中世纪时期的尼德兰包括现在荷兰、比利时、卢森堡和法国东北地区，属神圣罗马帝国。1556年皇帝查理五世退位，尼德兰转归他的儿子、西班牙国王腓力二世(1556——1598)统治，派总督管理。协助总督的有由大贵族组成的国务委员会，另外，还有中央和地方各省的三级会议，具有决定税收的权力。
尼德兰人口众多，经济发达，工商业繁荣，十三、四世纪时所产呢绒已驰名全欧。十六世纪时，有城市三百多个，号称城市之国。北方各省中，荷兰、西兰两省最为先进，毛织业、麻织业、造船、捕鱼业都很有名，出现了大规模的手工工场。阿姆斯特丹城和英国、波罗的海诸国有经常贸易往来，但和西班牙却没有什么经济联系。、在北方农村中，商品货币关系发展，出现了资本主义农场，有的贵族也改用资本主义方式经营土地。
南方像佛兰德尔、不拉奔也有发达的工商业，有资本主义手工工场，但与西班牙经济关系密切，纺织业所需羊毛多由西班牙供应，安特卫普也主要是经营西班牙殖民地贸易。在南方一些地区省份内，封建关系依然很巩固。所以，尼德兰经济发展不平衡，南北之间差别较大，这些对以后革命的发展产生影响。
虽然尼德兰经济发展水平较高，但资本主义关系还不够成熟，因此尼德兰资产阶级也不成熟，表现出很大的软弱性，不敢和封建的西班牙坚决斗争，特别是大商业资产阶级更是如此。只有一些中等资产阶级比较激进，他们从卡尔文那里找到了自己的思想武器，希望推翻西班牙封建统治，建立卡尔文式的共和政体。
农民和城市平民是革命的主力。他们受封建主义和资本主义等多方面的压迫剥削，十分困苦。随着原始积累的加速进行，尼德兰出现大批流浪者，而反动统治阶级也颁布血腥立法迫害他们，阶级矛盾尖锐化。革命斗争的主要问题是推翻西班牙封建统治的问题。但在这次革命中，由于农村经济发展不平衡，有些地方封建统治还很顽固，也由于资产阶级的领导软弱，所以农民发动不够好，斗争分散自发，没有统一组织起来。城市平民则积极参加革命，英勇顽强，起了重要的作用。
尼德兰贵族仍然是封建性的，竭力维护封建特权。由于西班牙的压迫，天主教的横暴，他们也有一部分人从要求民族独立的立场反抗西班牙，混入革命阵营。但贵族是跪着暴动的，他们只想争取到腓力二世的一点让步，以免封建制度整个被推翻，时常动摇叛变，给革命带来巨大损失。
反革命阵营包括西班牙封建主、反动的天主教势力，国内反革命贵族及城市贵族等，而以西班牙王权为其集中代表。西班牙自腓力二世继位起，在政治、经济，宗教上，都对尼德兰加紧了压迫和控制。他剥夺地方自治特权，在各地加派驻军，厉行镇压，骚扰城乡。经济上则拒绝偿付国债，使尼德兰许多银行家损失很大；在西班牙征羊毛出口税，因之输往尼德兰的羊毛锐减百分之四十，又禁止尼德兰和英国贸易，使尼德兰工厂倒闭，工人失业，经济大受损害。宗教上则竭力支持罗马教廷，在尼德兰大肆追捕异端，宗教裁判所到处横行，成千上万的卡尔文派信徒被烧死。
人民反抗斗争的矛头，更集中指向西班牙反动政权。同时，反封建的革命斗争和反西班牙压迫的民族斗争结合在一起，尼德兰革命同时具有民族独立战争的性质，拥有更广阔的社会基础。