年青貌美的戚夫人是刘邦最得宠的妃子，除了她的美丽震慑着年老色衰的吕雉外，戚夫人还为刘邦生了一个活泼可爱的儿子刘如意，看这个儿子的名字，就知道刘邦是多么喜欢他，事实也是如此，刘邦觉得和吕雉生的儿子刘盈太懦弱，不像自己，而自己的小儿子刘如意性情很像自己，对刘如意的宠爱有加，戚夫人也本着宫廷母以子贵的念头，开始向刘邦要求换太子，让自己的儿子刘如意作太子，刘邦也正好有这个心。
在一次早朝时，刘邦对满朝文武大臣说想立刘如意为太子，一说出就遭到了御史大夫周昌的反对，这次刘邦换太子的想法并没成功，但一直保持着灵敏嗅觉的吕雉知道后，马上嗅到这个危及自己生命的念头，刘邦这一念头不消除，她的危险就时时存在，吕雉知道要想靠着自己与刘邦的夫妻恩情已不起作用了，于是，她借着周昌帮了自己一把，开始在皇宫中贿赂大臣，希望大臣们在换太子的事上站在自己的一边，同时又叫自己的哥哥吕释之请计谋大师张良出策。
张良献策是让太子出重金请出“商山四皓”。“商山四皓”是隐居在商山之中的四位太公，分别叫唐宣明、崔广、周术、绮里季。这“四皓”避秦乱而结茅山林，汉朝建立以后，刘邦千方百计想要网罗德高望重的“商山四皓”，来为治理国家出谋划策，但“商山四皓”始终不肯应合。吕雉认为这是个好办法，马上命太子刘盈去做。
一天，刘邦在宫中大摆筵席，吕雉安排四位须发皆白的长者，肃立在太子刘盈身后，为刘盈助威。刘邦看到自己都没请动的“商山四皓”竟然追随了太子刘盈，知道太子羽翼已丰，不可废除。
刘邦回到后宫，把这想法告诉戚夫人，戚夫人知道自己大势已去，又担心吕雉就此怨恨，对自己下毒手，就请求刘邦给自己的儿子刘如意封为赵王，远离都城以自保。但是最后还是没有逃脱吕雉的手掌，刘邦病亡，吕雉掌权后，为绝自己的后患，残酷地杀害了这对母子。
杀人如麻
吕雉这种斩草除根，赶尽杀绝的做法在刘邦没有去世前就表现出来，这恰恰是任何一个帝王都具备的狠心，这也是吕雉能临朝称制的一种政治谋略，相对于吕雉杀戚夫人母子为维护自己的皇后地位来说，吕雉最初杀韩信更具备一个政治帝王的狠毒性。
汉高祖刘邦登上皇帝宝座之后，汉初三杰之一、运筹帷幄的张良，在汉朝建立后就过上半隐居生活，已不构成威胁；保障后勤供应的萧何不是那种争天下的人，而且还是当前急需发展的人才；只有领兵多多的韩信，始终是刘邦放心不下的，更何况韩信当年在楚汉之争中，在刘邦最危急的时刻，要挟过刘邦给他封王。所以，当吕后听说韩信发兵策应陈豸希，准备叛变时，吕雉马上找来萧何商议，骗韩信入宫，把韩信用布兜起来，用竹签刺死，杀他不见天，不见地，不见铁器。刘邦知道吕雉杀害韩信后，“且喜且哀之”，喜的是自己不忍杀戮功臣，自己的妻子一下子就帮忙解决了。
在吕雉手中死掉的还有另一个功臣彭越，当刘邦认定彭越有心叛变自己后，把彭越贬为平民，押送到青衣（今四川省雅安县），路上遇到正回洛阳的吕雉，彭越向吕雉哭诉自己冤枉，请求吕雉把他发配到故乡去，而吕雉担心彭越回到故乡是放虎归山会结兵谋反，把彭越骗回洛阳处以死刑，并诛连全族，还把彭越剁成肉酱送给其他封王以警示。
在儿子惠帝死后，吕雉便开始了对刘姓子弟的杀戮。“比杀三赵王”，“灭梁、赵、燕以王诸吕”，“分齐为四”，同时大封娘家吕姓为侯，吕氏家族很快构成了支撑吕雉专政局面的一股重要力量。
经过吕后一段时间的苦心经营，吕家的势力已经盘根错节地从中央伸到了地方，牢牢地控制了国家的命脉。在地方上，吕家的男性占据了各级官吏的位置；在中央，当时全国最重要的两支军队——南军、北军，都被吕家掌握在手中，北军兵符在吕禄手中，南军则被吕产控制，这两支军队是负责京畿地区防御的，把这两支军队捏在手中，就等于把满朝文武的性命捏在手中，这样，任谁也不敢反对吕雉了。
养民政权
