端木林活了大半辈子，历尽沧桑、阅人无数，对女人不说了如指掌，至少也很清楚，她们心里可能个个揣着小算盘。他一心只想着，张笑雪嫁给自己，如果居心叵测，十有八九用心在他的财产上。明摆着的，排除掉感情因素，在如花似玉的锦绣年华嫁给他这个老朽，不图钱反倒不合逻辑。万不曾料到，那张笑雪要算计的，原来是自己的儿子。“一日夫妻百日恩，百日夫妻似海深”，哪怕只做一天夫妻，自己都要对笑雪有所交代，况且自己的儿子辜负了她呢？给她补偿理所应当。他把信藏在画像后面的壁匣间，心里想：如果张笑雪对他还存有那么一丝半毫的真情实意，就会至少有一次用手去抚摸自己的画像，再稍稍用那么一点点的心，她就会发现画框上暗设的机关了。如果张笑雪对他无情无义，她得不到自己留给她的遗产也是命该如此，画像最终落入谁人之手，只能听天由命了：谁诚心诚意地保存自己的画像，他留的东西就归谁所有。
这幅自画像是他检验张笑雪感情真伪的试金石。虽明知张笑雪不爱他，他还是在心里抱了些微的希冀，希望张笑雪即使对他没有爱情，至少能生出几丝温情。或者：原本没有爱情，在跟他厮守过，在自己辞世而去把她孤零零撇下以后，她会对自己滋生出那么一抹爱意来。就这么一抹爱意，自己也应该对之给予超值回报。活在世上，他享受了荣华富贵，也得到过显赫的声名，唯独稀罕真情真意。千金易得、真情难遇，他深知其中况味。写这封信时，笑雪刚怀孕，他计划等笑雪生下孩子，看看是男是女，再考虑孩子的问题不迟。不料，没等到孩子出生，自己先赴了黄泉。
端木林在信里告诉张笑雪：自己在遗嘱中公开留给她的几幅画都是赝品，那些画太过名贵，每一张都价值连城，他担心会给笑雪招惹来意料不到的祸患，所以他特意明着把赝品给她，而把真品珍藏在他租赁的某银行寄存处的保险柜里。笑雪只需带着自己的身份证和保险柜密码，即可去取出真品，保险柜密码就是他和笑雪的结婚纪念日。他同时告诉张笑雪：他的自画像由纯白金装裱，价值相当可观。他担心自己死后儿子为难她，故以这种特别的方式留下财产给她，希望她日子过得顺心如意。如果发生意外，到了万不得已的时候，就把装裱画像的白金画框拿去兑成现钞渡难关。
这封信使积存在张笑雪心里多日的仇恨和怨怒释然了大半。以前，她只一心认定端木林是个自私的狐狸，老奸巨猾、心狠手辣，没想到，他内心对自己却是这般温情体贴。经证实，信中所言不虚，他的确在银行保险柜里存了几幅名画真品给自己，令笑雪感到遗憾的是：那幅白金装裱的自画像已归桂嫂所有，走过正规法律程序。这般贵重的礼品，却阴差阳错地落到了桂嫂这个乡下老太婆手里，这使张笑雪感慨万千：“神仙难断阴骘命，皇天不昧苦心人。人恶人怕天不怕，人善人欺天不欺。”说的可能就是这个道理吧？张笑雪愈来愈相信，富贵在天、生死由命，冥冥之中、自有定数。然而，眼睁睁地看着原本属于自己的东西白白落入旁人手里，到底还是心不甘意难平。
张笑雪确认：端木林藏在画框后的这封密信，桂嫂没有拆开过，她根本不知道那幅画像居然由白金装裱。这幅画像原本就是端木林留给自己的，白纸黑字地写在遗嘱里，要不要把画像索要回来呢？她对自己说：忘掉那幅画像吧，你没有那个福分。然而不行，那金子就像雪亮的电波，日夜照耀着她的脑海。她想：乔忍冬夺走了自己的男人和爱情，端木春阳夺去了原本应该属于自己的别墅，老天爷夺去了自己的老公和父亲，连亲妈妈都想夺走自己的儿子小豆豆，他们哪个曾经心慈手软过？