这人伸出晒得黑黑的而很有力的那只大手，不断地向我道歉。
“希望没有伤害到你。你说我伤害了她，我真的火了。老实说，这几天我不该负这个责任。我的神经如同带电的电线一般。不过我真的不知如何处理这种情况。福尔摩斯先生，我很想了解的是你们究竟是通过怎样的途径与方法找到我的？”
“我同弗朗希斯女士的家庭女教师多布尼取得了联系。”
“那个头上戴着一顶头巾式样女帽的苏姗·多布尼吗？我对她有印象。”
“她对你当然也记得了，先生。就是在前几天你认为最好去南美的时候。”
“我所有的事你全了解啦，那我也就没必要隐瞒什么了。我向你保证，福尔摩斯先生，世界上再没有像我这样爱一个女人了。即使我很野，但我非常清楚我并不坏。不过她心如白雪那样洁白，如水晶般透明，她根本忍受不了任何的粗鲁行为，因此，她一听到我所干的事，就再也不想理我了。不过她很爱我，为了我她一直保持独身。几年过去了，我也发了财。这时我觉得能够找到她，让她为我感动。我知道她还未结婚。我在洛桑把她找到了，尽了我最大的努力。我认为她现在很衰弱了，不过她意志非常坚强。当我再去找她时，她早已离开那儿了。而后追到巴登，我得知她的女仆在这里。我知道我很粗野，刚刚从那种生活中脱离没多长时间，还一时不能摆脱那种粗野的习惯，因此当华生大夫那样问我时，我一下就无法控制了。上帝啊，快告诉我，弗朗希斯女士到底是怎么啦。”
“我们必须进一步有所了解，”福尔摩斯极其严肃地说，“你的伦敦地址是哪儿？格林先生，能告诉我们吗？”
“在兰姆饭店就能找到我。”格林说。
“我觉得你最好回到那儿好好呆着，千万不要离开，万一出了什么事，我们能够快速地联系到你，你觉得怎么样？我不愿你凭空幻想，但你必须得信任我，为了她的安全，凡能做的，我们一定尽自己最大的努力去完成，不惜一切代价。现在我没有什么话要讲了。我把我的名片给你，便于更好地联系。华生，马上收拾行装，我要去给荷得森太太发一封电报，让她明早七点半为我俩准备点好吃的。”
当我们回到家时，收到一封电报。福尔摩斯看后惊喜交加，他拿着电报，眼睛闪闪发光，眉毛也随之不停地抖动。他把电报递给我，电报上写着：“有缺口或被撕裂过。”地点为巴登。
“什么意思？”我问。
“这是一切，”福尔摩斯说，“你应该记得，我曾问你一个同本案好像没有关系的问题，那便是传教士的左耳。你根本没有回答我。”
“我那时已离开巴登，根本无法调查询问。”
“对。就因为这样，我把另一封内容完全相同的信寄给了英国饭店的经理。这便是答复。”
“这到底是什么意思？”
“告诉你，我们即将对付的那个人非常狡诈危险，华生。牧师斯莱辛格博士是南美的传教士，不过他就是亨利·皮特斯，是澳大利亚最无耻、可恶的流氓之一。他最拿手的好戏就是诱拐孤身女子，利用她们对宗教的感情。看上去他像一本正经的人，不过实际上他所干的那些事都是见不得人的。他的妻子根本不是真的，只是他的助手而已，叫弗蕾瑟。我看穿他的身份是通过他做事的性质，还有他身体上的一些特征：在1889年，在阿特莱德时他曾在一家沙龙里与人发生过打斗，他被伤得很厉害，这件事证实了我的猜测。她落到这对坏事干尽的夫妻手里，华生，你想想结果会有多惨。”
福尔摩斯停了一会儿，紧接着说：“很可能弗朗希斯女士已经死了。即便没死，那也一定是被软禁了，她根本不能写信给多布尼小姐或其他朋友。或许她没有到伦敦，或许她早已到伦敦了。第一种可能性不大，因为欧洲大陆那儿有一套完整的登记制度，无论是谁要想对大陆警方耍花招都很难。第二种可能性的几率也不算大，这伙人要把一个人押起来而不被任何人发现，这种地方真的很难找到。我直觉告诉我，她现在就在伦敦，但我还不知她在哪个地方，别无他法，只好先吃饭，养好精神耐心等待，晚上我去苏格兰场找咱们的朋友雷斯瑞德，同他谈谈。”
