意大利文艺复兴早期的绘画，由于画家所处环境和地域不同，形成了诸多画派，有佛罗伦萨画派、锡耶纳画派、翁布里亚画派和巴多亚画派等。其中最具影响力的是佛罗伦萨画派。佛罗伦萨画派的创始人是乔托·迪·邦多内(约1266／1276—1337)。他是中世纪艺术向文艺复兴艺术转换过程中第一位新时代的画家，有“近代人物画的创造者”之称。乔托出生于佛罗伦萨北部的韦斯皮尼亚诺镇一个农民家庭，据说幼时放羊在石头上画画，被过路的画家契马部埃发现，把他引上了艺术道路。乔凡尼·契马部埃(约1240—1302)是13世纪下半叶佛罗伦萨的著名画家，在他的作品中虽还留有明显的哥特式传统，但已显露出新美术的苗头。大诗人但丁在《神曲·炼狱篇》中写到，契马部埃曾被公认为画坛魁首，但被他发现的乔托如今更受赞誉，而使他为之失色。但丁是乔托的好友，乔托在其壁画《乐园》中曾描绘过但丁的肖像。文学家薄伽丘也是乔托的朋友，在他的杰出作品《十日谈》中曾赞扬乔托，说他把被埋没了的古希腊、罗马美术挖掘出来，并使它重放异彩。其实，乔托的贡献不仅在于把被中世纪埋没的古希腊、罗马美术的写实技法重新恢复，更重要的是以这种写实技法表现一种新的精神和新的追求，从而开始了绘画领域一个新的时代。乔托作品的创新精神在于重视对自然的描绘，人物形象来自现实生活。尽管所表现的是宗教题材，但都是有血有肉的人，并注重其形象的心理刻画和情感表现。在画面上力图表现三维空间，表现人物和背景的层次结构和立体感觉。
乔托的主要成就体现在教堂壁画方面，最著名的作品是巴都亚的阿里纳礼拜堂的壁画，共有38幅连续性绘画，描绘圣经故事。《逃亡埃及》是其中的一幅，表现犹太(希律)王想杀害基督，圣母玛利亚带着小基督由巴勒斯坦向埃及逃亡的情景。画家一反中世纪传统的公式化象征手法，截取现实生活中的一个侧面，年轻的母亲抱着孩子坐在驴背上，父亲牵着毛驴，象是赶集，又象郊游，除天空的小天使外，没有任何神秘色彩，极富生活情趣。《犹大之吻》也取自圣经故事。基督门徒中的犹大把基督出卖给罗马总督，并与罗马总督定下暗号，即他主动与耶稣接吻，罗马军人见到这一暗号，便立即逮捕基督。作品选取的正是犹大吻基督的瞬间，画面上的人物众多，人物表情各异，基督疑虑以至厌恶的心理，犹大虚伪并有些胆怯的神色都被表现得十分生动。罗马军人举起武器，一片紧张嘈杂的气氛，富有戏剧性效果，不象中世纪的作品那样，冷漠、严峻而毫无生气。《哀悼基督》也是其中较具代表性的作品。
乔托的绘画具有开拓意义，不光表现在作品的精神指向上，而且在画面的空间处理，对自然的观察等都有突破。尽管他在人物与背景关系的处理、透视的运用等方面还存有一些不完美之处，但作为文艺复兴发端期的代表画家，其历史作用还是不能低估的。不仅在当时的意大利，他影响了一批人，而且在后来的整个欧洲都有许多画家效仿他的画风，如果说他为近代欧洲绘画开辟出一条新的道路，似乎也不为过，只是这条道路的扩展与延伸，则是其后经过一代一代画家的艰辛努力完成的。
15世纪上半期，佛罗伦萨画派的中坚画家是马萨乔(1401—1428)。马萨乔是乔托艺术的继承者，并在乔托艺术的基础上有更大的发展，对中世纪的艺术具有更强的反叛性。他的作品注重透视法则和人体结构，强调肉体的质感和体积感，因此人物画得结实而有力度，有的具有雕塑感，并且注重心理刻画，使形象富有表情。在光线的处理上，他改变了前人的均匀布光方法，而使光源集中。这便增强了画面的空间深度和明暗对比，而使形体更具立体感。《逐出乐园》是他为佛罗伦萨布朗卡齐礼拜堂画的壁画，描绘人类始祖亚当和夏娃违背上帝旨意，在蛇的唆使下偷吃善恶树上的智慧果，被逐出伊甸园的情景。画面上的亚当与夏娃在天使的驱赶下离开天上乐园，他们表情悲哀，悔恨交集，其痛苦的心绪及羞辱的感觉都刻画得真切动人。画家把形体置于强光之下，明暗对比强烈，加之对解剖的熟悉，而把形体塑造得结实严谨，富于感染力。就裸体的描绘而言，也是对中世纪的禁欲主义的一种逆反。《纳税钱》也是布朗卡齐礼拜堂壁画中的一幅，表现新约故事中圣彼得的事迹。这幅画置三个连续情节于同一画面：中央为基督与门徒被守城者拦于门外，不交税金不得通过。基督正吩咐彼得去湖中捕鱼，并告诉他鱼吐出银币可作为税金。画面一边是彼得正从鱼嘴中取出银币的情节，画面另一边是圣彼得在把钱交给守门人。此画的特点除在光线的处理上与前人不同外，在人物关系的安排上也注重前后的距离感。尤其在建筑物中焦点透视的运用上，使其明显区别于中世纪二维空间的平面绘画。这种透视法则的运用，在壁画《圣三位一体》中更为出色，画家把拱顶礼拜堂作为背景，透视灭点消失在画中，造成一种几可乱真的感觉。从此以后，运用并完善古罗马画家曾使用过的透视法，追求极其逼真的效果，成为文艺复兴画家的一致追求。马萨乔虽然是位只活了27岁的短命画家，但他艺术的生命力却很强。他的同代及后代的许多画家都受过他的影响，包括米开朗基罗对他也很推崇。