唐清泰三年（公元936年）十一月，契丹皇帝耶律德光在晋阳外柳林设坛，正式册封义子石敬瑭为皇帝，国号大晋，改元天福。石敬瑭为了感谢耶律德光对自己的大恩大德，也正式将幽州（今北京市）、檀州（今北京密云）、顺州（今北京顺义）、蓟州（今河北蓟县）、瀛州（今河北河间）、莫州（今河北任丘）、涿州（今河北涿县）、新州（今河北涿鹿）、妫州（今河北怀来）、儒州（今北京延庆）、武州（今河北宣化）、云州（今山西大同）、应州（今山西应县）、朔州（今山西朔县）、寰州（今山西朔县西北）、蔚州（今山西灵丘）共计十六州，并许诺每年向契丹父皇帝纳贡三十万匹帛。
虽然二十三年后（公元959年），周世宗柴荣北伐契丹，夺回三州 ，但天不假英年，柴荣病故，致使中原错失收复北方故土的最佳机会。宋朝虽然统一南方，但因为失去燕云地区的战略屏障，在对契丹的对抗中极为被动，最终被女真攻入中原，酿成历史惨剧。
耶律德光在召书中明确表示“朕永与为父子之邦，保山河之誓。”就是说天可枯、石可烂，我耶律德光和你石敬瑭的父子关系永不变。但政治结盟时许下的天花乱坠般的承诺远远赶不上形势的瞬息变化，所有的承诺都是靠不住的，唯一靠得住的只有强大的实力，其他都是假的。
李从珂派遣晋州刺史张敬达为帅，督军讨伐石敬瑭，张敬达会合张彦琪、杨光远、高行周等部合围太原。虽说石敬瑭能力不逊于李从珂，但毕竟双方实力相差悬殊。太原虽说是个大城，但奈何不了唐军人数太多，好几次都差点被唐军攻破。石敬瑭派桑维翰火速去找耶律德光，请求发兵支援。
石敬瑭虽然称帝，但他现在也只有河东这一块地面。协同张敬达围攻太原的唐卢龙节度使赵德钧想火中取粟，做起了中原皇帝的白日梦，他让儿子赵延寿去见耶律德光，希望耶律德光能改变主意，改立赵德钧为中原皇帝。
赵德钧并承诺事成之后约为兄弟，还让他的干儿子石敬瑭做河东节度使。耶律德光一听便哂笑，这个条件对他来说毫无吸引力，但是耶律德光考虑自己孤军深入，此时拒绝赵德钧，万一赵德钧狗急跳墙，抄了自己的后路，要吃大亏，就先口头答应了。
石敬瑭得知消息后，如同五雷轰顶，忙派桑维翰去见义父。桑维翰也早练就了铁齿铜牙厚脸皮，跪地哀求耶律德光不要听信赵家父子的甜言蜜语，这爷俩都不是好东西。耶律德光说了句大实话：“我知道我们之间的约定，但是现在形势对我不利，我首先要考虑到我的利益。”
桑维翰又是连哭带磕头，好容易才让耶律德光回意转意，拒绝了赵德钧。石敬瑭自以为义父是自己的大靠山，哪知道美丽的承诺言犹在耳，义父就要翻脸不认人。这对有“无私之行、不言之信”的石敬瑭来说，无疑是个天大的讽刺！
耶律德光盘算了一下，觉得帮助石敬瑭更符合自己的利益，便帮助石敬瑭重创了晋安乡的唐军张敬达部，部将杨光远劝他投降契丹，不失富贵。张敬达宁死不降，结果被杨光远杀死，投降契丹。
赵德钧不久也被契丹军打败，做了俘虏，被押往契丹。晋阳周边的唐军被消灭了，石敬瑭下一步的目标自然是洛阳城中的李从珂。石敬瑭和他的耶律干爹率联军南下，虽然耶律德光对自己并非真心实意，但现在能帮他夺取天下的也只有耶律德光。而且大家都知道不过是互相利用而已，有些事情只可意会，不可言传，说出来就没意思了。
可契丹军将领并不想参与中原内战，劝耶律德光回国，耶律德光觉得自己的战略目的已经达到，剩下的事情让石敬瑭自己去解决。便在潞州让一部分主力先回国，自己呆在潞州休息一段时间，并让大将迪离毕带着五千骑兵跟随石敬瑭入洛。
