在西方殖民侵略史上最黑暗、最可耻的事情就是历时四百年的罪恶的奴隶贸易，种种恶行，令人发指，即使用最厉害的刑罚处置那些西方殖民者，也难以安慰被贩卖的黑奴。
奴隶贸易是在西方资本主义原始积累时期兴盛起来的。马克思曾说过：“美洲金银产地的发现，土著居民的被剿灭被奴役，和被埋葬的矿井，对东印度开始进行的征服和掠夺，非洲变成商业性地猎获黑人的场所，这一切标志着资本主义生产时代的曙光。这些田园诗式的过程是原始积累的主要因素。”
所谓资本的原始积累，就是在封建社会末期和资本主义社会早期，资产阶级为了发展资本主义生产，一方面需要大批雇佣劳动者，即那些除了劳动力之外没有任何生产资料的无产者，一方面需要积累大量的财富或货币资本。
西欧各国的资本原始积累是通过最野蛮的暴力手段来实现的；在国内，强行剥夺农民和手工业者的生产资料，把他们变成雇佣劳动者，英国的“圈地运动”是典型的代表。在海外殖民地，则掠夺、贩卖、奴役和消灭殖民地人民，把大量财富集中在少数人手中。
美洲的发现，为西方新兴的资产阶级开辟了更加广阔的活动场所。西方殖民者在美洲大肆开采和掠夺金银矿，开辟种植园，驱使成千上万印第安人从事奴隶劳动。成百万印第安人在西方殖民者的皮鞭下活活累死，或因反抗而被残杀。
为了解决劳动力严重不足的问题，16世纪初西方殖民者开始大规模地从非洲到美洲贩运黑奴。
贩运黑奴可以牟取高达几十倍的暴利。1730年在非洲内地，四码白市就可以换1个黑奴，而一个黑奴在牙买加可卖60至100英镑。18世纪末，一艘贩奴船，每航行一次，贩运三百多名黑奴，可获一万九千多英镑。因此，贪婪的西方殖民者竞相从事这项最有利可图的“活商品”生意。
16世纪葡萄牙垄断了奴隶贸易。接着，西班牙、荷兰、英国、德国也加入了贩奴行列，这些殖民主义国家为争夺奴隶贸易而激烈角逐。18世纪，英国垄断了奴隶贸易，成为最大的贩奴国。
欧洲资本主义经济在18世纪后得到迅速发展，对美洲出产的原料需求量激增，奴隶贸易的规模也随之日益扩大。
为了掩饰自己的罪恶勾当和蒙骗非洲人民，西方殖民者竟然把奴隶贸易说成是“神所悦纳的”，把贩奴船命名为《耶稣号》、《神的礼物号》《圣母玛丽亚号》等等，还规定贩奴船水手“每天服侍上帝，大家彼此相爱”。许多传教士不仅为奴隶贸易鸣锣开道，甚至直接参与奴隶买卖。进行奴隶贸易的主要地区是非洲西岸的几内亚湾，因为这里距离美洲和西印度群岛最近，运奴航程最短。
最初，殖民者亲自掠捕黑人，但经常遭到非洲人民的激烈抵抗，伤亡太大，捕获不多。后来，他们改变策略，在非洲西岸遍设收购奴隶的商站和碉堡，唆使部落酋长到内地捕掠奴隶，然后以枪支、弹药、甜酒、廉价花布、各种日用品和玻璃珠等小玩艺儿，从部落酋长手中换取奴隶。捕获的奴隶先被关在沿海碉堡的地牢里，用铁链锁着，等候贩奴船转运。
19世纪后，由于西非奴隶的来源日益枯竭，搜购奴隶的范围逐渐扩大到东非沿岸、莫桑比克和马达加斯加。
奴隶贸易一般采取了“三角航程”，这样做既安全又能获取高额利润。
第一段航程：贩奴船满载粗劣商品，从伦敦、利物浦、阿姆斯特丹等欧洲港口出发，驶往西非海岸，到岸后，以这些商品换取奴隶。
接下来的就是第二段航程：奴隶贩子把买来或掠来的奴隶，在身上盖上烙印，写上级隶姓名的缩写做为标记，然后带上手铐脚镣，像罐头沙丁鱼一般地塞进舱里，横渡大西洋。
船舱里拥挤不堪，空气闷热污浊，饮食和卫生条件极其恶劣，天花、痢疾、眼病等传染病时常流行，奴隶死亡率高达百分之三十到百分之五十。每当瘟疫流行，患病黑奴被扔进海里喂鲨鱼。
最后一段航程是，抵达美洲后，奴隶贩子以高出买价几十倍的价格拍卖奴隶，换取美洲殖民地的蔗糖、棉花、烟草等，然后返航欧洲。
这种“三角贸易”，使奴隶商获得惊人的利润，迅速变成巨富。
这利润流回欧洲后，转化为资本，所以贸易是西方资产阶级进行资本原始积累的重要手段之一。
非洲黑人是热爱自由的人民，他们不能容忍这种牛马不如的奴隶生活!不论是在非洲大陆上掠奴时，还是在大西洋上的贩奴船中，还是在美洲的种植园和矿区里，他们始终顽强地进行反抗斗争。被掠捕的奴隶，在从内地被押往沿海途中，纷纷逃亡。在贩奴船上，奴隶贩子对稍敢反抗的奴隶施以鞭打、砍头、挖出心肝、用尖刀凌迟处死、断手或抛入海里等残忍手段，但奴隶们一有机会还是起来暴动，反击或打死奴隶贩子，有的奴隶宁愿跳海也不愿做奴隶。从1700年到1845年，仅在英、美贩奴船上就发生过数十次奴隶起义。
在美洲殖民地，黑奴的处境更是惨不忍睹。因此黑奴的反抗斗争也就愈益激烈。他们为了争得自由，经常采取怠工、逃亡、暴动等斗争方式。几百年来，在美洲的历史上，充满着可歌可泣的奴隶起义的记载，仅美国黑奴就举行过二百五十多次起义。1790—1803年海地黑人奴隶起义则是近年代史上震撼世界的第一次奴隶战争。
黑人奴隶日益激烈和频繁的反抗斗争，使奴隶制经济变得越来越无利可图。随着工业资本主义的发展。自由劳动力的需求更多了，特别是在非洲。非洲的自然资源极为丰富，殖民者发现了这块宝地之后，极需劳动力来开采，以赚取更多的利润。于是，19世纪初工业资本主义最发达的英国开始带头掀起废奴运动。
直到19世纪末，奴隶贸易才基本停止，但新的更为隐蔽的名为“自由劳动”的雇佣奴隶制却套在了非洲人民头上。
对非洲人民来说，奴隶贸易是一场空前的浩劫。奴隶贸易使非洲至少丧失一亿人口，失去了最强壮的劳动力，从而使非洲生产力的发展受到严重破坏。
连绵不断的残酷的“掠奴战争”，严重摧残非洲广大地区的农业、手工业和畜牧业，城乡化为废墟。
奴隶贸易导致许多非洲国家灭亡，并使新国家的形成过程中断。非洲四分五裂，矛盾重重。
欧美资本主义却随着奴隶贸易的兴盛而飞速发展起来。万恶的奴隶贸易尤使英国工业资本主义发展迅速。