有天早上我在窗前俯瞰街景，我说：“福尔摩斯，你看，有个疯子朝这边走过来了。他家里人竟然让他一个人跑出来，实在可怜。”
我的朋友懒洋洋地从扶手椅里站了起来，双手插在睡衣口袋里，从我背后往外面看了一眼。这是二月里的一个晴朗的早晨。头天下的那场雪还厚厚地积在马路上，太阳照在上面，发出耀眼的光。贝克街中心的雪被往来车辆碾成一道灰褐色的车辙，但人行道两旁那堆得高高的雪却仍然像初下时那样白，人行道虽然清扫过了，但还是挺滑的，所以行人比平常稀少了很多。从大都会车站方向向这边走过来的，除了这位孤零零的先生外，别无他人了。这位先生的异常举动引起了我的注意。
他大概五十上下，身材高大魁梧，脸庞厚实，仪表堂堂，气宇非凡。他身穿一件时髦华贵的黑色大礼服，头戴一顶发亮的帽子，脚蹬一双十分雅致的有绑腿的棕色高筒靴，珠灰色的裤子做工考究。然而，他的举止与他端庄的衣着和仪表相比，却显得非常滑稽可笑。因为他正一个劲地跑着，时不时跳一跳，好像这样能减轻他双腿的劳累一样。他一边跑，一边挥舞双手，脑袋还晃来晃去，这使他的脸扭得很难看。
“他究竟怎么了？”我禁不住问道，“他在查看街上的门牌号码吗？”
“我想他是上我们这里来的。”福尔摩斯搓着手说。“上这里来？”“是的，我想他是登门求教的，我看出来了。哈！他来了！”
说话间，那个人已经跑到我们公寓的门口了，他急忙把门铃拉得响个不停。
过了一会儿后，他进了我们的房间，一边气喘吁吁，一边做着手势，眼睛里满是忧伤。看到他这副情形，我们笑不出来了，我们感到震惊和同情。他半天说不出话，一个劲地发抖、揪头发，十足的疯子模样。突然，他跳起来想用脑袋撞墙，吓得我俩赶紧把他拦住，把他拉到房子中间。福尔摩斯把他按坐在安乐椅上，自己也在一旁坐着陪他，轻轻地拍着他的手，并很有经验地用他那令人宽慰的语调和客人聊了起来。
“你来是想告诉我一些事情吧？”他说，“你急急忙忙地跑累了，先歇会儿，等你缓过气来，再把你的事情告诉我，我会很高兴地帮你解决的。”
那人坐了一两分钟，胸部剧烈地起伏着，他努力想把情绪稳定下来，稍后，他拿手帕擦了擦前额，抿了抿嘴，转向我们。他说：“你们一定以为我发疯了吧？”“我想你一定是遇到了什么麻烦。”“唉，这麻烦——太突然，太可怕了，足以使我发疯。尽管我向来品行端正，但我可能会蒙受耻辱。每个人都有烦恼，这是上天注定的，但是这两桩事如此可怕地降临到我头上，把我弄得六神无主。这事情不仅和我个人有关，如果得不到解决，恐怕还会连累到这个国家的一些大人物。”
“先生，请镇静一下，”福尔摩斯说，“请告诉我你是谁，到底出了什么事。”
“你们也许听过我的名字，”我们的客人回答说，“我是针线街霍尔德——史蒂文森银行的亚历山大·霍尔德。”
这个名字我们的确听过，他是伦敦城里第二大私人银行的主要合伙人。究竟是什么事情让这位有头有脸的人落到如此可怜的地步呢？我们满怀好奇地等他把精神振作起来好讲述他的事情。
“我觉得事情很急，”他说，“所以当警官建议我来找你时，我就赶紧跑来了。我先坐了段火车，然后跑步到贝克街的，马车在雪地上跑得太慢了。我平常很少锻炼，所以刚才喘不过气来。现在我好多了，我尽量把事情简单明了地讲给你们听。”
“当然，你们都清楚，一家有成就的银行必须善于为资金找到有利的投资之处，同时也要靠增加业务联系和储户的数目。我们投放资金最获利的方法之一是在绝对可靠的担保下，把钱贷出去。这些年我们做了不少这种交易，许多名门贵族用珍藏的名画、图书或金银餐具做抵押向我们借贷了大笔款项。”
“昨天上午，我还坐在银行办公室里，我的职员递给我一张名片。我一看，吓了一跳，这人不是别人，他的名字——我只能告诉你们——是英国最崇高、最尊贵的名字。我对他的到来，感到受宠若惊，正想感谢他的大驾光临，可他开门见山地谈起正事来了，像是急着要完成一桩令人很不愉快的任务似的。”
