镭，是一种稀有的天然元素。它不需要借助任何外物，就能自己发光发热，含有很大的能量。镭的发现，开辟了科学世界的新领域，由此诞生了一门新兴的放射学，还推动了原子科学的发展。后来，镭又用在医学上，大大造福于人类。
下面，我们说说发现镭的故事。
1891年冬天，一个瘦弱的波兰女青年只身来到巴黎。
她是乘四等车来到巴黎的。在她的行李中，有一只棕色大木箱，上面写着：玛·斯。这是她的姓名玛丽·斯可罗夫斯卡的缩写。
出站后，她跨上一辆双层的公共大马车，并且爬上那不蔽风日的“顶层”。那里不仅票价便宜，而且可以饱览巴黎街道的景色。
马车行驶了。她伸着脖子贪婪地观望着周围的一切。当马车驶近巴黎大学的时候，她下了车，急匆匆地向那座知识之宫跑去。
“啊，11月3日开课!”她读着大学附近墙上贴着的一张布告上的文字，心头充满着喜悦。
玛丽今年24岁。16岁时，她以优异成绩在华沙女子中学毕业，获得金质奖章。那时波兰已被俄、普、奥三国瓜分，波兰女子没有上大学的权利。玛丽家境贫困，无力到国外升学，因此到乡下当了五年家庭教师，积了一点钱，准备到巴黎上大学。现在，她的愿望就要实现了。
玛丽终于进了巴黎大学理学院读书。巴黎大学是欧洲著名学府，那里有相当多的著名科学家和教授。这位贫穷的波兰姑娘上课来得很早，总是坐在教室的第一排，全神贯注地倾听教授讲解。课后不是搞实验，就是到图书馆读书或学习法语。很快，她成为全班最优秀的学生。
但是，玛丽过着非常艰苦的生活。她租了一个又小又矮的阁楼，夏天闷热，冬天寒冷。为了挤时间学习，她经常几天不做菜，只吃一些涂上黄油的面包。晚上为了节省灯油，就到附近图书馆看书；图书馆关门后，她回家点起小煤油灯，一直学习到凌晨两三点钟才睡觉。
由于长期营养不良，她得了贫血症。有一天，她突然在一个同伴面前晕倒了。同伴吓得慌了手脚，连忙去喊她的姐夫来救治。
玛丽的姐夫是个医生。他赶来时，玛丽已经醒过来，并且在预习明天的功课了。他检查了玛丽的身体，又察看了她干净的碟子和空空的蒸锅，全都明白了。
“今天你吃了些什么东西?”
“今天?……我不知道……好像我刚吃了午饭……”“你究竟吃了些什么东西?”姐夫紧紧追问。“一些樱桃，还有……还有各种东西……”
到后来，玛丽不得不说实话：从前一天晚上起，她只是吃了一把小萝卜和半磅樱桃，睡了四个小时!
这个贫穷的波兰女学生，就这样在巴黎大学刻苦地学习着。1893年夏，她以第一名的成绩在物理系毕业，获得物理硕士学位；次年夏天，又以第二名的成绩在数学系毕业，获得数学硕士学位。
毕业后，玛丽本来想回波兰为祖国服务。但是，由于结识了志同道合的法国物理学家彼埃尔·居里，才决定留在法国工作。1895年，玛丽和居里结婚。以后，人们又称玛丽为居里夫人。
就在他们结婚这一年，德国科学家伦琴发现了一种能透过固体物质的X光射线。第二年，法国物理学家贝克勒尔，又发现铀盐矿物能放射出一种与X光线相似的奇妙的射线。
为什么铀盐矿物能放射出这种射线呢?玛丽对这个问题产生了强烈的兴趣。她决定把这个课题作为她考博士学位的论文题目，从而开始了科学史上的一次伟大探索。
玛丽借助于简陋的实验设备，经过广泛实验，发现凡是含有铀矿物，都有放射性；进而又发现，沥青铀矿的放射性强度更大。她由此作出大胆的设想：也许这些矿物里含有一种未知的元素!
