我后圣慈，化行家邦；
抚我育我，怀德难忘。
怀德难忘，于万斯年；
毖彼泉下，悠悠苍天。
——明朝宫女
明朝时的一个中秋节，有人在城南的孔庙里设一个谜语，画一大脚妇人怀抱大西瓜，谜语正好被微服私访的皇帝朱元璋看到，问随从如何解释，随从说怀抱大西瓜即“淮西”之意，马皇后正是淮西人，而马皇后的一双大脚也是天下人皆知，朱元璋听后大怒，认为是对马皇后的侮辱，定要惩罚这些百姓，当马皇后本人知道此事后又会怎样呢？
母亡父逃
马皇后是淮西宿州新丰里人，名秀英。马家原本也是富甲一方的大户，母亲郑氏生下她这个独生女儿后不久就病逝了。父亲生性豪爽，仗义疏财，结交了许多生死兄弟。一次为替一位朋友讨回公道，他出手杀死了一个当地的豪绅，自己为了避仇只好逃亡异乡，他临行前，把未满周岁的女儿托付给好友郭子兴抚养。
郭子兴也是一方义士，非常重感情，讲义气，受朋友之托，自然不能怠慢，他与妻子张氏把马姑娘看做亲生女儿一样，处处疼爱，精心抚养。稍大时，郭子兴亲自教马姑娘读书写字，张氏则授以针线女工。马姑娘也聪慧过人，记性特强，无论学什么，稍加指点，便能精通无遗，记住不忘。
长大后，马姑娘出落得面貌端庄，神情秀逸，一举一动都透着一股大家风范，郭子兴夫妇十分钟爱她，而此时的朱元璋还只是郭子兴帐下的一名小卒，但朱元璋计谋多，有决断，作战勇敢，很快便升为亲兵九夫长。
郭子兴也越来越倚重这个和尚出身的九夫长，什么事都和朱元璋商量。为了笼络住朱元璋，他就把自己的义女马姑娘嫁给朱元璋，这时朱元璋25岁，马姑娘20岁。婚后两人很是恩爱，相敬如宾。
马氏温柔贤慧，很受朱元璋的敬重。她知道朱元璋虽然胸怀大志，但和自己一样出身穷苦，识字不多，便时常规劝他征战之余，多多读书。朱元璋很听话，很快就能读书断句，还能写诗。马氏自己也对读书识字十分用心，她在军中见有文书，就叫人教她认字。
救夫烫胸
朱元璋凭着自己的才能，成为郭子兴手下的干将。郭子兴的儿子对朱元璋十分妒忌、怨恨，时常在父亲面前进谗言。一次讨论战事，朱元璋与郭子兴看法不同，朱元璋生性直率，又仗着与郭子兴的翁婿关系，便直陈自己的观点，这不免引起性情刚愎的郭子兴不快。
这时，那些嫉妒朱元璋的人便乘机大进谗言，说朱元璋怀有异心，图谋不轨，郭子兴一怒之下下令将朱元璋幽禁起来思过，而那些别有用心的人就落井下石，瞒着郭子兴暗中下令，让看守人员断绝了朱元璋的饮食供给，想活活地饿死他。
朱元璋想吃没吃的，想出又出不去，就这样在小屋里整整饿了三天，滴水未进，直到第四天的早上，被一个做饭的老兵发现，朱元璋向老兵诉说了原由，并请他去给马氏送信儿。马氏得到消息，急忙来看丈夫，问他犯了什么罪，竟遭到这样的惩罚。
朱元璋虽然明知是人陷害，但又不知道这是不是郭元帅的意思，所以夫妻二人仍然不敢声张，马氏只好每天偷偷地给丈夫送饭。
这一天，马氏又拿着刚刚烙好的大饼去给丈夫送饭，还未走到后院，突然发现张夫人带着一群丫鬟在前面游玩。慌得马氏急忙把热乎乎的大饼塞进了怀里。张夫人看到马氏神色慌张，怀疑出了什么事儿，就来询问。马氏垂头不语，只是默默地流泪。
这时，张夫人发现马氏怀里冒出一股股热气，急忙上前解开她的衣服，发现了大饼，张夫人惊得目瞪口呆。马氏见事情暴露，只好对张夫人诉说了实情。张夫人当即就把郭子兴叫来，说明了情况，替朱元璋说情，并大骂那些陷害朱元璋的人。郭子兴听说自己的部下竟敢背着自己干如此勾当，心中大为恼怒，马上下令放出朱元璋，恢复原职，并把那几个玩弄阴谋的人关进了禁室。
