一、中苏对立关系的逐渐缓解
80年代初，中苏关系中的僵持局面开始缓慢地松动。1982年初，中国首先派出财经界的专家组成的代表团到苏联访问考察。5月，中国贸易促进会代表团访苏。苏联方面，在勃列日涅夫塔什干讲话之后，苏联外交部司长贾丕才在5月访华。8月间，中国外交部司长于洪亮访苏。10月，中苏两国在北京举行了第一轮副外长级磋商，中方为钱其琛副外长，苏联方面为伊利切夫副外长。从1982年10月至1988年6月，副外长级磋商共举行了12轮，又被称为政府特使磋商，宗旨是消除双方之间的障碍，实现国家关系的正常化。
在磋商过程中，中国方面提出要解决三大障碍，即：苏联从阿富汗撤军；在中苏边境地区减少军事对峙，包括苏联从蒙古人民共和国撤军；苏联促使越南从柬埔寨撤军。苏联方面则提出要求签订互不侵犯条约。中方认为：“三大障碍是由苏联对外扩张造成的，使中苏关系极不正常，要促使两国关系正常化，就不能不涉及三大障碍。如果三者一起实现有困难，可以先从促使越南从柬埔寨撤军开始。至于签订互不侵犯条约的文件，实质关系不变化则意义并不很大。”苏联则认为“三大障碍”牵涉第三国，长时间不愿讨论。
随着中苏两国副外长级谈判的进行，两国政治接触增加。1982年11月，苏共中央总书记勃列日涅夫逝世，中国国务委员兼外交部部长黄华作为中国政府特使参加了他的葬礼。在莫斯科，黄华会见了苏联新任最高领导人安德罗波夫和外交部长葛罗米柯，这是1969年以来双方高级领导人的首次会晤。其后，两国政府在经济、贸易、科学、教育、体育等领域的交往有所增加。苏联舆论中的反华广播、文章减少。1984年2月，苏共中央总书记安德罗波夫逝世。中国政府派万里副总理前去参加他的葬礼。苏联部长会议第一副主席阿利耶夫会见了万里副总理。但由于苏联不愿意消除“三大障碍”，对当时中美关系的发展有疑虑，中苏关系改善的步伐缓慢。1984年5月9日，苏联突然宣布推迟苏联部长会议第一副主席阿尔希波夫原定5月10日的访华。6月11日，苏联最高领导人契尔年科在会见越南领导人黎笋和范文同、26日会见老挝部长会议主席凯山·丰威汉时，两次点名攻击中国。尽管如此，中苏之间的政治接触继续进行。6月30日，中国外交部副部长钱其琛访苏，会见了苏联部长会议第一副主席兼外交部长葛罗米柯。9月间，在第三十九届联合国大会期间，中国外交部部长吴学谦和苏联外交部长葛罗米柯进行了两次会晤。12月21日，阿尔希波夫作为近20年来第一位副总理级的苏联高级领导人访华。阿尔希波夫访华期间和姚依林副总理举行了多次会谈。他曾是50年代初至1958年苏联援华专家的总负责人，在中国有很多老朋友，中国领导人把他当作同志对待，访华气氛良好。在8天访问中，还签署了中苏经济技术合作协定、科学技术合作协定等多项协定、协议。
1985年3月10日，苏共中央总书记契尔年科逝世。11日，戈尔巴乔夫当选苏共中央总书记。中国政府派李鹏副总理前去参加契尔年科的葬礼。14日，戈尔巴乔夫会见李鹏副总理时，李鹏表示：改善双边关系，“对于中苏两个伟大的邻邦，两个社会主义国家来说，是十分重要的”。表明中国领导人已经重新界定了苏联社会和国家的性质，改变了过去称“苏联社会帝国主义”的提法。
戈尔巴乔夫上台一年多时间里，中苏关系改善的势头比过去明显。双方政府领导人的互访和在国际场合的接触增多。但在实质性的消除“三大障碍”方面还没有什么变化。
1986年7月28日，戈尔巴乔夫在苏联远东城市海参崴发表重要讲话，其中涉及对华关系的有以下内容：宣布从阿富汗分阶段撤军；宣告苏联正在同蒙古人民共和国讨论撤出“相当大一部分苏军”的问题；同意中苏两国的界河以主航道中心线为界；尊重中国现代化和社会主义目标，愿意在任何时候和任何级别讨论建立睦邻关系，愿意扩大边境贸易，合作开发两国边界地区等。
对这个讲话，中国外交部新闻发言人认为：他讲了一些过去没有讲过的关于改善两国关系的新话。8月13日，吴学谦外长在会见苏联驻华临时代办费多托夫时强调：对戈尔巴乔夫总书记海参崴讲话中关于改善中苏关系的一些话予以重视和欢迎，但讲话对消除“三大障碍”距离尚远，特别是回避了越南从柬埔寨撤军问题，中国方面是不满意的。
戈尔巴乔夫海参崴讲话后，苏联对内对外政策都有一些比较明显的变化。国内，提出“新思维”，要进行政治体制改革；对外政策方面，和美国、中国、西欧的双边关系都在进行调整。中苏关系上，具体讲在消除“三大障碍”方面开始有了实际步骤。1986年9月，中苏两国外长在联合国会晤，一致同意1987年恢复两国边界谈判。为落实边界谈判，10月上旬，两国副外长磋商发表的公报决定1987年2月恢复副外长级边界谈判。1987年2月9日至23日，由钱其琛副外长和苏联外交部副外长罗高寿进行中苏边界第一次会谈。双方商定讨论中苏边界全线走向。8月7日至21日第二轮会谈在北京举行，双方都主张以河流主航道中心线划界的原则，合理地解决东段边界问题。
