话说这李家兴、沈君兰、徐丽娟三人，从小就是邻居加同学，而且这三人是同年龄，都是属马。这三人小时候就来了个“花园三结义”，家兴为大哥、君兰是二弟、丽娟是三妹。现在这三人都年已七十开外，在一起事业有成。徐丽娟是东方集团董事局主席，李家兴是集团总裁，沈君宝是集团的财务总监。
在2006年的圣诞之夜，李家兴在他上海西郊的生态别墅里，举行圣诞家庭舞会。入夜，别墅底层宽敞、豪华的大厅里所有灯光全部亮起，如同白昼。李家兴长子李爱国，李爱国的女儿李洁，站在别墅大厅入口处迎接客人。一辆辆来客乘坐的轿车闪着耀眼的灯光，先后徐徐地驶入别墅花园的停车坪停下。李爱国父女同来人一一握手，热情导入大厅。
李家兴同夫人谷锦绣从二搂走下楼梯，来到大厅。他俩见到君兰、丽娟和他俩的儿孙，心情真是无比愉快，紧紧握手，热情致意问候。不一刻，李家兴派出去接陈慧、张荣两位老人的轿车也开入别墅庭园。李爱国迎上前去启开车门，搀扶两位九旬老人下车，缓步进入大厅。家兴、君兰、丽娟三人，见到最近多时未会面的，他们三人的启蒙老师的到来，真是非常高兴。待两位老师在松软、华丽的大沙法上坐下，家兴等他们三人自动在两位老师面前排队立好，毕恭毕敬向老师深深地一鞠躬。徐丽娟带头开口说：“向两位恩师请安，祝恩师身体健康、愉快、长寿，寿比南山！”“看你们，行这等大礼，怎么受得了！来来来。大家坐下说话。”陈慧摆着手，十分兴奋地说道。“对，对，坐下说话，坐下说话。”张荣也笑容满面地摆摆手，要大家一同坐下。他们师生五人，彼此之间确实有很多心里话要倾诉，交流。柔和、欢快、幽雅的中外古典名曲：施特劳斯的《蓝色的多瑙河》，比而的《卡门序曲》，勃拉姆斯的《匈牙利舞曲》，和民族器乐《步步高》、《彩云追月》、《金蛇狂舞》等乐曲声，在大厅里轻轻地，不断地回荡着。大厅入口处一棵两米多高的圣诞树上，满布的彩灯竟相闪亮。
说到圣诞，有几句话要交代一下。每年的十二月二十五日，世界各地都有人过圣诞节。近些年，中国城市里的一些年轻人，也过起了圣诞节。特别在上海，人们把圣诞节，当作中国人的传统节日一样来过。很多年轻人，还有不少老板、白领，在十二月二十四日那天晚上，会如痴似醉的彻夜狂欢。大家一起饮酒、唱歌、跳舞，欢庆圣诞。工商企业也就借机，大做圣诞礼品、歌舞、餐饮等生意。名目繁多，花样不断翻新，真是层出不穷，赚了大把的钞票。但圣诞节到底是怎么一回事，知道的人确实不多。“李总裁，据说你从小信过天主教，请你先讲讲圣诞节的来历，给大家听听。好吗？”徐丽娟笑眯眯地看着李家兴说：“要不要鼓鼓掌？来，大家拍拍手。”“不要鼓掌，不要鼓掌”。李总裁摇着双手，并想站起来说，可两位老师叫他坐着说就可以了。
于是，家兴就说起了关于圣诞的来历：“我信教这是小时侯的事，已经过去五、六十年了。现在记大不清了，只能说个大概，圣诞就是讲耶稣诞生的故事。天主教教堂里的神甫，在讲经、布道时是这样说的：耶稣的父亲叫若瑟，是一位木匠；母亲叫玛利亚，是童贞女，玛利亚是吃了什么叶子上的甘露而怀的耶稣。玛利亚临产的时侯，是在半夜里，在马槽里生的耶稣。耶稣是天主派他降生人世，是天主之子。玛利亚生耶稣的那天晚上，空中群星闪烁，满天霞光，三王来朝。耶稣应该是个神，所以耶稣的生日，就称作‘圣诞’。耶稣是来人世间帮凡人赎罪的，是来救苦救难的。后面的事情我就不讲了。”李家兴总裁说到这里，停了一下，就转了话题：“我们东方集团也赶个潮流，讲个时尚。我们集团经过大家的奋斗，经营得还不差。今天借圣诞之夜，举行这么一个家庭舞会，让大家放松放松，也一起来狂欢一下。好了，我不讲下去了，舞会快要开始了。我的讲经、布道到此结束。”