但从此以后，马氏的胸前就留下了一块马掌大小的伤疤，这就是被烙饼烫伤留下的，这伤疤也成了他们夫妻之间恩爱的象征。
视宝如土
1368年朱元璋建立明朝，定都南京，建元“洪武”。马氏被册立为皇后。
无论是做贫民百姓，还是当了至高无上的皇后，马皇后都以节俭为美。攻下元都北京后，朱元璋的部下搜罗了元宫中大批的珍宝玩物，献给朱元璋。朱元璋自然是非常高兴，并急忙叫来马皇后一同欣赏，谁知马皇后见了这些宝贝，却视为粪土，不屑一顾地说：“这宝物是凶物，元朝就是因为有了这些宝物而不能保住国家的，陛下不是自有很多‘宝物’吗，要这些做什么呢？”
原来，朱元璋和马皇后曾讲过一个贤才为“宝物”的故事，朱元璋一听就明白了，说：“朕知皇后说的是以贤士为宝物啊！”马皇后忙拜贺说：“陛下有此‘宝物’可得天下，臣妾恭贺陛下！妾与陛下起于贫贱，今贵为帝后，最怕生出骄纵奢侈，危亡起于细微，愿陛下继续以贤士为宝物！”
以珠宝为粪土，以人才为宝物，夫妻二人这样的思想为安定明朝的江山起了重要的作用。
同时，马皇后以“贤、德、勤”治后宫，用自己的一言一行，倡导后宫形成节俭仁慈的风尚。马皇后认为宋代多贤后，因此她命女史官摘录宋宫嫔妃的言行，用来教育明朝后宫众嫔妃。有人说：“宋代的皇后也太过于仁厚了！”马皇后严厉地告诉这些人：“过于仁厚，不比刻薄好吗？”
朱元璋衣食住行，马皇后都亲自料理，使朱元璋吃得舒服，穿得体面，住得安适，而她自己则布衣淡食，极其俭朴，衣服穿破了也舍不得丢弃，常要补了再穿，穿了再补。虽然位居极贵，但不忘记贫贱时和战争年代养成的好习惯。
对妃嫔宫人的子女，她却一点也不吝啬，都分配给了丰厚的生活待遇；对宫中下人她也关怀备致，常送些衣物食品及生活用品，以示体恤；最难能可贵的是，每逢文武官员夫人入朝，她都不忘送礼品，并与她们亲切交谈，就像对待自己的家人。
朱元璋为了报答马皇后，数次提议赐予皇后族人以高官厚禄，马皇后不应，总是坚决谢绝，她说：“外戚干政，易乱朝纲，官职恩赐外家，实非遵法！”因此，明代外戚虽然也享受高爵厚赐，但一般不被授以高职，严禁干预政事，这规矩就是马皇后订下来的。
马皇后还吸取历代宦官乱政的教训，给朱元璋出主意，明朝于是严格规定，内臣不得兼任外臣文武官职，不得穿着外臣冠服，不得与外廷诸司有文书往来，并名言“内臣不得干预政事，犯者斩！”如此一来，杜绝了宦官乱政之弊。
马皇后也是细心的皇后，一次明朝廷早朝议事，议事多就拖到了晌午，按惯例奏事官吏就在殿堂上用餐。马皇后命人取来午餐菜肴品尝，觉得味道欠佳，随即向朱元璋建议：“人主奉宜薄，而养贤宜厚，否则怎能笼络贤德之士？”朱元璋于是下令改善午餐的质量。这虽是一桩小事，却使官员们十分感激，当然也就更加尽力于朝廷。
马皇后不但有贤德，而且有才能，她既当皇后，又当“秘书”。朱元璋所有的札记，都由她亲自执笔记下。每当朱元璋有所感慨和言论，她都仔细地记录下来，无论事情多么繁多，她均能排布得条理分明，字句清楚，毫无疏漏之处。
朱元璋盛赞她“可与当年唐太宗的长孙皇后相比，毫不逊色”。
助帝为贤
朱元璋起于贫贱，生世坎坷，因而，表面上虽然睿智英明，从容纳谏，但骨子里却藏着猜忌和苛刻。朱元璋后来杀戮渐重，无人敢劝，马皇后常常劝谏，因此很多人得以保全。
有人传言参军郭景祥的儿子想要杀父，朱元璋要杀掉他。马皇后劝说道：“景祥只一子，人言或不实，杀之恐绝其后。”这样朱元璋才没有下旨，后来经过调查，果然是冤枉了他。
