“水上浮萍”，有根无基。
再则，作为儿子和继承人，李显始终无法走出武则天的影子。
武则天确确实实是个了不起的人，连******都说：“武则天确实是个治国人才，她既有容人之量，又有识人之智，还有用人之术。”武则天在660年、李弘太子还不到8岁、李显还不到4岁时，就开始主持朝政了。《通鉴》记：“上初苦风眩头重，目不能视，百司奏事，上成使皇后决之。皇后性明敏，涉猎文史，处事皆称旨，由是始委以政事，权与人主伴矣。”接着便“自是上每视事，则后垂帘于后”、“天下大权，悉归中宫”。就连武则天废李唐兴武周，尚有诗赞道：“贞观盛世颂太平，永徽之治承遗风。帝业易得欲骋志，病魔难却终成空。谋臣如雨朝纲稳，猛将若云边塞宁。为有奇才能治国，让贤何俱落骂名。”武则天治国有方，承贞观之遗风，开创永徽之治，国防巩固，农业发展，百姓阜安。武则天的统治是成功的，就连饱受流放之苦的李显也不得不说：“则天大圣皇帝，内辅外临，将五十载，在朕躬则为慈母，于士庶即是明君。”李显头上的这颗太阳过于耀眼，他只能生活在武则天的影子里，没有自己的光芒，真是悲哉哀哉。
李显一生是在疲惫和无奈中度过的，他无暇、也无力很好地呵护自己的子女。
李显有四子、八女。其子：李重福、李重润、李重俊、李重茂；其女：新都公主、宜城公主、安定公主、长宁公主、永寿公主、永泰公主、安乐公主、成安公主。其中的李重润和长宁、永寿、永泰、安乐四公主为韦后所生。他们虽然贵为皇族，却从小就远离皇室、流亡他乡。即使回到京城，李显亦是力求自保，甚至在恢复帝位后，也是“和稀泥”、“走钢丝”。可怜的皇子皇女们，成为宫廷斗争的牺牲品，甚至成为宫廷斗争的“刀下鬼”
李显复位后，在位还不到五年，就于景龙四年六月壬午（公元710年7月3日）突然驾崩。
李显之死因，史书记载为韦后与安乐公主共同策划谋杀。她们指使他人将放置毒药的馅饼交给中宗，中宗食后一命呜呼。此种说法被后来的许多文学作品所采纳，但事实果真如此吗？有学者指出：李显并非韦后、安乐公主所杀！
其理由如下：
一是韦后没有必要害死李显。韦氏的命运是和李显紧密联系在一起的，她和李显一样，经历了人生的大起大落，大喜大悲。她首度封后不到两月就随李显流放房陵。在最艰难的时候，韦氏与李显“累年同艰危，情义甚笃”。李显复位后，韦氏理所当然地又当上了皇后。她利用与武三思的儿女亲家关系，同时利用李显“不相禁忌”的许诺，迅速发展了自己的势力，形成了“韦武集团”。
韦氏是有政治野心的。她在李显复位之初就以“与张易之兄弟潜构成重福之罪”而流放了李显的长子、非自己亲生的李重福，在皇宫中只留下年龄尚幼的李重俊、李重茂。接着韦后就开始干预朝政了，“伏见陛下每临朝，皇后必施帷幔坐于殿上，预闻朝政”。虽然大臣桓彦范上疏：“乞望陛下以古今为戒，以社稷苍生为念，让皇后专居中宫，勿出外朝干国政”，但李显不予理睬。
