1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海法租界望志路树德里3号举行。参加党的一大的有来自7个地方的13名代表，他们是：李达、李汉俊（上海）、张国焘、刘仁静（北京）、毛泽东、何叔衡（长沙）、董必武、陈潭秋（武汉）、王尽美、邓恩铭（济南）、陈公博（广州）、周佛海（旅日）。包惠僧受当时在广州的陈独秀派遣，也参加了会议。列席会议的有共产国际代表马林和尼科尔斯基。
大会确定党的名称为“中国共产党”。党的纲领是：“以无产阶级革命军队推翻资产阶级”，“采用无产阶级专政，以达到阶级斗争的目的——消灭阶级”，“废除资本私有制”，以及“联合第三国际”。这表明，中国共产党从建党一开始就旗帜鲜明地把社会主义和共产主义规定为自己的奋斗目标。并且坚持用革命的手段来实现这个目标。中国共产党作为最先进的阶级工人阶级的政党，不仅代表着中国工人阶级的利益，而且代表着中国广大人民和整个中华民族的利益，它由于掌握着马克思主义这个锐利的思想武器，能够为中国人民指明斗争的目标和走向胜利的道路。这就是为什么它能够逐步而牢固地在中国大地上扎下根来并使自己发展壮大成为一支不可战胜的力量的根本原因。
中国共产党的成立给灾难深重的中国人民带来了光明和希望，它像光芒四射的灯塔，指明了中国人民的斗争道路。中国革命要取得胜利，首先需要有一个工人阶级的政党。自从有了中国共产党，中国革命的面目就为之一新。中国共产党一成立就积极投身到革命活动的实践中去并在斗争中学习运用马克思主义的观点来观察和分析中国面临的实际问题。1922年1月，《先驱》的发刊词指出：必须把努力研究中国的客观的实际情形，而求得一最合宜的实际的解决中国问题的方案，当作第一任务。
1921年底—1922年初，帝国主义列强召开的华盛顿会议，从反面给予年轻的中国共产党以实际的教育。这次会议通过的《九国公约》，肯定了美国提出的“各国在华机会均等”和“中国门户开放”的原则，以遏制日本独占中国的势头，确认帝国主义列强共同统治中国的态势。这也使中国共产党认识到，不彻底打倒帝国主义，就不可能取得真正的民族独立和解放。1922年6月15，中共中央第一次发表了《中国共产党对于时局的主张》，向中国人民揭示：中国正处于国际帝国主义和国内封建军阀的双重压迫下，成为“半独立的封建国家”。无产阶级目前最迫切的任务是必须用革命手段取消帝国主义列强在中国的各种特权，肃清军阀，没收军阀官僚财产。为此，中国共产党主张与国民党等革命党派建立民主主义联合战线。
1922年7月16日至23日，中国共产党第二次全国代表大会在上海召开。大会讨论通过了《中国共产党第二次全国代表大会宣言》《关于“世界大势与中国共产党”的决议案》《中国共产党的组织章程决议案》等文件。大会宣言：在正确分析国际形势和国内状况的基础上，提出了党的最低纲领和最高纲领。党的最低纲领即党在民主革命阶段的纲领是：“消除内乱、打倒军阀，建设国内和平”，“推翻国际帝国主义的压迫，达到中华民族完全独立”，“统一中国本部（东三省在内）为真正民主共和国”。团结蒙、藏、回各族，“建立中华联邦共和国”。党的最高纲领是：“组织无产阶级，用阶级斗争的手段，建立劳农专政的政治，铲除私有财产制度，渐次达到一个共产主义社会”。这一宣言表明了中国共产党已经开始认识到中国革命必须分两步走，民主革命是中国革命的必经阶段，反帝反封建是中国革命的当务之急。
中国共产党一成立，就把领导工人运动作为自己的中心工作和首要任务。1921年8月，中国共产党在上海成立了指导工人运动的公开机关——中国劳动组合书记部。
工人运动由于有了中国共产党的领导和有效组织，就有了正确的方向和活力，终于在1922年1月至1923年2月，形成了中国历史上第一次工人运动高潮。
香港海员罢工是这一高潮的起点。1922年1月12日，香港海员在香港“中华海员工业联合总会”的领导下，为反对资本家的压迫和要求增加工资，进行大罢工。参加大罢工的工人由3万人增加到10万多人，使香港变成“臭港”、“死港”。罢工期间，中国共产党广东支部（区委）向罢工海员发表“宣言书”，有力地声援了罢工斗争。这次罢工得到了中国共产党领导的各地工人的声援。经过56天的斗争，终于迫使英国当局答应给工人增加工资15％到30％。香港海员大罢工取得了胜利。这一胜利，沉重地打击了帝国主义的反动气焰，提高了工人阶级的威望。此后，两次工人运动、反对帝国主义的斗争都有中国共产党参加和领导。1925年发生的“五卅”反帝爱国运动，省港大罢工，回击“沙基惨案”，打败“广东商团”叛乱，北伐运动，收回汉口、九江租界等这一阶段许多重大的历史事件都有中国共产党反帝反封建革命路线的影响。在1924—1927年震撼全国的大革命中，中国共产党开始对中国政治进程发挥着自己的独特影响。
但是，由于中国资产阶级背叛革命，发动“四·一二”、“七·一五”反革命政变，由于中国共产党还是幼年的政党，还很不成熟，力量还很弱小，加上党的领导曾犯了严重的右倾错误，还由于帝国主义、封建势力和官僚买办资产阶级的力量过于强大，刚刚登上历史舞台的中国无产阶级和中国共产党毕竟是太弱，革命力量暂时失败了。中国共产党遭到严重挫折，转入农村，转入地下，开始了长达22年的武装夺取中国政权的艰苦斗争。但中国共产党对帝国主义对华侵略一如既往地采取着针锋相对的斗争政策，并引导中国人民进行着坚决反对帝国主义的英勇斗争。