无论是警方，还是福尔摩斯，都很难揭开这个秘密。在伦敦这个数以万计的人海中，要找这三个人，如同大海里捞针那样难。专门去找，根本找不到，登广告绝对不行。按着线索查找，也未必查找得到，到他作案的地方，也一无所获。我们曾监视过他的老伙伴，但还是找不到他。
这足以证明我们的对手真的太狡猾了。总之，我们用尽了办法，还是一点进展也没有。一周就这样稀里糊涂地过去了，突然有了一点点希望，那便是威斯敏斯特路的波文顿当铺里，有人当过一个西班牙老式银耳环。那个人个子很高，脸刮得精光，一副教士模样。了解之后，发现姓名与地址全是假的。即使无人注意其耳朵，从情形上看，他也一定是斯莱辛格。我们那位住兰姆饭店的朋友，为打听消息已来过三次了。当他第三次来这儿时，距我们得知耳环的消息也不过有一小时。他魁梧高大的身上，衣服越来越宽松了，他日渐消瘦，眼睛也突出来了。他总是对我们哀求说：“我真想为你们做点事！”福尔摩斯最终还是答应了他的要求。
“他已经开始典当首饰了。我认为我们应把他抓起来。”他的莽撞脾气来了。过了一阵儿他又开始担心：“这是否表明她已经遭难了呢？”
福尔摩斯十分严肃地摇了摇头。
“或许他们正在扣押着她呢。很明显，若把她放了，就会自取灭亡。我们应时刻作好准备，后面很有可能会越来越坏。”福尔摩斯安静地吸了口烟说。
“我能做点什么事？”
“那些人认得你吗？”
“不认识。”
“斯莱辛格很可能会去别的当铺典当东西。要是那样的话，我们就必须从头来过。若当铺给他很好的价钱，又不会问他物品到底从何而来，现在他又是那样需要钱，他很可能会再去波文顿当铺。我给你写张条子，你交给那家当铺的老板，他们会叫你在店里守候。若那家伙来了，你就死盯住他不放，一直跟踪他到他住的地方，而后回来告诉我。千万要注意，绝对不要鲁莽行事，更不能动武，必须有耐心，把你的牛脾气放下来。你必须向我保证，没有我的通知与允许，不准随意采取行动。”
这位菲利普斯·格林是海军上将的儿子，他两天来一直没给我们任何有关这案子的消息。第三天晚上，他脸色苍白地到我们的客厅，全身上下一直在颤抖，身体上的每块肌肉都在不停地颤动。
“我找到他了！我找到他了！”他朝我们大喊。
他如此激动，话都说不清楚了。福尔摩斯安慰他，让他平静下来，然后让他坐到椅子上。
“好吧，把这事慢慢讲给我们听吧。”福尔摩斯说。
“这次不是教士本人，而是他所谓的老婆。大约在一个小时前，她拿来那对耳环中的另一只。那女人的个子也挺高的，脸色惨白，那双眼就像老鼠眼似的。”
“正是她！”福尔摩斯说。
“她离开当铺后，我就紧随其后到了肯辛顿路一家店铺，福尔摩斯先生，那是承办丧事的店铺！”
我的同伴呆住了。“是吗？”他哆嗦地问，声音里包含着内心的焦虑，不过他用苍白冷静的面孔极力掩饰着。格林接着说：“我正进去时，看见她与柜台里的女人在讲话。店里女人一直在解释。她说：‘太晚了。’‘早该送去的。时间长一些因为和一般的不太一样。’店里女人又讲。而后，她俩都不讲话了，而一起望向我。我只好随便讲几句就离开那里了。”
“你干得不错，那后来呢？”