韦后的势力能够成“气候”，是因为她背靠李显这棵大树。后来，李重俊贸然起兵杀死了武三思，使武氏势力没有了领军人物，这对于沆瀣一气的韦武集团也是一个沉重的打击。此时的李显是韦后最可利用的人，最起码是在新立太子之前，她仍需“背靠大树好乘凉”，利用李显“不相禁忌”的承诺积蓄力量。此后的事情发展也充分说明，因李显之死而受到伤害最大的是韦后。李显死后，韦后显得手忙脚乱，她首先密不发丧，慌忙地假李显之名立李重茂为太子，又慌乱地把小皇帝扶上宝座，虽说是实现了临朝称制，却还没等喘过一口气，她就身首异处，背着一个“韦庶人”谥号，落得千古骂名。
二是安乐公主不需要害死李显。安乐公主是在李显夫妇处境最艰难之时降临人间的，可能是出于歉疚和补偿的心理，李显对安乐公主采取放任自流的态度，“恣其所欲，奏请无不允许”。神龙二年，李显还为安乐、太平等七位公主设置府僚，加实封万户，类似亲王，开了唐朝公主干政的先例。安乐公主则“恃宠横纵，权倾天下，自王侯宰相以下，除拜多出其门”，府属吏多达万人。安乐公主曾奏请中宗李显，要求废皇太子李重俊，立自己为皇太女，李显对此未置可否，只是大臣魏元忠以“公主而为皇太女，驸马都尉当何名？”坚决反对，从而使安乐公主的梦想未能实现。安乐公主知道此事后非常气愤地说：“阿母子（武则天）尚为天子，我何嫌？”话语中表露出她也想当女皇的野心。
李显是安乐公主实现女皇梦想的阶梯。安乐公主能够“权倾天下”，是因为“恃宠横纵”。同样，她要实现女皇梦，最可利用的就是李显的“恣其所欲”，更何况安乐公主要求当皇太女，只是大臣坚决反对，而李显“未置可否”。太子李重俊贸然起兵被杀后，李显迟迟没有立新太子，说明李显在皇位继承人上犹豫不决，也说明安乐公主极有可能成为中国历史上第一位皇太女。在此种情况下，安乐公主应该充分利用李显的宠爱，说服李显立自己为皇太女，而不是谋害父皇，将自己脚下的桥板拆掉。此后的事实也证明，李显的死完全击破了安乐公主的皇帝梦。
李显一生信奉佛教，刚一出生高宗就给他起名“佛光王”，而且启蒙老师就是唐玄奘法师。李显被流放房陵期间，因害怕被害而惶惶不可终日，常常与韦氏默念《药师经》，祈求佛祖保佑。李显复位后，对佛教的崇奉更是有增无减。他“因命法徒更重传译（《药师经》）于大???光殿，二卷成文，曰《药师琉璃光佛本愿功经》。帝御法筵，手自笔录。”1978年在西安法门寺出土的石碣上书：“大唐景龙二年，岁次戊申二月乙丑，应天神龙皇帝，顺天翊圣皇后，各下发入塔，供养舍利。”意思是说，李显、韦后为了使自己进入佛国世界，剪一绺头发代替削发，用以供养舍利来代替自己舍身空门，以祈求功德圆满，由此可见李显对佛教的迷恋。再到后来，李显对佛教的崇奉更是达到了痴迷的程度，甚至想要抛开宫廷的荣华富贵，心甘情愿去做“苦行僧”。
《全唐书》中《请谅阁进膳表》记载：“伏惟圣年已登五十，陛下缘在房州先患脚气，今在哀苦，旧患更发，又自今月二日已来，惟令进米薄粥。臣下惊恐，不胜惶遽，但仓米陈臭，天下共知，食即动气，奈何陛下以五十之年，抱积久之患，奉累圣之绪，承遗制之托，上事宗庙社稷，下养赤子苍生，故食动气之仓米，不遵遗令之教训，陛下纵自轻性命，奈七庙何？奈百姓何？”很显然，年过五旬的中宗李显，已有疾患在身，却不调养，不医治，每天只喝稀粥，而且是陈米，所以“臣下惊恐”，但“陛下纵自轻性命”，谁又有什么办法呢？终于有一天，体弱病重、中毒已深的中宗李显，在又一次进食变质食物后，毒性大发，一命呜呼。