这时，摆在大厅正面的七十二寸，落地薄型数字液晶彩电，正在播放着今夜新闻，画面非常清晰。围着大厅四边摆放着精致的，近二十只小圆桌，几十只圈椅、单人、双人沙发。小圆桌上已摆满了饮料、热茶、点心、瓜果。李家兴的小儿子李立业，女儿李海燕，两家人也驱车赶到。七点前，今晚应邀的宾客都已陆续到齐，别墅的庭园里已停放了十几辆轿车。在大厅里主人、客人，加起来足足有五十人之多。大家互相握手问侯、交谈，然后自由结合，择位入座。大厅里一片欢声笑语，动听、幽雅的中外古典名曲仍在轻声地播放着。大厅右角高大的立地座钟，清脆的钟声敲了七下。
今晚舞会主持人是李爱国，他是东方集团副总裁，一米八的个头，肩阔腰园、浓浓双眉、目光炯炯。他立在高脚话筒前首先致词：“尊敬的女士们、先生们，东方集团的同仁们，来宾们，请允许我代表集团董事局徐丽娟主席，集团李家兴总裁，热烈欢迎大家的到来。今天是东方集团组织的一次同仁联欢晚会。今天不谈工作，只谈友情、亲情。请大家尽兴地联谊、跳舞；桌上的饮料、点心、瓜果，巴台上的中外名酒，可以各取所需，随意享用。今天晚上还请来了爵士小乐队，还有我妹妹李海燕的女儿张慧的钢琴伴奏。现在舞会开始，请奏乐。”
“慢，我还有几句话要先说一下。”坐在李家兴旁边的一位高个子的外国男子，站起来用比较熟练的中国话说开了：“我有一个很好的建议，大家一定会举双手赞同的建议。”大厅里突然静了下来，所有的目光都投向了这位外国来宾，倾听他的发言：“你们的国家搞文化大革命时，我来过上海，还到过半个中国。改革开放开始，我又来过中国。时隔十几年，这次我又来到中国，考察了不少地方。这十几年中国大地，特别是上海，真是发生了翻天覆地的变化。从大的方面讲，2008年要在北京举办奥运会，2010年在上海要举办世博会。这在过去是绝对无法想像的事情。再从小的方面来说，我们能开这样的圣诞家庭舞会，在过去那是不敢想的事情！”说着他请李洁也站了起来，继续他的话题：“这位李洁小姐，大家一定很熟悉，她是你们集团总裁李家兴的长孙女，她在法国留学攻读文学。最近她有个想法，想把这些巨大的变化，以文学、小说形式把他描述出来。我是李洁在法国留学就读文学的老师，当我听到她的这个想法，很受感动。我已决定指导她，帮她投入实际创作，帮她完成这篇处女作。我还想建议在坐的各位朋友，和我一起来帮助李洁，成功地完成这篇佳作。”
李洁向大家鞠了一个九十度的躬，然后以很诚恳的语气说道：“各位长辈、老师，我的想法是在我的法国文学老师的支持和鼓励下促成的，我由衷地感谢我的老师。我有信心、决心，向我的老师交出一篇满意的答卷。但是，我还年轻，缺乏历史知识、创作经验。我请求在座的长辈们、朋友们，也大力支持我的创作活动，为我提供素材，提供你们人生中经历过的故事，丰富我的历史知识。”“李洁，我支持你。”“李洁，我提供你创作所需的素材。”“李洁，你大胆的实践吧，我一定作你的后盾。”同时大厅里响起了一阵阵热烈的掌声。
“小李洁，有出息、有胆识，我和张荣全力支持你。”九十高龄的陈慧从沙发上站了起来，走到了话筒前，并把李洁拉到了身边，显得十分激动地说道：“小李洁，我非常称赞你的创作勇气。你一定要把我们的国家、民族、人民，你的前辈们，几十年来为之奋斗不懈，付出的努力，遇到的曲折、坎坷、艰难困苦，不屈不挠的奋斗精神，取得的成功、业绩、喜悦，在人生道路上的亲情、友情，以及爱情。用文学艺术形式把他写下来，告诉国人，告诉年轻人。大家温故而知新，面向当前，奋斗、创造更加美好的未来。我和张荣也愿当你的创作顾问，更想成为你作品的首批忠实读者。”