自己以付出青春为代价，凭什么不能得到一幅指定给自己的画像呢？杨剪梅考虑：直接向桂嫂索要画像，太过露骨，且易引发枝节。如果像笑雪设想的那样，找借口把画像哄过来，换掉上面的白金，用别的材料重新装裱以后再还给桂嫂，又太过无耻，还会破坏画像。母女两个协商后决定，干脆把老人留在家里。老太太做得动就替她们做些煮饭烧菜的杂活，做不动了便让她歇着，笑雪负责替她养老送终。等她过世以后，那画像自然就名正言顺地回到笑雪手里了，这样一举两得，良心上也过得去。
杨剪梅出面请桂嫂留在家里帮忙照料杂务，她答应了。在桂嫂看来，东家故去，自己服侍东家的妻子，也算替东家尽心呢。桂嫂只身来郑州找笑雪，那幅价值连城的自画像还供奉在她乡下的破屋里，笑雪不放心，买来两张机票，和桂嫂飞去深圳，把桂嫂的家当一股脑带回了郑州。说是“家当”，也没什么主贵东西，不过几件旧衣服。桂嫂一定要把那两纸箱画稿也带上，笑雪满心不乐意，认为那是堆废品，但拗不过桂嫂，只好和别的行李一起托运到了郑州。那幅自画像笑雪没托运，用绸布包起来随身携带着。
桂嫂来到杨剪梅家，又是做饭，又是替小孩缝衣服做鞋，杨剪梅和笑雪都是不爱做饭的人，平日里习惯从外面买回半成品、熟食对付着吃，钱没少花，看上去花花绿绿名堂也不小，吃进嘴里的却不是正经东西。桂嫂来后，她们就再也没有吃过那种带着机器味道的半成品，原汁原味都是手工做的家常饭菜。桂嫂做饭的手艺很是了得，自她开始料理三餐，王水躲也不吃饭店了，觉得在外面吃的都是糊弄肚子的玩意儿，桂嫂做出来的才是正经饭食，吃起来滋滋润润、温肺暖肠。桂嫂做饭很上心，哪怕一道极简单的汤，也煲得兢兢业业。王水躲爱吃饺子，以前都是从超市里直接买来成袋的速冻水饺煮了吃，桂嫂看不上超市的东西，亲自动手调饺子馅，莫管是鸡蛋韭菜的素馅，还是羊肉大葱加芫荽的肉馅，不吃不知道，吃过才晓得，跟桂嫂的饺子相比，超市里的速冻成品只配往垃圾桶里丢。每回吃饺子家里都像过节一样，桂嫂调好了馅以后，一家人围坐厨房，有人擀面皮，有人捣蒜汁，有人负责包，有人专门煮，热热闹闹、又说又笑，连王水躲也会满怀兴致地禁不住动起手来包上几个，虽说包得龇牙咧嘴不成样，他自己却开心得像他包的饺子样合不拢嘴。桂嫂还会腌制口感鲜爽的时令小咸菜、烤制可口的小面点，一家人都吃得津津有味、满口生香。有个老人在家里打点饭食，那日子居然像模像样起来，因此，杨剪梅不由自主地想起了故去多年的母亲。母亲活着时也是这般地勤俭持家，把日子过得熨熨帖帖、精精细细，哪怕一根咸菜梗子，做出来也绣花描云般极其讲究。现在家里倒是比过去富裕了不知多少倍，要什么有什么，那日子却是愈嚼愈没有品头，跟一碗隔夜的剩饭差不多，表面瞅上去花里胡哨，内里粗鄙不堪。每个人都跟打仗似的忙得焦头烂额，所忙碌的每一桩似乎都是紧要的大事，到末了反倒忙得没有闲暇过日子，也没有心情过日子了。倒是这个不识字的乡下老太太，把整个世界的喧嚣都挡在了身后，天塌下来她都不管，一心一意只在日子上，从最小处着眼，从一饭一蔬上、从一针一线上，把日子调理得细细密密、滴水不漏，如同煲汤样，把寡寡淡淡、少盐没醋的日子煲得劲劲道道、香软酥糯。