1987年1月5日，苏联外交部宣布将从蒙古撤出一个摩托化步兵师和其他几支独立部队。9月11日，苏国防部宣布已付诸行动。
1988年2月8日，戈尔巴乔夫发表声明：苏联和阿富汗政府达成协议，从5月15日开始撤军，10个月内撤完。
但“三大障碍”中越南从柬埔寨撤军的问题，苏联不愿意明白表示在消除这个中苏关系最主要障碍问题上采取什么行动。而苏联方面很清楚这个问题对中苏关系改善的重要性。邓小平在1986年2月对美国记者说：“越南入侵柬埔寨问题是中苏关系的主要障碍。越南在柬埔寨驻军也是中苏关系实际上处于热点的问题。”“只要这个问题清除了，我愿意跟戈尔巴乔夫见面。”
二、戈尔巴乔夫访华和中苏关系正常化
从1987年4月，中苏副外长第十轮磋商起，苏联对越南从柬埔寨撤军问题的立场开始变化，不再拒绝讨论。但其后一年多时间里，在这个问题上始终没有突破。1988年8月28日至9月1日，在北京举行的中苏副外长工作会晤中，对越南从柬埔寨撤军问题，苏联方面的态度有所改变。罗高寿副外长说：“我们希望越南军队明年能全部撤出（柬埔寨）。”
9月16日，戈尔巴乔夫在克拉斯诺亚尔斯克发表讲话，其中表示苏联愿意继续促进尽早就柬埔寨问题达成协议。中苏关系最主要的障碍有可能被克服。尽力及早消除“三大障碍”对中苏关系发展的阻碍。12月1日，中国外交部部长钱其琛对苏联进行了3天正式访问。这是1957年以来，中国外长首次正式出访苏联。钱外长访苏期间，戈尔巴乔夫总统接见了钱外长，并表示：“柬埔寨问题是到了该解决的时候了。”这次访问富有成果，双方同意成立工作小组，进一步讨论及早公开合理解决柬埔寨问题；明确对世界宣告中苏两国关系正常化进程已经开始；中苏最高级会晤有可能在1989年上半年举行。
这时越南从柬埔寨撤军问题有了最新进展。1988年2月23日，越南副总理兼外长阮基石第一次表示，越南军队最迟在1990年底以前从柬埔寨撤完。进入1989年，1月6日，越南外交部宣布，如果柬埔寨国内政治解决达成协议，越南将在今年9月从柬埔寨撤完军队。
1989年2月2日至4日，苏联外交部长谢瓦尔德纳泽正式访华。这是中苏关系史上苏联外长第一次访华。这次访问，中苏双方进一步就有关问题交换意见，为两国最高级会晤作好准备。4月下旬，苏联外长谢瓦尔德纳泽向记者宣布，戈尔巴乔夫将于5月中旬访华，中苏关系正常化正式开始，将由中苏最高级首脑会晤来实现。
1989年5月15日至18日，应中华人民共和国主席杨尚昆的邀请，戈尔巴乔夫正式访华。成为1959年以来苏联最高领导人的首次访华。16日，中共中央军委主席邓小平和戈尔巴乔夫举行了会晤。邓小平说：我们这次会晤，可以概括为八个字：结束过去，开辟未来。中国不会侵略别国，对任何国家都不构成威胁。中国比较贫穷，但坚持独立自主。戈尔巴乔夫说：对以前双方关系恶化的历史，苏方认为，自己也有过错。两位领导人表示，过去的事过去了，重点在于应该向前看，在发展两国关系上，多做实事。两国领导人宣布，中苏两国关系实现了正常化。
16日晚，戈尔巴乔夫和中共中央总书记赵紫阳进行了友好会见。赵紫阳希望中苏两党的关系将在独立自主、完全平等、相互尊重和互不干涉内部事务这四项原则的基础上顺利地发展。戈尔巴乔夫说：苏联人民很关心中国的改革，高度评价中国人民在中国共产党的领导之下取得的成就。两位总书记的会见意味着两党关系实现正常化。
访华期间，李鹏总理、杨尚昆主席分别同戈尔巴乔夫总书记进行了会谈和会见。18日，发表了《中苏联合公报》，主要内容有：中苏两国高级会晤标志着中苏两国国家关系正常化。这符合两国人民的利益和愿望，有助于维护世界的和平与稳定。中苏关系正常化不针对第三国，不损害第三国利益。公报确定了两国将在和平共处五项原则的基础上发展双边关系和根据独立自主等四项原则处理两党关系。公报强调了中苏两国建立睦邻友好关系的意愿，处理两国争端的原则和解决历史遗留下来的边界问题的主张。双方同意采取措施将两国边境地区的军事力量裁减到与两国正常睦邻关系相适应的水平。中国欢迎苏方从蒙古人民共和国撤出75％的苏军，并希望其余苏军在较短时间内撤走。双方对柬埔寨问题全面深入地交换了意见，并认为：在越南全部撤军后在柬埔寨不应发生内战，未来的柬埔寨应成为独立、和平、中立、不结盟的国家。双方积极有计划地发展经济、贸易、科技和文化等领域的关系，增进两国人民的了解和往来。中国重申只有一个中国和“台湾是中华人民共和国领土不可分割的一部分”的一贯立场，苏联支持中国政府的这一立场。双方认为和平和发展已成为当代世界两个最重大的问题，对国际形势缓和表示欢迎，并将各自继续作出努力。
中苏高级领导人的成功会晤和中苏关系正常化，对两国双边关系发展起了巨大的推动作用，为90年代中国和苏联及独联体各国关系的发展打下了良好的基础，并对国际局势的变化和世界和平与稳定产生了深远的良好影响。