李家兴，沈君兰，徐丽娟，谷锦绣几个人，更是笑得合不拢嘴，频频点头称是。李建国自然更加兴奋，他一手扶着女儿的肩头，一手指挥乐队。说：“请乐队奏乐，为我们事业的成功，为欢庆圣诞，为李洁的创作成功鼓劲，祝福。请大家尽兴地、欢乐地跳舞吧。”李家兴的外孙女张慧，首先弹起了贝多芬的《献给爱丽丝》的乐曲。她那钢琴声是那么地美妙、动听。爵士小乐队也立即跟进，加入伴奏。大厅里白色灯光熄掉了，顶上的红、绿光灯开启了，彩色圆球灯旋转了起来。对对双双的舞伴们，迈入舞池，轻盈地踏着脚下刚打过腊的，亮闪闪的红漆地板，跟随着乐曲声翩翩起舞。人们跳完一曲又一曲，忘记了疲劳，忘记了时间，似乎忘记了一切，一直跳到了子夜时分。唯有李洁，没有进入舞池。她坐在沙发上，听着乐曲，凝思着，盘算着。这部小说怎样创作？主题是什么？怎样选材、立意？特别是怎样组织采访，搜集素材，进行往事访谈。
从圣诞舞会后，一个多月的时间里，李洁为创作小说而日以继夜地搜集素材。李洁重点是对他的祖父李家兴，和他们“花园三结义”的二弟沈君兰，三妹徐丽娟的往事进行访谈。有时对单人访谈，有时是对三人一起访谈；有时陈慧，张荣两位老人也参加访谈；还同时走访了几十位相关人员。一个多月的访谈，李洁的笔记本里，记录着新收集到的上几千个小故事。记了几大本，记得满满当当的。光她祖父讲的从1937年到2005年七十年里，曾亲身经历过的，所见所闻的历史小故事就有四百多个。李洁收集到的这些故事，是发生在一般的中国老百姓身上，极其平凡，普普通通，平民百姓的故事。但情节很动人，很感人，是不少老百姓经历过的，碰到过，听到过，似曾相识，能引起人们共鸣的生动故事。
李洁在访谈中被受访人所讲述的故事震撼、感动。多少次地她和故事的主人公，一起愤怒，一起着急，一起困惑，一起喜悦，一起流下了或悲或喜的泪水。她被这些故事的精彩情节所吸引、感染。她进入了故事主人公的心灵殿堂，心心相印，融成一体。她要把这一切的一切，通过她的笔触反映出来。她的创作愿望，创作冲动，创作责任，更加高涨，欲罢不能。李洁为能以自己的直观、直觉来更加生动、形象地描写这些故事，她又用了两个多月的时间，亲自驱车在上海市区、郊区，沪宁沿线，苏北大地，浙江沿海，还乘坐火车、轮船、飞机，到香港、深圳、广州、重庆、长江三峡、东北，甚至出国到朝鲜，就是她小说里的主人公到过、战斗过的地方，实地进行考察、访谈。李洁经过艰苦的访谈、考察，极大地丰富了她创作所需的历史知识，背景资料，故事情节。
她也耳闻目睹，这改革开放二十几年来发生在祖国大地上，特别是在上海发生的深刻变化，确实是翻天覆地，巨大的。这些变化是看得见，摸得着，真真切切。原来上海最高的大搂，是二十四层的国际饭店。现在十几，二、三十层以上的高搂大厦，真是遍地开花，已有三千多幢，最高的金茂大厦有八十八层。原来上海城只是“半个月亮”，现在浦东开发出来了，道路、环境、绿化、住房等，有些方面要胜过浦西。现在过黄浦江有五座大桥，六条隧道，真是比过苏州河还要方便。公共交通线路不是几十条，而是几百条，还有好几条地铁、轻轨线路。“宁要浦西一只床，不要浦东一套房”。已成过去，已成历史。
上海大多数市民的生活质量，衣、食、住、行，明显改善，确是一年要比一年好。上海城市的环境、交通、景观、夜景、水景、生态、绿化、园林，各方面的建设，真是“一年一个样，三年大变样”。外国、外地来过上海的人，上海到外国去过的人，都赞叹上海变高了，变大了，变得更美丽了。“阿拉上海不比美国纽约，日本东京差到哪里”。很多外国人，外地人，港、澳、台同胞，争相抢滩上海投资办企业，购置房屋，定居上海。