毛泽东喜爱的运动项目很多，但一生坚持不懈的只有游泳。他对这项运动表现出一种特殊的偏爱。
他从小就酷爱游泳。8岁时，他从师邹春培读私塾。一次邹先生有事外出，嘱咐学生温书。当书熟读后，毛泽东就和几个学生到私塾前的池塘里戏水。邹先生回校后，见此情景，非常生气，要学生对对子，对不出就要用楠竹板打手心。对子出的是“躍足”，取意《孟子》中“沧浪水清兮可以躍我缨，沧浪水浊兮可以躍我足”。毛泽东不假思索就对以“修身”，取意于《大学》中“修身齐家治国平天下。”邹先生不禁连连点头。
不敢说毛泽东8岁时就把游泳同修身联系起来了，但从青少年时期开始，他就一直把游泳作为锻炼体魄、砥砺意志的一项重要手段。
橘子洲又名橘洲，俗称水陆洲，以洲上盛产橘子得名。东西宽不到半里，南北长却在十里以上，是湘江中最长的一个洲。
湘水从南向北奔流，流到长沙市的西北郊才又复合。每到夏季，湘江水涨，旁的洲渚都被淹没，只有橘洲仍需出水面。
毛泽东在一师求学期间，每每趁着学校休假的日子，偕学友来这里游泳。他们一般都是到橘子洲的最南端牛头洲附近下水。那里沙平水清，是游泳的好场所。
毛泽东的游泳技术原本不错，经过几年持续不断的练习，更加规范化。夏天水涨时，湘江水面宽三、四里，他能从东岸游到西岸；秋冬之间，行人已经穿上棉衣，他还能在江中游上几十分钟。第一师范的同学中有几个善游泳的，像陈绍休等就是和毛泽东常常在一起游泳的伙伴。毛泽东认为和善游泳的人在一起游泳有种种好处：既可互相观摩，学习别人的长处，又可互相照顾，互相救护，减少意外的危险。没有人做伴，他是不肯一个人单独去游泳的。在当时毛泽东同学的日记中，常有他们一同游泳的记载。1917年9月23日张昆弟日记载：“昨日下午与毛君润之游泳。游泳后至麓山蔡和森君居，时将黄昏，遂宿于此，夜谈颇久。”像罗学瓒，平时身体非常强壮，却不习游泳，但在毛泽东等人影响下，潜心学泳。有一次，他在同毛泽东等游湘江后，深有感受。他在9月20日的日记中写道：“今日往水陆洲头泅游，人多言西北风过大，天气太冷。余等全行不顾，下水亦不觉冷，上岸也不见病。坚固皮肤，增进血液，扩充肺腑，增加大气，不得不谓运动中最有益者。人言固足信哉！”他在10月8日的日记中又写道：“余前数日，因浴冷水，致身痛头昏。休养数日，少饮食，多运动，今日痊愈，复与毛君泽东等往洗擦身体一番，大好快畅。”
1918年3月，毛泽东协助学校请上海《教育》杂志主编李石岑来校讲演。李既是一位学者，又是游泳专家。据第一师范七班的学生李泽荣回忆：李石岑在校演讲后，毛泽东请他到湘江现场教授游泳技术。那时，大约在清明前后，还穿着棉衣，毛泽东带着三十多人，到橘子洲头练习游泳。李石岑先下水作示范，毛泽东和他的学友们也一鼓作气地跳下水，游了大约三、四十分钟。
橘子洲一带成了青年毛泽东心爱的游泳池。有两年暑假，毛泽东住在岳麓书院的湖南大学筹备处，每天下午四五点钟，他都和蔡和森、张昆弟等去橘子洲边游泳。畅游之后，还要在沙滩上卧倒十来分钟，让太阳晒遍全身。然后，抹干身体，穿好衣服，再指古道今地大声议论一番天下兴亡事。
爱好游泳的习惯，毛泽东保持了一辈子。可以说他是走到哪儿游到哪儿。但相对而言他在湘江、在橘子洲边游得最洒脱、最舒畅。这是由于他对青少年时期的那段生活有一种特别的眷恋和向往。告别学生时代后，毛泽东还曾多次畅游湘江，写下过那首著名的《沁园春》。其中“到中流击水，浪遏飞舟”等名句至今仍为人们广泛传颂。全国解放后，毛泽东又曾多次在湘江游泳。
1955年夏季的一天，毛泽东在长沙市南郊猴子石跃入湘江，游了很久。在场的罗瑞卿远远呼喊：喔——！时间到啦，上来休息啦。毛泽东却在水中开玩笑说，你也下来啰！不下来就不服你管啦！结果，毛泽东在水中游了好一阵，才在岳麓山下的牌楼口登岸。
1956年5月30日，毛泽东再次畅游湘江，他由猴子石游到水陆洲，并从那里上岸，和聚集在那里的群众见面。
1959年6月24日，毛泽东在长沙市南郊豹子岭附近更衣下水。时值湘江暴涨，洪水滔滔，毛泽东轻舒双臂，时而侧泳，时而仰泳，时而蛙泳，时而潜泳，拨开波浪，顺水游去。游了一阵，毛泽东上小划子休息。他伸手把陪他游泳的运动员拉上来，说上来上来，晒晒太阳，日光浴嘛。休息片刻，毛泽东又下水，游到橘子洲才上岸。