“高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食资殖。”（《史记·吕太后本纪》）人民不管高层是如何斗争的，只要他们能安居乐业就行。吕雉实行的经济政策使人民得到了休养生息，因此当时的人民不管最高统治者是男是女，是刘家还是吕家。相反，人民倒有可能在心里高唱：“吕太后万寿无疆！”好让这种经济政策永久地保持下去，让他们的日子越来越好过。
吕雉当政后，把刘邦休养生息的黄老政治进一步推行。刘邦临终前，吕雉问刘邦身后的安排，问萧何百年后谁可继任，刘邦嘱曹参可继任；曹参之后有王陵，陈平，但不能独任；周勃忠诚老实，文化不高，刘家天下如有危机，安刘氏天下的必是周勃，可任太尉。吕雉遵守刘邦临终前所做的重要人士的安排，相继重用萧何、曹参、王陵、陈平、周勃等开国功臣。这些大臣们也都以无为而治，从民之欲，从不劳民。在经济上，实行轻赋税；对工商实行自由政策，这些都为“文景之治”奠定了坚实的基础。
吕雉也很具有政治家的风度，一次匈奴冒顿单于乘刘邦之死，下书对吕雉说：“你死了丈夫，我死了妻子，两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”吕雉采纳季布的主张，压住怒火，平心静气复书说：“我已年老弃衰，发齿也堕落了，步行也不方便。”然后赠与车马，终于化干戈为玉帛，冒顿单于自愧失礼，遣使向吕雉认错。
公元前180年，吕雉崩，终年六十二岁，与汉高祖合葬长陵。
品读：挑战男性
据历史学者查证《中国历史人物辞典》，从商代到民国共收录各类历史人物5800余人中，女性41人，占0.7％。在这些历史女性中，皇后、妃子、公主18人，诗人、画家、书法家7人，纺织家及民女4人，歌舞妓1人，妇女领袖11人。可见，在中国历史的长河里，能够“露脸”的女人显得相当稀少，在这稀少的女性中，吕雉不仅记载史册中，还以帝王的身份记录在正史里，足见她非同寻常的显赫。司马迁把吕雉列入专为帝王而设的“本纪”中。东汉班固修撰的《汉书》把司马迁在《史记》中列入本纪的项羽，改为列传，却把吕雉单独列入本纪，为吕雉撰《高后纪》。把古代女性单独列记，只有后来史家撰新旧两《唐书》的时候，武则天才被单独列入纪，除此以外，历代皇后都没有这样的待遇。武则天是世人公认的女皇帝，吕雉位于她前，列为史册的本纪，只能说明一个问题：吕雉和武则天一样，都是权力中的女性。
对于这位进入权力中心的非常女性吕雉，历史上评价褒贬不一，司马迁称赞吕雉“高后女主称制，政不出房户，天下晏然”；也有人说吕雉是“暴虐的女杰”；更有人愤恨地说“吕雉篡权，扰乱宫闱”。
在男权主义者看来，这个世界是男人的世界，掌握权力的应该是男人，女性一旦掌握权力就会走向毁灭。在传统女性看来，权力似乎是男性社会专有的，是男人垄断的社会公器，女人们应该把权力拱手让给男人们。
某些心理学家还在男女的生理上找理由：男人的性器官在体外，因而男人注视外部空间；女人的性器官在体内，因而女人注视内部空间。“男主外、女主内”的性别分工是身体决定，用这种逻辑来说明权力与女人无关，直至今日，“让女人回家”，“权力让女人走开”的话依然存在。古代中国，女人只有“三从四德”的份儿，吕雉却做常人所不能做，谋常人所不能谋，忍常人所不能忍，心狠手辣，废帝称制，诛杀异姓诸侯王，杀刘姓皇子，制造人彘，特别是后者，让吕雉成为后世“狠毒”的代名词。
作为有史以来第一个专政的女性，吕雉能一步步走到君临天下的地位，不仅仅是她才华或运气的简单组合，更是她作为女性得心应手的权术运用，她是中国历史上第一个真正实施权力的女性，她成了后世女性武则天和慈禧的榜样，更打破了莎士比亚那句“弱者，你的名字是女人”的名言。