利比亚是非洲最先独立的国家之一，1951年获得独立。在第二次世界大战中，英国军队征服了意大利殖民地的黎波里坦利亚和昔兰尼加；法国占领了费赞。二战后，英国首先关心的是不能让苏联染指托管意大利的任何殖民地。同时由于利比亚人民争取独立的斗争日益高涨，于是英法把上述省份合并成利比亚。
在英国支持下，最强有力的昔兰尼加的穆罕默德·阿德里斯酋长担任国王。英国之所以选择他为国王，是认为他很保守，他会抵制苏联渗透，维护西方利益。
阿德里斯果然满足了西方的要求，允许在的黎波里郊区修建一个北大西洋公约组织的飞机场。1961年，利比亚发现了石油并开始出口，利比亚日渐强盛。
然而埃及纳赛尔的反帝革命，改变了利比亚的历史。利比亚的学生和下级军官接受了反帝思想和开始复兴伊斯兰教的价值观，并日益反对西方，特别是反对美国的军事和商业霸权。1969年9月，29岁的军官、少校卡扎菲领导人民革命，推翻了国王阿德里斯的统治。他领导人民摆脱帝国主义的剥削压迫，但是却让阿拉伯人民按“可兰经”的规定生活。卡扎菲写了一本“绿皮书”，名为“第三种伟大的理论”。在这本书中，卡扎菲既反对资本主义，又反对共产主义，还反对国家。他认为应由本地村社管理人民，以伊斯兰教规为法律，而以他为最高统治者。
在发展经济上，卡扎菲极其精明。他迫使西方为购买利比亚石油支付更多美元。他把石油收入用于发展工农业，创造了一个石油福利国家。
卡扎菲以无限的伊斯兰革命热情卷入世界事务，他关闭了外国军事基地，赶走外国人。在70年代和80年代，干预乍得内战，支持乍得北方反对南方。他支持从巴勒斯坦解放组织到北爱尔兰共和军这类的一切组织，被西方认为是国际恐怖分子的后台。因此，美国必欲把他置之死地而后快。1986年3月，美国企图杀死卡扎菲。美国轰炸机从英国基地出发，进行了代号为“外科手术”的空袭，轰炸卡扎菲的住所和军事目标。但由于情报不准，卡扎菲外出而未被炸死。这次轰炸炸死炸伤无数平民，引起全世界广泛的谴责。为了报复美国飞机的袭击，卡扎菲下令4月在德国的一个夜总会袭击美国驻德军人，结果许多美国军人被打死打伤。
利比亚90年代经济一直保持稳定增长，1995年经济增长率为3．5％。由于利比亚石油蕴藏量极其丰富，所以将对世界石油政策的制定起到一定的影响作用。目前卡扎菲仍然坚持反美的立场。