6月27日。毛泽东在萍湾镇上船，由周世钊等当年故旧陪同游览湘江。这天，他又一次畅游了湘江。事毕，他深有感触地对周世钊说：游泳是有意思的活动，橘子洲是值得怀念的地方……
毛泽东对游泳的特殊偏爱，不单是因为他认为游泳既能锻炼身体、又能增强勇气，是最好的一项体育运动；而且，在于他把在江河湖海中游泳看做是对大自然的挑战。毛泽东在他学生时代的笔记中就写道：“与天奋斗，其乐无穷！与地奋斗，其乐无穷！与人奋斗，其乐无穷！”为了练就一种勇猛向前，奋发向上的进取精神，青年毛泽东曾经选择了许多种锻炼方式，最后坚持下来的就是游泳。
每征服一条江河，都会给毛泽东带来极大的胜利者的喜悦，都会更加增强他战胜一切艰难险阻的信心。
解放以后，毛泽东特别喜爱到从未涉足过的水域游泳，特别喜爱到大江大河等辽阔水域劈波斩浪，特别喜爱在特殊的水文气候条件下游泳。并且，他总是每隔一段时间，就找那么一条大河游那么几次，借以衡量和检验自己的体能与勇气。
除湘江外，毛泽东去游得次数最多的要数长江。
毛泽东第一次游长江，是1956年。
当时，中央为保证毛泽东的安全，对他的保卫工作曾做过严格周密的规定。例如外出不准坐飞机等。要游长江这样大的事情，毛泽东一提出，就受到负责毛泽东保卫工作的罗瑞卿、汪东兴等坚决反对。罗瑞卿劝毛泽东：主席，我是不同意你游的，我是你的大警卫员，我要负起责任。你去游长江我负不起责任。
毛泽东不听，坚持要游，并说：在北戴河大海里我都游过，长江算什么。你这个大警卫去“警”国民党好了，不要“禁”长江。
罗瑞卿说：海比江大，但是江比海险，无论流速还是水情的复杂性，长江都比北戴河的海水浴场来得危险。主席，这不是您个人的事情，游长江这么大的事要经组织研究，组织上是不会同意的。
北京空军的创作员权延赤在描述这件事时，曾绘声绘色地记述了毛泽东如何发脾气的情形。据笔者访问有关人士，毛泽东当时没有大发其火。他一方面派人去调查长江的水情，了解在什么地段可以游；另一方面给中央写了一份简短的请示报告。毛泽东的组织观念是很强的。毛泽东的报告得到了在京主持工作的几位常委的认可。他们对如何确保毛泽东安全作了具体的部署。陪同毛泽东去广东、湖南的湖北省委书记王任重，立即回武汉，做了周密的安排。
于是，毛泽东乘专列从长沙赴武汉，专列启动前，湖南省公安厅的同志还特意送上去几桶长沙白砂井的井水。列车行驶五六个小时就可到武昌，所以毛泽东有“才饮长沙水，又食武昌鱼”的诗句。
6月1日，骄阳格外红，晴空格外游，汛期的长江格外宽阔。江面刮起二、三级的东南风，波光闪闪，航船如织。正在施工的武汉长江大桥，耸然屹立，雄伟壮观。毛泽东从汉口军用码头登上“武康”轮。中午12时左右，“武康”轮驶到武昌岸边长江大桥八号墩附近。毛泽东沿着扶梯从那里下水。他视天堑如通途，履大江如平地。他有时奋臂侧游，搏风击浪；有时踩水前进，信步于万顷波涛之上，浏览两岸景色；有时仰卧水面，双手放在脑后，头枕波峰，凝望万里长空；有时双手交叉放在胸前，安详地躺在水面休息。毛泽东一边游泳，一边同陪同他游泳的人谈笑风生。游到武汉关前的江心时，他问：离汉口多远，现在游到了哪里？正谈话间，一个浪头打来，呛了他一口水，他边往外吐水，边说：长江的水好甜呀！
游了快一个小时，船上有同志看水温只有摄氏20度左右，又见跟随毛泽东游泳的人有些已经体力不支了，便对毛泽东说：游的时间很长了，请主席上来吧。他说：还早呢。一直游到汉口湛家矶江面，毛泽东才上船，游程近28华里。
6月3日，为了实地视察长江大桥的建设，毛泽东提出，要从长江大桥上游下水！穿过桥墩，游过长江、汉水汇合处——龙王庙。当时。长江大桥的八个桥墩正在全面施工，好几个桥墩已耸立江中，开始架设钢架，桥墩附近停有不少吊船、驳船，许多锚链沉在水中。桥墩之间，水流特别湍急，流速每秒三米以上。“龙王庙”水域更是无风三尺浪，水急漩涡多。但毛泽东坚持要游。这次他从汉阳鹦鹉洲附近下水，一直游到武昌八大家江面才上船。
