印度古代有这样一个神话：
从前，诸神同魔鬼争斗，可是神被打败了。于是诸神在一起商量说：
“因为我们没有一个军事领袖，结果被魔鬼打败了，让我们选举一个军事领袖吧。”
于是，诸神选出了一个军事领袖，后来终于战胜了魔鬼。
这个神话出自《吠陀》。
印度是世界著名的文明古国之一。
这个文明古国的最古老的文献就是《吠陀》。
《吠陀》一词的意思是“知识”、“神圣的知识”。它们是印度人的最早的宗教典籍，其中不仅包括各种有关宗教的教义和传说，而且反映了当时社会的许多情况，还记载了一些各种各样的知识。
《吠陀》共有四部。最古老的是《梨俱吠陀》，其中主要是颂神的诗。《梨俱吠陀》的意思就是“赞颂吠陀”。其次是《耶柔吠陀》和《娑摩吠陀》，它们都是从《梨俱吠陀》引伸而来的。《耶柔吠陀》主要记载祭神的仪式，还包含许多宗教咒语，所以也可称为“祭祀吠陀”。《娑摩吠陀》主要内容是祭神时所唱的赞歌，所以也可以称为“歌咏吠陀。”最晚的是《阿达婆吠陀》，其中除颂神诗外，主要是禳除灾祸的咒语，所以也可以称之为“禳灾吠陀”。在四部《吠陀》中，最早也最重要的是《梨俱吠陀》。《梨俱吠陀》的时代称为“早期吠陀时代”，后三部《吠陀》的时代称为“后期吠陀时代。”
“吠陀时代”始于何时?学者们看法不一，一般认为，“早期吠陀时代”的开始不会早于公元前十五世纪，不会晚于公元前十二世纪，其结束约在公元前十世纪；“后期吠陀时代”的时间约在公元前九至七世纪。
十六世纪后期，在印度的果阿地区有一个长着高鼻梁、蓝眼睛的人。这个个子高高的男子总是拿着一本《吠陀》爱不释手。他是意大利商人。为了这部《吠陀》，他徘徊在印度果阿地区长达五年，终于发现梵语和欧洲的一些重要语言有一定的联系。
《吠陀》所用的语言是“梵语”，意思是“典雅高尚的语言”。十八世纪后期，一个英国学者首次正式提出，古代的希腊语、拉丁语、哥特语、克尔特语、梵语、波斯语等有着共同的来源。因为这些语言在词汇上有许多共同的词根，在语法上有许多共同的特点。于是学者们把这些语言称为：“印度欧罗巴语”或“印度日耳曼语”。现在欧洲的英、德、法、意大利、西班牙、俄罗斯等语言也都属于印度欧罗巴语系。
在《梨俱吠陀》中，这些说梵语的部落自称为“雅利安人”。“雅利安人”的意思就是“出身高贵的人”。据《吠陀》中的描述，这种雅利安人身材高大，皮肤白皙，容光焕发，鬓发修美。这种自以为高贵的雅利安人把他们的敌人称为“达萨”，原先的意思是“没落的人”。后来，由于很多达萨沦为奴隶，这个词就有了“奴隶”的意思了。他们把达萨说成是低鼻梁、黑皮肤、语言不清、不祭神的人。这种对比当然不能说明“雅利安人”比“达萨”有什么高贵之处，而只能说明这两种人的身体外部特征不同，言语相互不通，宗教信仰各异而已。
那么，雅利安到底是什么人呢?学者们有两种看法：一种看法认为，雅利安人是当地人，早就住在印度河流域。有些学者还认为，哈拉巴文化的主人也是雅利安人。但是，大多数学者认为，雅利安人是从外地侵入印度河流域的。不过，这一类看法中又有许多分歧，他们究竟是来自北欧、中欧、多瑙河流域，还是南俄、中亚、西伯利亚?至今并未最后解决。
在早期吠陀时代，雅利安人的社会经济和生活情况是什么样子呢?在《梨俱吠陀》中屡次提到“金属”，据说它可以锻造成各种器物，还可以打得很锋利。《梨俱吠陀》说到了许多“金属”器物的名称，包括器皿、工具、武器三类。不少学者认为这种“金属”指的就是铁。从考古材料来看，在恒河上游密拉特附近，人们发现了古代冶铁的矿碴，矿碴的地层年代在公元前1100年到公元前800年之间。不过是在这个地层的最上层。
雅利安人本来是游牧部落。在梨俱吠陀时期，畜牧业仍是他们的一种重要生产手段。他们驯养的家畜有牛、马、羊、骆驼等。公牛用来耕地、拉车，母牛用来产乳，马则用于战争。牲畜是雅利安的重要财产，也是他们用以交换的一种手段。
农业是雅利安人的另一个重要生产手段，在雅利安人逐渐定居的过程中起着越来越重要的作用。他们用牛拉木犁耕地，在耕出的畦沟里撒种，用镰刀收割谷物，把割好的庄稼打成捆放在打谷场上脱粒，最后过筛或风扬，再将粮食入仓。
《梨俱吠陀》中提到了人工修建的渠道，这说明开始有了灌溉的技术。当时种植的作物主要是大麦。
在农业和畜牧业发展的基础上，手工业也有所发展，出现了专门的手工业者，例如纺织工，木工——制造车、船和各种木器的人，金属工——有的制造各种工具和武器，有的制造黄金首饰，陶工、磨谷工、制革工等。
商品交换也产生了，主要方式是以物易物，不过牛也开始成为交换的媒介物。例如《梨俱吠陀》中有一处说到，一位哲人准备以十头牛的价格出卖他的因陀罗神像；另一处又说到，一位哲人的因陀罗神像就是给一百头、一千头牛也不卖。黄金在这时是否已成为交换媒介，学者们还有争论。看来黄金在交换中的使用远不及牛用得那样普遍。
雅利安人的社会已经发展到了原始社会的晚期阶段。他们分为许多部落，部落叫做“贾那”，部落长叫做“贾那帕蒂”。每个部落又包括一些氏族，氏族叫做“维什”，氏族长叫做“维什帕蒂”。在氏族里已经发生了父系家长制大家庭，这种家庭叫做“库拉”，家长叫做“库拉帕蒂”。
随着农业的发展，雅利安人逐渐定居在各个村落里，同时也就逐渐形成了一种地域性的组织，就是村子，叫做“哥罗摩”，村长叫做“哥罗摩尼”。
牲畜等动产已经分属各个大家庭所有，土地也分别由各个大家庭自行耕种。私有财产正在产生，氏族部落内部也逐渐发生了贵族与平民的分化。
为了掠夺财富，雅利安人和当地人进行了战争，雅利安人不同部落之间也有许多战争。他们还是把被征服者称为“达萨”，俘虏被用作奴隶。当时赌博很盛行，掷骰子输了的人也会沦为奴隶。这种奴隶也称为“达萨”。
雅利安人部落军事领袖的作用越来越大，地位也逐渐提高。最初，他们是由选举产生的，就像篇头神话反映的那样。军事领袖最初是由军事需要而选举产生的。后来，逐渐在事实上成了世袭职位，到后期吠陀时代终于变成了国王。在雅利安人部落中，除了军事领袖之外，还有部落成员和长老们出席的几种会议。这些会议和军事领袖一同主管部落的内外事务。在早期吠陀时代，国家尚未产生，不过历史已在朝着这个方向前进了。
当军事领袖变成国王的时候，印度就进入奴隶社会了。