“她出商店时，我就躲进个门道里。或许我那时引起了她的猜疑，她总在不停向周围望着。紧跟着她叫来辆马车，我也叫了辆马车紧随其后。她在布林斯顿的波特尼广场36号下了车，我让车夫驶过那个门口，把车停在拐角里，在车内监视这所房子。”
“你看见什么了呀？”福尔摩斯说道。
“除了底层窗户外，其余什么也没看见。他们拉下百叶窗，因此很难看清里面有什么，到底发生了什么事？我在那儿真不知该怎么办，心急火燎的。就在这时，一辆有篷的车子开过来，车里下来两个人。两人下车后，从车里取出一件东西放到台阶上。福尔摩斯先生，是口棺材。”
“啊！”我朋友听到这儿也大为震惊。
“我差一点就冲了出去。就在这时候有人把门打开了，让那两人把棺材抬进去。开门的便是教士的老婆，我刚才跟踪的那人。她看见我在那里，很惊讶，赶紧把门关上了。我记起你对我的嘱咐，就赶快来这了。”说完这些后，他平静了许多。
“你干得非常好，”福尔摩斯边说边在纸上写了几个字，然后说，“我们必须有搜查方面的证件，要不然的话，我们的行动很不合法。格林先生，你把这个送回警局，拿来一份搜查证。或许会有些麻烦，不过单凭出售珠宝就足够了。你放心，雷斯瑞德会做好一切的。”
“不过他们很可能已杀害了亲爱的弗朗希斯。那棺材很可能就是为她准备的。”
“我们会尽力而为的，格林先生，现在一秒都不能再耽搁了，把这事交给我们，你就完全放心吧！先生，一定会解决的。”
“现在，华生，”他走之后，福尔摩斯说，“雷斯瑞德一定会派人过来的，我们依旧采取我们自己的行动。在这种情况下，别无他法，只能采用最极端的方法，马上去那个地方，一刻也不能再耽搁了。”
“我们采用逻辑推理法分析这个情况，”福尔摩斯说，这个时候，我们正飞驰在去那儿的路上，“这伙家伙挑拨弗朗希斯离开她那忠诚的女仆，而后又把她骗到伦敦，控制了她。她写过信，不过都被他们给扣押了。因此她根本不能同外界取得任何联系。他们靠同伙租了所房子，他们想骗她的东西，我想现在一定是把她关起来了。他们一直关着她，拿走那批贵重的首饰。他们开始卖这些贵重物品了，不过他们万万没有想到有人还会关心这可怜的女士。我觉得他们绝对不会永远养活她的，取得她的首饰之后，肯定要把她杀掉。也只有这样，他才不会被人告发。”
“这下很明白了。”
这时我朋友又做了另外一个推测，还说出了理由：“你从两个各不相干的思路去考虑问题，华生，你会发现，它们会在某一处汇合为真实的结论。我们可以不从她着手，而从棺材入手。这件出人意料的事，证实这女士已经死了。也表明她要被按惯例下葬，因此他们买了棺材。这种做法必须有医生开出的死亡证明，还得有正式的批准手续。若她是被害死的，他们应当就地将她埋进后花园里。而他们完全采取公开形式，很明显，他们害死她的方法不易被发现，他们把医生也给骗了，伪装成自然死亡。他们的罪行不易被人看出来，还摆脱掉了她这个包袱。很奇怪，他们是怎样瞒住医生的双眼的呢？除非医生也是他们的同伙，这种可能性很小。”
“他们是否会假造证明呢？”我问。
“这很危险，华生，这样做对他们来说一点好处也没有。我觉得他们不会这样做的。车夫，快停车！我们到了丧葬铺，这正在承办丧事，你进去一下，华生，你进去比较安全，去问问波特尼广场那儿几点办葬礼。”
女店主明确地对我说，明天九点钟将举行葬礼。
“华生，你看，他们全部都公开了，并没有秘密进行！显然他们已搞到了合法的证明，因此不害怕，哎，目前是没有其他办法了，只好正面进攻了，华生，准备好了没？”“你的手杖！”我说。
