19世纪中期，匈牙利是奥匈帝国的一部分。那时，匈牙利出了一位著名的音乐家，他的名字叫李斯特·弗兰兹。因为他特别擅长于弹钢琴，所以被人们誉为“钢琴之王”。
李斯特长期侨居国外，经常在欧洲各地旅行演奏，有时也回到祖国来演出。当然，他只是在一些大城市里开演奏会，偏僻一些的城市是不大会去的。
一天，有座小城里传出了一个消息：李斯特的一位女弟子，将要在这里举行钢琴演奏会。音乐爱好者们虽然不大有机会亲耳听到李斯特的演奏，但觉得能听到他女弟子的琴声，也是一种满足，所以把入场券订购一空，并且兴冲冲地等待演奏日子的到来。
可是他们万万没有想到，这位“李斯特的女弟子”是冒充的。原来，她是一位没有名气的女钢琴家，想借用李斯特这位“钢琴之王”的声望，来吸引音乐爱好者听她的演奏，所以在她住的旅馆门前的招牌上，擅自加上了这样的字样。她以为，李斯特决不会到这个小地方来，不可能知道她的假冒行为。
事有凑巧，在女钢琴家演出之前，李斯特忽然来到了这里。更凑巧的是，他正好走进她住的那家旅馆，而且看到了挂在门前的那块招牌。
李斯特只是笑了笑，便走进这家旅馆，并且登记了自己的姓名。
这件事很快让那位女钢琴家知道了。她惊慌失措地来到李斯特的房间，一进门便扑倒在他脚下哭着说：
“李斯特先生，我请您原谅，因为我……我……”
李斯特马上把她扶起。问清了原委后，和颜悦色地对她说：“请您把演奏会上所要弹的乐曲，在这里弹一曲给我听听，可以吗?”
女钢琴家立刻在李斯特面前弹了一曲。李斯特在旁对她指点了一番。在他觉得可以正式演奏后，站起来认真地对女钢琴家说：“现在我已经教过您弹琴，所以，今后你是名副其实的‘李斯特的女弟子’了。这回您开演奏会，我可以特地为你演奏一首。如果节目单还没有印刷，那么请添上一行。”
女钢琴家又一次哭了起来。不过，这一次不是因为惊惧，而是出于内心的感动……
李斯特在音乐上的精湛造诣和品格上的度量宽大，使他成为世界近代的名人之一。
幼年时，父亲就觉察到李斯特这孩子很有音乐天才。父亲在弹钢琴时，他就静静地坐在旁边听。有一天，这孩子竟弹奏起他平时听到的一部协奏曲的主题音乐，这使父亲感到非常惊讶。于是决定请老师教他弹琴。
音乐室里悬挂着贝多芬的肖像。李斯特休息的时候，就时常举头凝视着这肖像。
有一次，父亲问他道：“你老看这像干什么?”
李斯特回答说：“我想学得像他一样!”
这时候，李斯特才六岁。
就这样，李斯特在识字以前就识乐谱了，并且弹得一手好琴。
李斯特九岁的时候，一位青年音乐家要开音乐会邀请李斯特参加演奏。1820年10月，他第一次公开演奏，取得了完全的成功。不久，父亲叫他自己开演奏会，结果获得了更大的成功。
有六个匈牙利贵族听了李斯特的演奏，非常惊叹他的音乐天赋，合凑了一大笔钱，赠给这孩子，作为他六年深造音乐的费用。可是李斯特只有10岁呀，怎能让他独自出门学音乐呢?父亲经过再三考虑，决定辞去自己贵族领地管事的职务，带孩子去各地学习音乐。
父亲先把孩子带到音乐空气最浓厚的维也纳，让他在一位有名的钢琴家那里学习了一年多的钢琴。接着，又让他跟随一位作曲家学习作曲。李斯特进步非常显著，不到12岁，就在维也纳开演奏会，而且取得了非常的成功。后来，父亲又把他带到巴黎，并在那里开演奏会。13岁时，他在演奏会上弹的乐曲，竟使乐队队员听出了神，连乐曲告终都忘掉了，从而震动了巴黎音乐界。
20多岁时，李斯特在欧洲音乐界已经非常有名望了。1836年，他在巴黎举行旅行演奏。不久，维也纳的一位钢琴大师塔尔裴尔希也来到了巴黎。他俩都是琴艺高超、极其有名的演奏家，来到一地，竟使巴黎的音乐爱好者分成了李斯特派和塔尔裴尔希派。
两位钢琴家都想在听众面前显示自己的才华，因而举行了对抗性的钢琴演奏。一个在音乐学院开演奏会，另一个接着在歌剧院开演奏会。这样，更刺激了巴黎两大派之间的激烈争论，报刊上登载了许多对他俩毁誉不一的文章。
使人们感到意外的是，在对抗演奏持续了一段时间以后，李斯特决定与他的对手举行联合演出，塔尔裴尔希欣然同意。于是，他俩在一位公爵夫人的客厅里，合开了一次钢琴演奏会。李斯特听了塔尔裴尔希的演奏，觉得他有不少长处。从此，他们各自研究、探讨和学习对方的优点，互相建立了友谊；巴黎两大派之间的激烈争论，也很快平息了下来。
进入中年以后，李斯特时时处处受到音乐爱好者狂热的欢迎，收入也越来越丰厚。他是个非常慷慨的人，几乎把收入都用于赈济灾难、帮助贫困的友人和公益事业上。他从小热爱贝多芬，现在差不多享有与贝多芬同样高的声誉，可是他仍然非常尊敬贝多芬。德意志科隆贝多芬纪念碑的建筑费用，就几乎全是他所捐赠的。
经过多年的旅行演奏，李斯特感到非常疲劳。欧洲1848年革命的失败，又使他消极悲观。因此他于这年起，在德意志南部的魏玛定居了十多年。这期间，他不再旅行演奏，而把主要精力放在作曲上。他的名作《但丁神曲交响曲》(但丁是13—14世纪意大利著名诗人，《神曲)是他的代表作)、《浮士德交响曲》(浮士德是18世纪德意志著名诗人歌德的代表作《浮士德》中的主人公)等，就是在此期间完成的。
李斯特还完成了“交响诗”这种崭新的音乐体裁的创造。这是一种含有“诗的内容”的管弦乐作品。他以诗歌、戏剧、绘画及历史事迹为题材，广泛采用主题变形的手法，塑造出表现特定标题内容的艺术形象。这种以文字或题目来阐明作品思想内容的器乐曲，就是所谓“标题音乐”。李斯特创作的交响诗《塔索》、《匈牙利》、《前奏曲》等，是他一生的大作，又是近代标题音乐的名作。它扩大了钢琴和管弦乐的表现领域，促进了欧洲标题音乐的发展。
李斯特60多岁时，回到匈牙利，创办了布达佩斯音乐学院，并担任院长。1886年7月因病去世。
今天，人们不再能欣赏到这位“钢琴之王”的精湛琴艺了。可是，他所开创的新的音乐体裁，却扩大了音乐的表现领域，丰富了人们的艺术享受。