玛雅人是创造美洲文明的先驱者。大约在公元前2000年时玛雅人就在墨西哥南部、危地马拉、洪都拉斯一带居住。据历史学家的分期是：从公元前1500年到公元317年为前古典时期；从公元317年到889年为古典时期；从公元889年到1697年为后古典时期。但玛雅文化不是在一个地区连续发展下来的，所以有的史学家又把它分为南部玛雅时期和北部玛雅时期。南部玛雅人居住在今天的危地马拉、恰帕斯和洪都拉斯一带，从公元前1500年到公元9世纪创造了前古典和古典文明。从9世纪到15世纪中叶为北部玛雅文明时期，又称为后古典时期。北部玛雅人居住在墨西哥南部和犹卡坦半岛一带。
西班牙人进入美洲后破坏了玛雅文明，毁坏了记载玛雅历史的各种文物，玛雅文明的情况也随之无人知晓了。这种野蛮的行径给后世研究玛雅文化和历史造成很大困难。现在只有一些西班牙征服者的记录、残存的历史文献及散落在墨西哥南部和中美洲丛林中的断垣残碑上还有一些东西能告诉我们古代玛雅人的一些不完整的情况。
玛雅人在历史上创造了光辉灿烂的文明，因此被称为：“新世界的希腊人”。其实他们所创造的文明在许多方面比希腊人还要伟大。
玛雅文化的影响范围很广，它包括现今墨西哥的尤卡坦、坎佩切和塔巴斯科各州、赤阿帕斯州的东部和金塔纳罗奥区，危地马拉的佩腾省和相邻的南部山区、洪都拉斯西部以及整个伯利兹，总面积约有325，000平方公里。根据自然地理，玛雅人的居留地区可分为3个地段，即南部山区，中部佩腾平原和北部低地。这3个地区，亦代表玛雅文明的3个发展时期。根据1977年出版的《墨西哥大百科全书》，把马雅文明的历史划分为(一)前古典时期(形成时期)从公元前1500年到公元292年；(二)古典时期，从公元292年到900年，可再分为：古典早期，从公元292年到650年，古典晚期，从公元前650年到900年；(三)后古典时期，从公元900年到1527年，也可再分为：后古典早期，从公元900年到1250年，后古典晚期，从公元1250年到1527年。从形成时期到后古典晚期整整绵延了三千多年。如果追溯其历史渊源，早在公元前7000—前6000年，墨西哥南部与中美洲中北部即已出现定居农业的玛雅文化细嫩的绿芽。近年来，根据考古研究的新进展，有的学者认为前古典期的开始可能推前了1000年，而在公元前2500年，后古典晚期则后延到1697年西班牙人将玛雅文化全部灭绝之时。
玛雅文化起源于玛雅人生息、聚居的中部美洲土地上，玛雅文明的创造者是玛雅人自己。但是我们在谈到著名的玛雅文化历史时，我们却不能忽略约在公元前1000多年出现于墨西哥第一个较高发展的文化，即墨西哥湾南部，位于维拉克鲁斯州东部海岸地区的“拉文达文化”(亦称奥尔梅克文化)对玛雅文化的影响。奥尔梅克人不仅在拉文达和圣劳伦佐两地建立起了大规模祭祀中心，而且创造了象形文字，发明了计算法和一种历法。奥尔梅克文化的一些石器和陶器，也比较进步，留下了许多精美的陶器、玉石雕刻、石碑和硕大无朋的石刻头像，成为前古典时期的代表文化。关于奥尔梅克文化与玛雅文化的关系，学术界经过长期而全面的研究，已经认定“玛雅人现在已被认为是奥尔梅克人的继承者，”“晚期的奥尔梅克也就是古典时期之前的最早的玛雅。”“玛雅文字来源于奥尔梅克”等等，这一切都有力地说明了墨西哥这一“古典时期”文化的先驱奥尔梅克文化与玛雅文化的密切关系。事实上，墨西哥和中美洲几乎所有地区的文化都受到它的影响。
在前古典时期，即公元前1000年至公元3世纪，玛雅人正处于原始社会末期向早期奴隶社会过渡的阶段。这时石器的加工技术已有显著进步，出现了石杵和石臼，并能大量制造陶器。从当时的大量陶片来看，玛雅居民早已由游猎发展到定居农耕，已在墨西哥南部的尤卡坦半岛地区、中美的危地马拉、洪都拉斯等地进入了定居的农业生活。当时农业生产基本上是集约式的和灌溉农业，即开始修有一些灌溉渠来发展农业生产。玛雅人的主要农作物是玉米。玉米是玛雅文明的基础。所有马雅人的活动和宗教都是以种植、收割玉米为中心内容的。另外，还有土豆、南瓜、蕃茄、辣椒、棉花、可可、烟草等。就全世界范围来看，玛雅人是玉米、土豆、棉花、蕃茄、可可等农作物最早的培育者之一。
玛雅人当时还学会了饲养蜂、狗和火鸡。公元前后，玛雅人随着生产的发展已经分离出专门从事手工业的人群，有了石匠和玉匠。农民自己也兼营手工业。随着物资交换的需要，商人便出现了。此时氏族公社已逐步解体，出现了按地区结合的农村公社。不过，农村公社成员还保留着原先氏族的姓氏，土地也归公社所有。在玛雅文化形成时期的末叶，开始出现阶级的萌芽，因为部落之间经常发生战争，出现了战俘奴隶。自由民也开始分化，上层变为早期的贵族，下层是农村公社社员。欠重债无法偿还的农民，便以身抵债，沦为债务奴隶。此时玛雅已有较大的神庙和职业祭司。职业祭司属于贵族行列。这时期玛雅人在乌苏马辛塔河谷和贝登·伊查湖的附近，已相继建起了大小一百多个城市。其中提卡尔(292年建立)是已知的最早建立的城市，并且具有较大的规模，已形成为早期的城邦。不过值得一提的是，印第安人的“城市”是由神庙群和举行宗教仪式的中心地点逐渐演变而来的。玛雅人的城市不同于其它城市，一般没有内城和外廓之别，没有城墙。城里缺少固定的街道、商店、住宅和一般市民。只有祭司僧侣和一些手工业者住在城内。普通居民基本上都住在城外。只是在举行宗教仪式、公开审判罪犯，或逢集赶市时，城市里才充满人群。
自公元4世纪至9世纪，玛雅人进入了早期奴隶制社会，产生了典型的玛雅文化，这是玛雅历史中的古典期。我们通常说的玛雅文化，主要就是指古典期中部平原玛雅人所发展的文化，因为玛雅文化的主要成果是这个时期和这片地区创造和发展起来的。古典期中部平原包括了近260，000平方公里的土地，等于玛雅人全部领土的80％。尽管当时玛雅人基本上还是使用石器工具，直至公元10世纪后，墨西哥中部的托尔特克人才开始大量输入铜器，但这一地区在经济上、文化上已发展到比较高的水平。