“‘霍尔德先生，’他说，‘听说你们有贷款业务。’”“‘只要抵押品值钱，我们就办理这种业务。’我回答说。”“‘我马上需要五万英镑。’他说，‘当然，我能够从我朋友那借到十倍于这数目的钱，但我情愿把它当做一桩交易，而且亲自来处理。你也知道，以我的身份，随便接受别人的恩惠是很不明智的。’”
“‘我能否问一下，您需要这笔款项多长时间？’我问。”
“‘下周一我能收回一大笔款项，那时我就能还清这笔贷款了，利息你说了算，对我来说，最紧要的就是马上把这笔钱拿到手。’”
“‘我本该很荣幸地用我自己的钱借给您，’我说，‘如果不是因为我拿不出的话。所以，我只能以银行的名义做这笔交易，为公平起见，即使是对您，我也不得不斗胆坚持，应当要有业务上要求的担保手续。’”
“‘我正希望这样。’他说着，把他椅子旁边的一个黑色四方形摩洛哥盒端了起来，‘你肯定听说过绿玉皇冠吧？’”
“‘这是我们帝国最贵重的珍品之一。’我说。”“‘说得对！’他打开盒子，他说的那件华贵的稀世珍宝垫在柔软的肉色天鹅绒上面。‘这儿有三十九块大绿宝玉，光上面的金质镂花就难以估价。这顶皇冠的最低估价也是我要借的这笔钱的两倍，我打算把它放在你这儿做抵押。’”
“我捧过这贵重的皮盒，茫然不知所措地看了看皇冠，又看了看这位高贵的借贷人。”
“‘你怀疑它的价值吗？’他问。”“‘完全不是。我只是觉得……’”“‘觉得放在这儿不恰当吗？你放心好了，要不是我有绝对的把握能在四天内赎回它的话，我才不会这么做呢。这纯粹是一种形式而已。这做抵押够吗？’”
“‘足够了。’”“‘霍尔德先生，你要知道，根据我对你的了解，我这么做是因为对你的信任。我希望不要由此引发什么流言蜚语，希望你尽可能采取一切措施好好保藏它。如果它有任何损坏，不用说，肯定是一起万众瞩目的大丑闻。所以，对它的任何损坏，后果都和把它丢失了一样严重。这些绿玉，举世无双，没有其他宝石可以替代。可我还是非常信任地把它留在你这里，周一早上我将亲自来取。’”
“我一看客人急着要走，就没多说什么，马上叫来了出纳，让他点给客人五十张面值一千英镑的钞票。当我再次一个人待在办公室里时，想起对面前桌子上的这只贵重盒子的重大责任不由忐忑不安起来。它是国宝，万一有所闪失，肯定会引来令人可怕的后果。我为我当时同意负责保管它而后悔起来。然而，事已如此，我只好把它锁进我的私人保险柜里，然后继续工作。”
“到傍晚，我觉得这么贵重的东西放在办公室未免太不谨慎了。此前，银行的保险柜都被人撬过，怎见得我的保险柜就不会被撬？万一这样，那太可怕了。因此，我决定此后几天，我要随身带着它，寸步不离。这样一想，我就叫了辆马车，带着皮盒回到了斯特里特哈姆街的家中。我把它拿上楼，锁在我卧室的大衣柜里，这才松了口气。”
“现在我把家里的情况介绍一下，福尔摩斯先生，我希望你对所有情况都有所了解。我的马夫和男仆都不住我家，这两个可以撇下不谈。我有三个跟随我多年的女佣，都是绝对可靠而不用多疑的。不过，还有个叫露茜·帕尔的侍女，是个打杂的，虽然才来几个月，但她的优良品行让我很满意。她非常漂亮，常惹来一些爱慕者在房子周围转悠，这是她唯一的不足，但我们还是相信，她是个十足的好姑娘。”
“仆人方面的情况就这样，我自己家里人不多，很快可以讲完。我是个鳏夫，只有一个名叫阿瑟的独生子。他让我很失望，福尔摩斯先生，他真叫人伤心！这都怪我自己。别人都说是我宠坏了他，可能也是的。我亲爱的妻子去世后，他就是我唯一所爱的人了，我甚至看见他稍有不高兴都受不了。我对他从来是有求必应的，如果我以前对他严一些，也许对我俩都有好处，但我这么做也是为了他。”
“很自然，我希望他将来能继承我的事业，可他不是那块料，他任性、放荡！老实说，我从不让他经手大的款项。他年纪轻轻，就早已是一家贵族俱乐部的会员，因为他风流潇洒，很快就成了一帮挥霍成性的富家子弟的死党。他又赌牌，又赌马，时不时向我要钱去还赌债。他也曾想和那帮狐朋狗友断绝关系，但在他的朋友乔治·伯恩韦尔爵士的影响下，他又一次次地被拉了回去。”