行前，这对宝贝父子喝了场酒，耶律德光举酒告诉石敬瑭：“你老爹我不远千里来帮你建国，现在大事告成，只欠李从珂一死，这是你的分内事，我就不参和了。等你入洛阳，我就回去。”二人手拉着手，相望泪眼，欲说还休，粘了半天才分开。耶律德光半是感慨半是警告地说：“以后子子孙孙，各勿相忘此誓！”石敬瑭心里很不舒服，但表面文章还得继续做下去，哭拜而别。
这时的唐军将领看到李从珂要完蛋了，没人愿意陪李从珂去死，多向晋军投降。当晋军来到河阳（今河南孟县），河阳节度使苌从简也“弃暗投明”了。河阳是洛阳的河北（黄河北岸）门户，河阳一失，洛阳城中大乱。
石敬瑭多了一个心眼，派契丹骑兵去驻守渑池，防止李从珂西奔凤翔。李从珂也本打算西投河阳，准备东山再起，可该死的石敬瑭却绝自己的后路。李从珂走投无路，但又绝对不能让石敬瑭活捉，否则难免受辱。想来想去，只有死路一条。
唐清泰三年（公元936年）十一月底，李从珂召集太后曹氏、皇后刘氏、皇子李重美等人登玄武楼准备****，而王德妃却带着许王李从益藏了起来。刘皇后心毒，想放火先烧了洛阳城，让石敬瑭没地方住。李重美叹道：“如果烧城，日后石敬瑭必然要大兴劳役重建新城，到时受罪的还是百姓。不如留下来吧，也算是给大唐子民最后一点交待吧。”众人号哭，引火上身，夜色沉寂中，只见宫中火势冲天，百姓知道皇帝****了，无不叹息。
薛居正评价李从珂：“末帝负神武之才，有人君之量。”不过客观来说，李从珂的军事能力不比石敬瑭差，手段也够狠，但战略眼光则不如石敬瑭，当初真要听从吕琦的奇计，也绝不至于落到这般惨地。
就在李从珂自尽的当天夜里，晋军攻下洛阳，后唐灭亡，历经四帝，共十三年。大晋皇帝石敬瑭高高兴兴的进入洛阳，做起了名副其实的“皇帝”。
晋天福二年（公元937年的二月，在潞州休养的契丹皇帝耶律德光看到干儿子美梦成真，便起驾回国。
同月，石敬瑭攻入洛阳，后唐亡。后晋天福二年（937年），后晋迁都汴梁，翌年（938年），升汴梁为东京开封府。时后晋新得天下，藩镇多未服从，兵火甚多，府库空虚，民间贫穷，但契丹仍贪求无厌。为解决财政危机、巩固政权，石敬瑭采纳了桑维翰的建议，推诚弃怨，以抚藩镇；训卒缮兵，以修武备；务农桑，以实仓库；通商贾，以事货财；卑辞厚礼，以事契丹。
石敬瑭对于契丹百依百顺，非常谨慎，每次书信皆用表，以此表示君臣有别，称太宗为“父皇帝”，自称“臣”，为“儿皇帝”。每当契丹使臣至，便拜受诏敕，除岁输30万布帛外，每逢吉凶庆吊之事便不时赠送好奇之物，以致赠送玩好奇异的车队相继以道。
石敬瑭虽推诚以抚藩镇，但藩镇仍不服，尤耻臣于契丹。大同节度使判官吴峦，闭城不受契丹命。应州指挥使郭崇威，挺身南归。后普天福二年（937），天雄节度使范廷光反于魏州，石敬瑭令东都巡检张从宾讨伐，但张从宾与之同反。继而渭州也发生兵变。是年，契丹改国号“辽”。侍卫将军杨光远自恃重兵，干预朝政，屡有抗奏。石敬瑭常屈意服从之。后晋天福四年（940），杨光远擅杀范廷光，石敬瑭因畏惧杨光远，以致不敢法问。
后晋天福六年（942年），成德节度使安重荣上表指斥石敬瑭父事契丹，困耗中原，并表示与契丹决一死战。石敬瑭发兵斩安重荣，并将其头送与契丹。