6月4日，大家请毛泽东在武昌东湖游泳。但他却说：东湖是静，还是长江吧，长江是一个天然的最好的游泳池。这次，他又从汉阳江面下水，穿过桥墩，游到了武昌。
就在三次畅游长江之后，毛泽东欣然命笔，写下了气壮山河的诗篇《水调歌头·游泳》：
才饮长沙水，又食武昌鱼。万里长江横渡，极目楚天舒。不管风吹浪打，胜似闲庭信步，今日得宽余。子在川上曰：逝者如斯夫！
风樯动，龟蛇静，起宏图。一桥飞架南北，天堑变通途。更立西江石壁，截断巫山云雨，高峡出平湖。神女应无恙，当惊世界殊。
在毛泽东游泳实践的鼓舞下，1956年6月20日，武汉市举行了第一届名为“支援解放台湾”的横渡长江游泳竞赛活动。有关同志向毛泽东汇报了这次活动。他非常高兴，同时又告诫组织者，千万要注意，不要淹死一个。
1957年9月5日，毛泽东乘坐轮渡到长江大桥5号桥墩处下水，第四次畅游长江。当时四级风紧催江浪，水温较低。毛泽东从容地走下梯子，先撩起一些江水抹了一下胸脯，就畅游起来。游了二十分钟左右，江风吹得更紧，有同志请毛泽东出水休息。毛泽东说：没得关系啰，再游一会儿。半个小时过后，已经到了汉口四维路附近。一位护游的同志挟毛泽东上轮渡的梯子，一阵江风吹来，这位同志直打哆嗦，信口说，今天风大，吹在身上有些凉。毛泽东却意犹未尽地说：水里是被窝，温暖得很。他又说：“长江，别人都说很大，其实，大，并不可怕。美帝国主义不是很大吗？我们顶了他一下，也没有啥。所以，世界上有些大的东西，其实并不可怕。”
1958年，毛泽东又八次畅游长江。有次游后，毛泽东问护游的运动员，你们知道吴传玉吗？现在是否有人赶上了他？毛泽东屈指算着：五五年、五六年、五七年、五八年，三年多啦，怎么还没有人赶上他呢？要赶上吴传玉，超过吴传玉。
吴传玉，著名的游泳运动员，他在第四届世界青年联欢节上，打破了一百米仰泳世界纪录，使五星红旗第一次高高地升起在国际体坛。
在这年的几次畅游长江之后，毛泽东反复向周围的同志提出这样的问题：“全国的江河这样多，能不能都利用起来游泳呢？全国六亿人口，能不能有三亿人口都来游泳呢？”他在接见全国六大城市划船比赛的运动员时，又说：全国人民如都像你们这样健康，帝国主义看到都害怕，谁还敢喊我们“东亚病夫”呀！
毛泽东这些话传播开来，全国各地立刻掀起了一个学习游泳，锻炼身体的高潮。是时，正值我军炮轰金门、马祖等岛屿，台湾海峡两岸的形势显得特别紧张。于是海外纷传，毛泽东要指挥大军泅渡台湾海峡，解放台湾，搞得蒋介石集团风声鹤唳。
1961年9月和1962年6月，毛泽东又先后四次畅游长江。
1966年7月16日，毛泽东以73岁的高龄再次畅游长江。
从1956年到1966年的十年间，毛泽东先后共十八次畅游长江。
毛泽东认为：“长江又宽、又深，是游泳的好地方。”“长江水深流急，可以锻炼身体，可以锻炼意志。”
毛泽东平时更多的是在游泳池里游泳。1966年他由原居所丰泽园迁入新居，新居的名字就因有个游泳池而被习惯地称为“游泳池”。在这里毛泽东度过了他生命的最后十年。关于毛泽东日常在游泳池里游泳的情况，笔者未见到详细的材料。但在不少人的回忆录或回忆文章中，常常有毛泽东在游泳池边约他们谈话的记载。文字材料所载的更多的是毛泽东在江河湖海游泳的情形。
北戴河海滨，台风骤起，大浪有一人高，毛泽东劈波斩浪，迎着浪峰而上；
一月的邕江，水温才十几度，毛泽东顶着寒风而下，在江水中游了三十多分钟，游程一千多米；
韶山水库，冰冷的山泉水，毛泽东在水中舒展自如；
十三陵，这昔日封建帝王的陵寝，毛泽东和游泳健儿们在新落成的大水库中畅游；
湖南省游泳馆，82岁的毛泽东又五次在这里奋臂搏击，每次达半小时左右……
毛泽东问为他护游的青年：“在七级大风里，你们游过吗？一人高的浪里，你们游过吗？游泳是同大自然作斗争的一种运动，你们应该到大江大海去锻炼。”“在江河游泳，有逆流，可以锻炼意志和勇敢！”
毛泽东的话，不单是对青年们的勉励和希望，而且是游泳实践的写照。细想一下，毛泽东的政治生涯。又何尝不是在不停地闯激流，战恶浪，过险滩呢？
毛泽东，中国革命的领航人，世界舞台的弄潮儿！