“也难怪乔治·伯恩韦尔爵士这样的人能有那么大的影响力，阿瑟常把他带回家，我觉得我都被他的翩翩风度折服了。他年纪比阿瑟大，是一个玩世不恭的人。他见多识广，能说会道，而且相貌出众。然而，当我撇开他的仪容不看，冷静地审视他的为人时，他那冷嘲热讽的谈吐，他看人的眼神，都让我觉察出他是个完全不可靠的人。不仅我这么看，我的小玛丽，凭着一种女性特有的对人的直觉，也是这么看的。”“说到这里，就只剩玛丽的情况没说了。她是我侄女，五年前我兄弟去世后，我把她收养了过来，并把她当亲生女儿看待。她是我家里的阳光——温柔、可爱、美丽，很会持家，同时又具有女性应有的那种文静、温顺的品质。她是我的左右手，没有她，我真不知道该怎么办。她只有一件事违背了我的意愿。我儿子深深地爱着她，向她求了两次婚，都被她拒绝了。我想，如果说有人能把我儿子引到正路上来的话，那就非她莫属了。我相信婚姻能改变他的一切。但现在，天哪！太晚了，永远都挽不回了。”
“福尔摩斯先生，现在你对我家里有些什么人都了解了吧，下面我接着讲这桩不幸的事情。”
“那天晚上吃过晚饭，我们在客厅里喝咖啡时，我把这件事讲给阿瑟和玛丽听，并且告诉他们那件贵重的宝物就藏在家里，不过我没提到借贷人的名字。我能肯定露茜·帕尔把咖啡端来后就离开了房间，但她是否带上房门了，我就不敢肯定了。玛丽和阿瑟听了都很好奇，很想看看，但我想还是别动它的好。”
“‘你把它放哪儿了？’阿瑟问道。”
“‘放在我的衣柜里。’”
“‘唔，但愿晚上别被偷走才好。’他说。”
“‘柜子锁起来了。’我回答说。”
“‘哦，那个柜子随便什么钥匙都能打开。我小时候就用厨房餐柜的钥匙打开过。’”
“他说话经常这么随便，所以我就没拿它当回事。可那天晚上，他一脸沮丧地跟着我到了房间里。”
“‘爸，’他垂着头！‘你给我二百英镑行吗？’”“‘不，绝不给！’我严厉地说，‘在钱上面我过去对你太慷慨了！’”
“‘你一向都是很好的，’他说，‘我非得有二百英镑不可，否则，我再也没脸到俱乐部去了！’”
“‘那更好！’我嚷道。”“‘好是好。但你不会让我就这么离开吧，’他说，‘我可丢不起这脸。我必须设法筹到这笔钱。如果你不给我的话，我就去想别的办法。’”
“我当时气坏了，因为这是他这个月里第三次向我要钱了，‘你别想从我这里得到一个子！’我发火了。他没再多说一句话，鞠了一躬后就走了。”
“等他一走，我打开大衣柜，查看那宝物是否安然无事，然后我又锁上了。接着我在房子里四处查看，看是否一切安全，有差错没有。平时，我总是把这个任务交给玛丽的，但那晚，我觉得亲自查才放心。我下楼梯，玛丽正一个人在大厅的边窗旁。我走近她时，她关上了边窗并把插销也给插上了。”
“‘爸爸，’她有些不安地说，‘是你允许侍女露茜今晚出去的吗？’”
“‘我没有。’”“‘她刚从后门进来。我想，她刚才去会什么人去了，这样子很不安全，我们该制止她。’”“‘你明早就给她说说吧，如果你希望我去说的话，那我就对她说好了。你肯定各处的门窗都关好了吗？’”“‘都关好了，爸爸。’”“‘那么，晚安。’在得到她的肯定回答后，我亲了她一下便上楼到卧室里去了，不久便睡着了。”“我尽可能把所有和这案子可能有关的事情都告诉你，如果哪点没讲清楚，你尽管提出来。”“不，你讲得很清楚。”
“现在我要说到最重要的那段情节了。我不是睡得很死的人，何况心里有所牵挂，所以睡得更不踏实。大概凌晨两点，我被屋里的什么声音吵醒了。可我还没完全清醒，这声音就没有了，但它让我感觉好像什么地方有一扇窗户轻轻地给关上了。我侧起身全神贯注地听着，忽然间，我惊恐地听见了隔壁房间里有轻轻走动的脚步声。我害怕极了，悄悄下了床，走到卧室的门角处向外张望。”
“‘阿瑟！’我尖叫起来，‘你这流氓，贼！你竟然敢碰这皇冠？’”
“我放在那里的煤气灯还亮着，我那个愁眉苦脸的孩子只穿着衬衫和裤子，他的脸色死人般苍白。我把皇冠抢到手一看，发现一个金质边处少了三颗绿玉。”
“‘你这坏蛋！’我气得发疯似的喊了起来，‘你把它弄坏了！你让我一辈子都丢脸！你偷走的那几块宝石到哪儿去了？’”