石敬瑭回去之后，更是小心防范，妻子有次回去参加李从珂的生日宴会，想早点回来，李从珂却醉醺醺地对他说：“这么着急回去，是不是要和石郎造反呀？”妻子回来告诉了石敬瑭，这使石敬瑭更加相信李从珂对他疑心很重，因为酒后人常说些平时不想说的话。从此石敬瑭就开始为以后做充分的准备。一方面在首都的来客面前装出一副病态，说自己没有精力治理地方政??，以此来麻痹李从珂；另一方面，他几次以契丹侵扰边境为名，向李从珂要大批军粮，说是囤积以防敌入侵，实际是为以后打算。李从珂被他蒙在鼓里，屡次上当，但石敬瑭的部下却看了出来，在朝廷派人慰劳将士时，有的人就高呼万岁，想拥立石敬瑭做皇帝以功邀赏。石敬瑭害怕事情泄露，就将领头的将士共三十六人杀死。
为防止以后有变，弄得措手不及，石敬瑭决定试探李从珂，就上书假装辞去马步兵总管的职务，让他到别的地方任节度使，如果李从珂同意就证明怀疑自己，如果安抚让他留任说明李从珂对他没有加害之心。但李从珂却听从了大臣薛文通的主意，薛文通说：“河东调动也要反，不调动也会反，时间不会太长，不如先下手为强。”李从珂就下令派石敬瑭去他处任节度使，这下刺激得石敬瑭慌不择路地勾结做了儿皇帝，从此留下百世骂名，成了臭名昭著的卖国皇帝。
石敬瑭先装病不走，然后又要求李从珂让位给李嗣源的亲生儿子李从益，说李从珂是养子，不应该继承皇位。李从珂就下令罢免石敬瑭的所有官职，然后派兵讨伐，命张敬达领兵攻打太原。
石敬瑭早有计划，见兵临城下，自己又力量不足，就按计划向契丹的耶律德光求救，许诺了卖国条件：割让十六州给契丹，每年进贡大批财物，以儿国自称。刘知远（即后汉高祖）认为条件太屈辱，没有必要许诺这么多，但石敬瑭在桑维瀚的支持下一意孤行。
正愁没机会南下的耶律德光喜出望外，立即领兵来救石敬瑭，最后大败了后唐军队。让石敬瑭做了皇帝，建号大晋，石敬瑭就是后晋高祖。石敬瑭则将十六州，即现在河北和山西北部的大片领土割让给了契丹。十六州是：幽（今北京市）、蓟（今天津蓟县）、瀛（今河北河间）、莫（今河北任丘）、涿（今河北涿县）、檀（今北京密云）、顺（今北京顺义）、新（今河北涿鹿）、妫（音归）（原属北京怀来，今已被官厅水库所淹）、儒（今北京延庆）、武（今河北宣化）、蔚（今山西灵丘）、云（今山西大同）、应（今山西应县）、寰（今山西朔县东马邑镇）、朔（今山西朔县）。石敬瑭称比他小十岁的耶律德光为父皇帝，再每年进奉帛三十万匹。被后人所谴责的主要是割让土地，不仅使中原失去大片领土，而且使契丹轻易占领了长城一带的显要地区，此后，契丹便可以长驱直入直到黄河，中间没有了抵抗的天然屏障，为中原人民带来了无穷的灾难。
对于这个儿皇帝，历史上还是有人认为他是天意使他登上了帝位。这方面很普通的就是用一些离奇的传言附会他。石敬瑭原是后唐明宗的女婿，在宫中人们称他为石郎，在李从珂进攻洛阳时，石敬瑭也从太原领兵赶去，据说当时京城夜里有很多狼乱窜，不少跑进了皇宫里，李从厚便让人射狼。因为“射”与“石”音相近，“狼”又与“郎”同音，因此用这件事影射石敬瑭。还有一件事说在后梁初年，潞州（今山西长治）有百姓伐树，树倒后竟自己分成了两半。里面有六个字：天十四载石进。朱温将树藏到库中，谁也不知道是什么意思，等到石敬瑭当了皇帝，就有人出来说，从后唐李存勖建国到石敬瑭称帝正好十四个年头，“天”指的是李存勖在天右二十年继位。而“石进”指的是石敬瑭建立后晋，“进”和“晋”同音。还有人说，在后唐末帝李从珂老家镇州（今河北正定）祖居旧屋的旁边有座寺庙，庙里的一尊石像无故摇动起来。以此来影射石敬瑭要动摇后唐的江山社稷。在封建社会，神灵和迷信盛行，有的是百姓用巧合的事附会，有的却是当权者或者皇帝本人授意他人故意编造的。不管怎样附会，石敬瑭的恶名在历史上很难抹掉了