赦免大学士宋廉又是一个典型。宋廉是元末明初的著名文人学士，明代开国时的许多典章制度、礼乐刑政文典都是出自他的手笔，被朱元璋尊称为“开国文臣之首”，他曾经辅佐朱元璋19年，在他68岁时告老还乡。几年后，朝中大臣胡惟庸因图谋不轨被诛，宋廉的孙子与之关系密切而受株连被杀，宋廉因曾经教授过胡惟庸经书，也遭到朱元璋的怀疑，72岁高龄的宋廉被逮捕押到京城，生死未卜，命在旦夕。马皇后闻讯后，向朱元璋求情，说：“宋廉为明朝贡献很大，如今年逾古稀，不会再有反意。即使有，年老多病，还能发挥什么作用，念其贡献颇大，饶恕为好。”于是朱元璋赦令宋廉不死。
马皇后的仁慈不但保护了重臣，同时也保护了平民百姓。传说在一个元宵灯节之夜，朱元璋与谋士刘伯温微服私访灯会，在一家大商号门前，彩灯高悬，灯上面贴着一个女人图。朱元璋凑过去看热闹，只见图上画着一个妇人，引人注目的是一双天然大足，怀抱一个大西瓜，眉开眼笑，模样十分滑稽。朱元璋就问身边博学多才的刘伯温：“这是什么意思？”刘伯温沉吟片刻，微笑着答道：“此为淮西大脚妇人也！”朱元璋不明白，刘伯温让朱元璋回宫问皇后娘娘。
当晚回宫后，朱元璋迫不及待地向马皇后提起此事，马皇后淡然一笑，说：“妾乃淮西人氏，而且是为大足，此图想必就是说妾了。”朱元璋一听大怒，认为这简直是侮辱皇后，立即要传旨捕拿制图者，马皇后见状，大度地劝解道：“佳节吉日，与民同乐，又有何妨？何况妾本是大足，说又何错？不必小题大做，贻笑大方！”此事方才作罢。区区一件小事，足以见马皇后的仁慈与大度。
马皇后51岁去世。朱元璋对于马皇后的去世，非常悲痛，久久不能释怀，从此再也没有立后。
品读：我后圣慈
“我后圣慈，化行家邦；抚我育我，怀德难忘。”这是马皇后死后，后宫宫女给马皇后写的一首挽歌，以“慈”和“德”赞扬这位明朝第一后，真实的马皇后的确不虚于此誉。
“慈”从某种程度上说是一个人的亲和力最高指数体现，亲和力不是一次大度，也不是一次施舍，一次节俭，一次明理，一次言笑等，它是一个人这些善行的长期行为的结果，从而给他（她）身边的人造成的这种良好的印象，马皇后能让她的宫女给她如此高的评价，作为一个位居高位的一国之母，非常值得后人敬佩，大圣人孔子说：“志于道，据于德。”（《论语·述而》）指明“道”是理想的人格或社会图景，“德”是立身根据和行为准则，“德”也正是马皇后一生行事的行为标准。
马皇后之于朱元璋，如同吕雉之于刘邦，刘邦在前方打仗，吕雉就在后方给自己的丈夫造势和管理后勤，朱元璋从一个雇农的儿子变成万人之上的帝王，马皇后既是爱妻也是老师，朱元璋在郭子兴的军中成为“总制诸将”时，知书达礼的马皇后却认为这不过是“草寇之材”，而非帝王之资。鼓励朱元璋成就大事，并教朱元璋识文字。据说朱元璋在马皇后的蒙读训练下，朱元璋也写过一首诗《咏菊花》：“百花发时我不发，我若发时齐吓煞。要与西风战一场，满身披上黄金甲。”所以有人说，若无马皇后就无龙袍加身的朱元璋，也不会有明初较为开明的政治。就连朱元璋也把马皇后比作唐时的长孙皇后。
马皇后对待自己的丈夫，贫困时不弃，不仅不弃，还忍痛救夫；富贵了不骄奢淫逸，不仅不奢淫，还以身作则，自奉节俭，穿布衣吃便饭，对待自己的亲人和外人一视同仁，不以自己的权限荫及，而面对关系到社稷的大臣时她能清醒地想到“夫妻相保易，君臣相保难”来劝谏自己有金口玉言之权的丈夫，在她明理明事以德行事的标准下，她自然能获得人们的爱戴。