这个问题太重大了，居里决定放下自己的科学研究，同她齐心合作。
他们用化学的方法，从沥青铀矿中提炼这种新的元素。经过两年的努力，终于获得一种放射性元素，它的放射性比纯铀强900倍。1898年底，他们宣布发现了这种新元素，并称它为镭。这一年，玛丽才31岁。
但是，发现一种新的元素的存在，必须同时测出它的原子量。这比发现它的存在更为艰难。居里夫妇决定从大量的沥青铀矿中把镭提炼出来。
铀沥青矿石价值昂贵，他们根本买不起。怎么办呢?他们便购买它的残渣。提炼镭需要具有一定设备的实验室，可是巴黎大学拒绝了他们的请求。那又怎么办呢?最后，他们向一所学校借了一间破木棚，把它作为提炼镭的实验室。
经过45个月的辛勤工作，居里夫妇终于在1902年提炼出了十分之一克的镭，并且初步测定了它的原子量，还确定它的放射性比铀强200万倍。
镭的发现和提炼成功，轰动了全世界。第二年6月，居里夫人获得了物理学博士学位。同年11月，居里夫妇获得了皇家学会的最高奖赏——戴维奖章。一个月后，他们又获得了诺贝尔物理奖金。
一天，玛丽的一个女朋友到她家做客，看到她的小女儿正在玩弄那枚金质的戴维奖章，不由大吃一惊。“哎呀，居里夫人，这奖章代表着极高的荣誉，您怎么能让孩子玩呢?”
玛丽笑了笑说：“我是想让孩子们从小就知道，荣誉就像玩具，只能玩玩而已，绝不能永远守着它，否则将一事无成。”
不久，人们公认镭在医学上具有重要价值，好几个国家在计划提炼镭，但技师们都不知道提炼它的方法。一天，从美国寄来了一封信，居里读后对他的夫人说：
“美国技师请求我们提供提炼镭的方法。”
“你看怎么回答呢?”
“有两种选择：一种是毫无保留地叙述我们的研究成果，包括提炼方法在内……”
“是啊，”玛丽作了一个赞成的手势，“当然这样!”
“另一种是我们去领取这种技术的专利执照，以确定我们在世界各地造镭业上应有的权利。”
玛丽想了几秒钟，然后严肃地说：“不行，这是违反科学精神的。”
居里故意说：“你知道吗?这种专利代表很多的钱，而且可以使我们有一个好的实验室。”
玛丽马上拒绝说：“物理学家总是把研究成果全部发表的。我们的发现不过偶然有商业上的前途。我们不能从中取利。再说，镭在治疗疾病上有用处，我们更不能借此求利。”
居里点点头，说：“是的，我们不能这样办，因为这是违反科学精神的。我马上写信给美国技师们，把他们要的何他们说明。”
居里夫妇有着献身于科学的共同愿望。可是非常不幸，1906年4月的一天，居里在横穿马路的时候，被一辆载货马车撞倒，当场失去了宝贵的生命。
一个月后，玛丽忍住悲痛，接受了巴黎大学打破常规的聘请，以代理教授的身份，继续讲授居里的讲座。两年后，她成为巴黎大学第一位实任女教授，讲授当时世界上最新的一门科学——放射学。她还继续进行放射性元素的研究。1907年，她提炼出了纯镭，精确地测定了它的原子量。1910年，又进而分析出纯镭元素，由此测出了镭元素的各种性质。
1920年6月，一位美国女记者访问了玛丽。当谈起美国的时候。玛丽非常清楚地说起，美国什么地方存放有多少克的镭。
“那么法国有多少呢?”女记者问。
“我的实验室只有1克镭。”
“您只有1克镭?”
“我?不，那不是我的，我一点也没有。这1克镭是属于我的实验室的。”
“如果您申请专利，马上能成为非常富有的人，当然也会有镭。”
“不，镭是一种元素，它是属于全世界的!”
“假如把世界上所有的东西任您挑选，您最需要什么?”
“我最需要1克镭，以便继续我的研究。但它的价格太高了，我买不起。”
那时，1克镭的市价是10万美元。这是一个相当高的金额。女记者非常感动，决定为玛丽募捐这笔钱，购买1克镭送给她。一年后，凑满了这笔钱，买了1克镭，由美国总统亲自向玛丽转交。
在举行赠送仪式的前夜，玛丽看了赠送证书后当场说：“这个文件必须加以修正。美国赠给我的这1克镭，应该永远属于科学。如果照证书上的说法，那么在我死后，它就成为私人也就是我女儿们的财产。这是绝对不行的。”在她的坚持下，当晚找来了一名律师，对证书作了修改。
玛丽是法国科学院第一位女院士。由于发现了镭以及在研究放射学方面的巨大贡献，使她成为一位具有世界声誉的科学家。她一生中两次获得诺贝尔奖金，接受了7个国家24次奖金和奖章，担任了25个国家的100多个荣誉职位，被人们誉为“镭的母亲”。由于长期接触镭射线，使她的健康遭到严重损害。1934年7月，这位发现镭的女科学家与世长辞。