“行，我们已够强的了，有句话说‘充分武装，斗争才会胜利’。的确如此，我们不能等警察来，因为我们并不是正规的。我们和警察的思路在以前几个案子上总是不相同，那我们就行动吧！我们当然不能让法律的条框来限制。车夫，你走吧。华生，我俩在一起总有好运气，就跟以前合作得一样。”福尔摩斯自信地说。
我们来到波特尼广场中心的一栋黑暗大楼前，他使劲按门铃，门开了。黯淡的灯光下出现了一个高个子女士。
“你想干嘛？”她严肃地问，相当不满，敏锐的眼光谨慎地打量着我们。
“我找斯莱辛格博士。”福尔摩斯说。
“这里没这个人。”她说完就要关门。
福尔摩斯把门用脚抵住，坚定地说：“我想见住在这里的人，无论他叫什么，自称什么。”她迟疑了一会儿，最后说：“那请进吧，我先生是个正大光明的人，他绝对不会害怕见什么人的。”她关好门之后，把我们带到大厅右边的一个房间，拧亮煤气灯就离开了。
“皮特斯先生很快就来。”她告诉我们。她没说谎，我们还未认真观察这间破旧的结满了蜘蛛网的房子，就发觉门开了，轻轻地走进来一个年轻人，他个子很高，脸刮得很干净，还是个秃头。他的举止看上去还算优雅，但那张十分凶残的嘴巴毁掉了他完美的形象。
“先生们，这肯定弄错了，”他用一种圆滑世故的声调说，“我想你们找错了地方，你们应该去街那头找找，那里也许有……”
“那样可以，但我们不想再浪费时间了。”福尔摩斯打断他的话，肯定地说。“你就是阿特莱德的亨利·皮特斯，后来又叫作巴登和南美的牧师斯莱辛格博士。我断定，就像肯定我的姓名是歇洛克·福尔摩斯一样。”
我朋友用这样肯定的语气对他说话时，这位皮特斯先生（暂且叫他先生吧）吃了一惊，他紧盯着这位难以对付的跟踪者——福尔摩斯。他装模作样地说：“你的名字吓不着我，你虽然是个有名的侦探，但跟我无关，假如一个人心平气和，别人是没法让他生气的，你到我家来有事吗？”“我想知道，你把弗朗希斯·卡法克司小姐怎么处置了，她是你从巴登带来的。”“如果你能告诉我她在哪儿，我会非常感谢你的。”皮特斯说。
“她欠我大约一百镑的钱，就给了我一对不值一文的耳环。她可把我坑惨了。她在巴登时和我与皮特斯太太住在一起——那时我用的是别名。她不想离开我们，非得跟着我们，因此就一起来到伦敦，账和车费全是我替她付的，但是到了伦敦之后她就消失了，只留给我一点破烂首饰作抵押。你瞧，我吃了这样大的亏，想设法找她，但毫无头绪。福尔摩斯先生，你要是找着她，请务必告诉我，我会很感激你的。”
“我想找她，来这找就肯定能够找到她。”歇洛克·福尔摩斯答道。
“那你有这方面的证件吗？先生。”
福尔摩斯从口袋里掏出手枪的一部分，庄重地说：“在没有更好的证件到来之前，这便是最棒的。”
“原来你这般胆大呀，简直就是个强盗。”
“你当然可以这样称呼我，”福尔摩斯高兴地回答，“我同伙不也是个危险的人物吗？并且比我的胆子还要大。我们一块来搜查他？”
我们的对手最终把门打开了。
“安妮，叫个警察过来。”他说，同时过道那儿响起一阵裙子擦地的声音。大厅的门被打开后，立即又被关上了。“快，快，华生，我们时间不多了。”福尔摩斯极其严肃地对我说，他又对皮特斯说：“若你阻拦我们，敢与我们玩耍，有你好果子吃，刚刚搬来的棺材放哪儿了？”
“你要它做什么？正在用它呢。里面还装着尸体呢。”
他故意搪塞我们，而且表情很自然。
“我有必要查看一下，知道吗？”
“没有我的允许，谁也不能看。”
“没有必要经你的同意。”福尔摩斯动作非常快，一把就把他推向一边，仿佛一支待发之箭，猛地即将射向远方。我紧随其后。打开一半的门就在我们面前。我们进去了。