毛泽东出生在中国内陆湖南湘潭县的一个小山村——韶山冲。父母皆系农民。低下的卫生条件，愚昧的思想观念，使这里的农民对疾病束手无策，往往是求诸神明。毛泽东的父母也不例外。
毛泽东在家里排行第三，他的两个哥哥还在襁褓中就因病夭折。毛泽东出世后，他的母亲唯恐再出现差错，就多方烧香拜佛，祈求神灵保佑。毛泽东的外祖母家——湘乡唐家圫的后山，有个龙潭圫，圫内有清泉流出，四季不竭。在圫口矗立一块大石头，高二丈八，宽二丈。石上建有小庙，人们称为“石观音”庙，远近闻名，经常有人来祷告。毛泽东出生不久，母亲就抱着他到“石观音”庙叩拜神灵，并寄名“石头”，取容易抚养的意思，人称“石三伢子”。
毛泽东的父母都是因疾病（父是伤寒，母是淋巴腺炎）在盛年就去世了。这也给毛泽东的脑海里留下很深的痛苦烙印。
毛泽东本人儿童时，体质也比较弱，12岁曾得过一场大病。这些使他从小就深深地感受到身体强健的重要性。
在度过了“劳动—读书—劳动”这样一段少儿时光后，毛泽东有幸挣脱了祖辈那种“日出而作，日没而息”的生活方式。他抱着远大的理想，离开了闭塞落后的韶山冲，到东山学堂学习。
在东山学堂学习了半年，毛泽东来到长沙。在那里，毛泽东进一步开阔了眼界。特别是当他第一次看到一幅“世界坤舆大地图”时，他怀着极大的兴趣研究了它。从此，他才知道世界真大，中国还很小，湘潭在上面竟找不到。由此，他愈加体会到“任重道远”，并由此，进一步激发起“自信人生二百年，会当击水三千里”的豪情壮志。
从此，毛泽东开始把强健体魄、锻炼意志同他救国救民的远大志向联系在一起了。用当时伙伴们经常讲的话说：“大丈夫独患无身耳，体强心强，何事不可为！”