蔡州城中众心死，妖星夜落照壕水②。汉家飞将下天来，马箠一挥门洞开③。贼徒崩腾望旗拜，有若群蛰惊春雷④。狂童面缚登槛车，大帛夭矫垂捷书⑤。相公从容来镇抚，常侍郊迎负文弩⑥。四人归业闾里闲，小儿跳踉健儿舞⑦。
①平：平定。蔡州：是唐淮西节度使的驻地，州治在今河南省汝南县。
②众心死：指叛军士气低落，毫无斗志。妖星：彗星，古代认为彗星出现预示有灾祸发生，这里喻指吴元济。壕：护城河。
③汉家飞将：汉武帝时抗击凶奴的名将李广，被称为“飞将军”。这里指李愬。下天来：突然而至，好象从天下降。马箠(chuī垂)：马鞭。门洞开：据历史记载，在攻蔡州时，李愬派李祐、李忠义率士兵凿城攀登而上，打开城门，李愬大队人马入城。
④贼徒：指叛军。崩腾：溃乱。望旗拜：看见李愬的军旗就拜伏投降。有若：好象。群蛰(zhé哲)：冬眠的动物，这里指吴元济叛军。
⑤狂童：狂妄小人，这里指吴元济。面缚：双手背绑。槛车：囚车。大帛：大幅丝织品。古代向朝廷告捷，把胜利的情况写在丝织品上。夭矫：指告捷的大帛，迎风招展舒卷的样子。垂：悬挂。捷书：胜利的捷报。
⑥相公：唐代对宰相的称呼，这里指裴度。他在平淮西战役中，任彰义节度、淮西宣慰招讨处置使。镇抚：镇守、安抚。常侍：官名，唐设有左、右散骑常侍。这里指李愬，当时李愬为检校左散骑常侍。郊迎：到郊外迎接。负：背。文弩：雕有花纹的弓。这是指李愬戎装郊迎裴度入蔡州，在当时是一种很隆重的礼节。
⑦四人：指士、农、工、商。唐代因避李世民之讳，改“民”为“人”。归业：回到家中从事本业。闾(lǘ驴)里：乡里。这里泛指城乡。跳踉(liáng良)：跳跃。健儿：壮士。这里指军队。
唐朝中期，宦官专权，藩镇割据，唐王朝日益衰败。吴少阳父子盘据蔡州已三十多年，朝廷不能制，多次征讨无功。宪宗元和九年(814)，吴少阳死，其子吴元济据州叛乱，多次征讨而不能平，直到唐宪宗元和十二年(817)，在裴度的指挥下，李愬雪夜袭蔡州，生擒吴元济，申、光二州也相继投降，才结束了这一场平叛战争。被贬在连州的刘禹锡，听到胜利的消息，以饱满的政治热情，立即写了《平蔡州三首》，热情歌颂这一平叛的重大胜利。本篇是《平蔡州三首》的第一首。诗一开头就当时的政治形势作了准确而生动的概括。中间四句以鲜明对比的手法，写出了李愬军队旺盛的士气和斗志，同时把叛军一触即溃，狼狈投降的丑态勾画出来，表现了作者鲜明的爱憎感情。后六句细致地描绘了吴元济就擒，军民欢呼雀跃的热烈场面，诗人激动之情跃然纸上。