黄金荣是中国近代史上一个带有浓重传奇色彩的人物。一个历史人物的上台和亮相，当然离不开他所生活的时代。所以，从某种意义上说，帮会流氓势力在近代上海的盛行，以及殖民势力的入侵和多种政治力量的并存，造就了黄金荣。
在旧上海的三百六十行中权势相加的地痞瘪三们，左右逢源，当代人几乎无人不知无人不晓。对于这些人，老百姓给他们取了一个绰号，叫做 “流氓大亨”！而旧上海的大亨里，排行第一的，当推黄金荣。
黄金荣生于1868年，祖籍浙余姚，字锦镛，绰号麻皮金荣，幼年生活在漕河泾，1884年在上海市城隍庙萃华堂裱店当学徒。
黄金荣自幼不爱读书，擅长与地痞流氓交往。后来，考入上海法租界老北门麦兰巡捕房当探员。
别看黄金荣人长得五大三粗，但脑子蛮活络。他用“黑吃黑”、“一码克一码”的手法，网罗了一批“三光码子”，即那些惯偷、惯盗、惯分子给他提供各类情报，破了一些案子。另外，他还制造假象，用贼喊捉贼的办法提高自己的威信，升至上海法租界督察长。
在这个时期，黄金荣趁机走私鸦片、开设赌台，以牟取暴利。接着，又涉足娱乐业，开设共舞台、大观园浴室、荣记大舞台、大世界和黄金大戏院等。另外，还与杜月笙、张啸林等人攻入金融、工商界，也获得了不少财富。
步入老年后，黄金荣渐渐失势。他于1927年组织中华共进会，参与“四一二”反革命政变，屠杀共产党人和革命群众。
新中国成立后，黄金荣留在了上海。1951年5月20日，黄金荣在《文汇报》和《新闻报》上刊登了《自白书》，表示要“洗清个人历史上的污点，重新做人”。1953年6月30日，在上海病逝，时年86岁，是“上海三大亨”中最长命的一个。
本书共分为上下两篇，上篇题为“小捕快长成第一帮主”，共计七章，只是着重地讲述黄金荣从出生到发迹，再到成为高级巡捕，最后势力没落直至人生落幕的生平历程，在平铺叙事的同时加以议论评述，以求真实、全面地呈现历史事实；下篇题为“胡手腕与商海弄潮”，共计四章，更倾向于总结和分析黄金荣为人处世，或商，或做官，对于各种社会角色的掌握和社会责任承担之道，力求展现黄金荣最真实的面目和最诡秘的生存技巧。对比现代商海博杀拼争，其实许多技巧是相通的。
本书的写作目的并不是为使黄金荣青史留名，而是通过分析黄金荣这个人物，折射清末民初社会的状况与变化，描述黄金荣黑社会集团的形成、做大的历史，并分析其缘由及技巧性的东西。通过比照，也解释了流氓大亨昔日旧上海的湖纵横手段，其实在当今商海中也不失操作性。面对当今瞬息万变的社会，黄金荣一生的荣辱沉浮，可以让您从中看到似曾相识的部分，一些浮世的现象和本质变得更加清晰、明朗！