王水躲觉得，许久许久，他都不曾感受到过这种“家”的温馨与祥和气氛了，家对他而言连旅馆也不如：房子是买来的，家具是买来的，穿的用的是买来的，吃的喝的也都是买来的，整个日子只剩下了一个字：买。钞票数出去，东西买回来，这就是日子的全部。“家”仿佛就是拿钞票撑起来的一架机器，离了钱一刻都玩不转，同样，只要有了钱，似乎马上可以原封不动买来个现成的“家”回来。人们习惯了用钱来购买和解决一切问题，于是，钱的威力和作用被无限地放大，钱像毒一样渗透进了日子的每一个最幽微的角落，把所有的问题都简单化、物质化、数字化和粗鄙化，所有的意蕴、所有的美感都在钱的毒化下丧失殆尽。如果“日子”是种庄稼的土地，那么，“钱”便是化肥和农药，那日子的“庄稼”在化肥农药的催生下，肥头胖脑、光艳耀目，却是味道全非、营养尽失，日久天长，那日子的土壤也板结得如同沙漠，再也长不成绿油油的庄稼来，人们也再收割不到“幸福”这稀罕物了。桂嫂无意间把日子丰丰沛沛地经营了起来，王水躲才明白，“家”是需要拿心血去经营，拿爱意去呵护，拿双手去温暖，拿汤汤水水去煲熬的，如同一锅粥，火候和功夫不到，那甘醇的味道就出不来。“养家”，“养家”，“家”原来是像花或树样，有生命、也很娇嫩，需得用心浇灌和培植，该打杈打杈、该治虫治虫，不然就会面黄肌瘦、枯萎而死。
内心震动最大的是笑雪。桂嫂和桂嫂带来的这封信，把她以前的观念给彻底颠覆了。此前她认定整个世界都对不起自己，现在她开始反思，而且破天荒地经常到桂嫂的小屋去看望画像里的端木林。那画像摆在桂嫂的桌子上，笑雪吃惊地发现，端木林的眼睛深处居然也掩藏着不易觉察的脆弱和无奈。他并非表面看去那般无坚不摧、运筹帷幄，他亦是个凡胎肉体的人，可能也像每一个最平凡的人那样需要呵护、抚慰和温暖，并非因为他是知名大画家的缘故，就机器般的冷硬。他可能也有泪要流，也有酸楚要吞咽。也许，正因为他是个大名人的缘故，他比常人更加脆弱，作为妻子，自己何曾体贴过他？看着他掩藏在眼底深处的那抹忧伤，笑雪竟对他生出了几分从未有过的怜惜，心想：人人都是凡夫俗子，他活着时那般费尽心机，也无非想要得到几分凡俗的真情真意，自己对他太过冷酷了。作为妻子，连投入地跟他做一次爱都不肯，自始至终都在床上消极怠工、敷衍了事。就因为自己的心扉不肯为他打开，他才会那般无度地索要自己的身体。那不是他欲望的贪婪，恰恰是他灵魂的绝望。他太想得到爱了，做爱对他来说，就是拿身体的钥匙去试图打开她的灵魂之锁，那无形之锁愈坚固，他愈想打开，自己则自始至终都在跟他软抵温抗，使他有苦难言、绝望到无以复加。
张笑雪忽然意识到，端木林不是死于欲望之床，而是死于对爱的绝望。自己对他铁石心肠般不动声色的冷漠致命地打击了他，把他一寸一寸逼至没有退路的悬崖绝壁，潜意识里，自己把对端木春阳的仇恨不自觉地投射到了他的身上，微笑着用冷暴力残忍地杀死了他。“哀莫大于心死，而人死亦次之”，在他的身体死亡以前，他的灵魂已绝望和寒冷而死了，是自己的仇恨和冷漠杀死了他。即便如此，他还是有备无患地替自己的生存作了周密打算，他其实像父亲一般地爱自己、疼自己，而自己竟是被仇恨蒙昧了心性，对他的爱毫无感知，这是怎样的罪过啊。在桂嫂住的小屋里，张笑雪第一次伸出手来怀着无限的怜惜抚摸端木林的画像，并特意回了深圳一趟，去墓园祭奠他。也是在老公的墓园里她才真正意识到，自从端木春阳离弃自己，她心中便只剩下了恨，谁走近她，这恨就会毒到谁，妈妈年近五十，自己还在对她步步紧逼，她不禁想到了两个短句：“本是同根生，相煎何太急。”之后她主动撤诉，不再争夺小豆豆。