国有企业改制的重要意义在于：建立现代企业制度、实现政府职能转变、建立和完善社会主义市场经济体制的改革目标。国有资产作为一种资本，其本质决定了它必须在流动中实现增值。物质形态的国有资产必须和企业中的人力资本结合起来才能增值，因此，必须将国有企业交由市场化的经济主体来经营管理。
企业改制是企业发展历程中的一次重大变革，犹如雄鹰的艰难蜕变而重生，蜕变之后必将获得新的生机与活力。川航的历史就是在坎坷曲折、艰苦创业、奋勇拼搏、自我蜕变中顽强崛起的历史，而川航实施股份制改造的艰难过程，正是这历史中精彩闪亮的一段。
川航改制的前奏曲
早在1992年，川航就曾试图和美国某知名集团合作，并为此做了大量准备，甚至将原川航一分为二，航空运输主业部分留在四川航空公司，另一部分拿出来成立了四川航空实业公司。当时干部也任命了，上级部门也批准了，美国合作方把100多万美元也划进了川航账上，还打算再发放1700多万元人民币的债券。但投资方难以认可中方的人事安排。同时，一分为二后的川航谁是母公司，谁是子公司也纠缠不清，于是，眼看着即将成功的第一段“美好姻缘”无奈告吹。
1996年6月，川航领导班子组建后，当年底实现大幅度减亏，1997年开始盈利。
然而，先天不足的川航底子太薄，负债率高，成本居高不下；飞机小，航班少，技术力量和市场竞争力较弱，严重制约着川航的发展。
为了彻底走出困境，1999年川航正式决定：实行股份制改造。为了“减少内耗”，他们瞄准了地处同城的西南航空公司，而西南航也表现出了同样的热情。然而中国民航总局认为，川航的存在，对四川航空市场的成熟功不可没，如果与西南航合作，会形成“一家独霸天下”的局面，这是大家都不愿意看到的。在此情况下，川航只好关上了与同城兄弟兼劲敌合作的大门。
之后，川航开始走上不平坦的重组之路。香港中信泰富、长江实业，新加坡航空、中国国际航空，中国东方航空、泰国正大航空……恋爱对象“一个接一个”，个个都情有独钟，然而却因缘分未到，好说难合。
1997年9月8日，川航、海南航、深圳航、山东航、武汉航、中原航六家航空公司在北京举行了“新星航空联盟”签字仪式，并发表了联盟声明。川航总经理蓝新国被推举为第一届“盟主”。
新星航空联盟是在各航空公司隶属关系、经济关系、各自独立实体和公司法人地位不变的情况下，在确保航空安全的基础上，以扩大服务范围，提高服务质量，增强经济效益和公司活力为目标的松散型联合体。地方航空率先联合起来，是深化“两个根本性转变”，大胆冲破旧观念，利用反映社会化生产规律的组织形式和经营方式，借鉴国际上航空运输经营规律和经验，探索地方航空运输企业集约化经营之路的重要举措，是中国民航改革史上的又一新生事物，表明我国的民航事业必将向着集团化、集约化的方向迈进。
联盟声明指出，新星航空联盟将适应航空运输市场的需要，面向市场，面向旅客，逐步在15个方面开展合作，其中包括：建立干线与支线衔接的一体化运输网络系统，旅客搭乘联盟成员公司航班可享受同等优惠，遇不正常航班时联盟成员间的运力相互调配替补，共同经营的航线实现联营，货运业务相互代理，航材资源相互调剂等。这些合作，在国内运输企业中尚属首例。
据资料介绍，这种航空联盟在全球有360多个，是各中小航空公司迎接国际化、垄断化挑战采取的重要战略措施。
新星航空联盟于1998年1月1日起正式运作。经联盟委员会研究决定，联盟各成员公司同时实施首批6个针对旅客的服务项目和5个成员公司间的合作项目。主要包括：统一联盟标志，统一优惠售票，散客票互相签转，运力调配，不正常航班协助服务，统一机上服务的规范和标准，接受旅客对其他成员航空公司的投诉等。每年航班换季前召开成员公司航班编排协调会，统筹安排航材年度订货计划，加强飞机维修合作，统一同机型的C检、D检厂家评估标准，在财务合作方面互相提供担保，定期交流信息等。并设专职机构收集旅客意见，保证承诺落实。
大概是没有血缘关系，新星航空联盟从一开始似乎就很难“紧密”起来。
2001年4月，川航、山东航、上海航、深圳航、武汉航、中邮航六家航空又共同组建“中国中天航空企业集团”。集团成员本着“自愿结合，共同发展、平等互利、经营自主”的原则，尊重各自法人地位，明确在不损害集团利益的前提下，成员间的合作是非排他性的。新组建的集团拥有飞机近百架，经营航线500多条，2000年旅客运输量达800万人次，销售收入80多亿元，运输总周转量占全国民航12%，实现利润占全国民航35%。集团的合作内容包括：航线的联营和衔接，提供旅客中转服务，合作开发电子商务平台，销售集团成员的客票，地面服务互相代理协作，以及飞机和航材资源相互支援等。集团以理事会为最高决策机构，下属秘书处为常设办事机构，办公地点暂设上海。
4月18日，集团召开协调会，六家代表就营销战略和发展方向进行了卓有成效的磋商，并商定年内召开成立大会，签署航线代码共享和货邮运输等协议。
中天集团虽是一个没有实质性资产合作的企业联盟，但却使联盟内各成员公司具有了一定的合作基础，正是这个重要的合作基础，加之全国民航重组中的曲曲折折，促成了川航与未来股东之间的联姻合作。也正是在这个月里，川航的门户网站正式向社会公众开放，网站采用先进的数据库技术和后台管理模式，设有川航简介、川航动态、航班查询、旅客留言、服务指南、招聘信息等板块。
进入21世纪，随着全球经济一体化的形成，中国经济逐渐纳入全球经济发展的范围。在此情况下，国内航空市场进一步开放，这在给民航带来新机遇的同时，三大集团的重组又使本就激烈的航空市场竞争更加咄咄逼人。小公司该何去何从？
此时的川航虽然经过15年发展，已经迈入成熟航空公司的行列，但是“先天不足、后天不良”等诸多因素严重制约着公司的生存和发展。川航向何处去？川航到了必须作出重大决策的关键时刻！
他们着眼长远，着眼发展，从党委会、职代会、经理办公会到各级干部会，充分发动大家反复酝酿，深入讨论，分析归纳出三种基本观点：一是不要合作，靠自己自力更生；二是找有实力的大公司合作，但川航的牌子不能丢，川航要保持第一大股东的地位；三是只要有利于公司发展，职工收入不断提高，保不保留川航牌子不重要。
川航领导班子综合大家意见，深入分析研讨，并认真听取四川省相关部门和领导的意见，最后决定：“保留川航牌子，保持第一大股东地位，坚定不移地走股份制联合发展的道路。”
于是，一项繁重且艰巨、迫切而陌生的历史任务，严峻地摆在了川航人的面前，川航的股份制改造由此庄严而慎重地拉开了帷幕。
费尽周折选定合作伙伴
股份制改造的第一步，就是寻找合作伙伴。
在此后近两年里，以蓝新国总经理、朱林副总经理、杨廷康副书记为首的公司领导先后接触了国航、东航、南航、西南航、夏航、和记黄埔、中信泰富、均瑶集团等民航集团和非民航的企业集团。首先进行的是与东航、中信泰富、和记黄埔合作意向的谈判，并进行了清产核资工作。
中信泰富有限公司成立于1990年，总部位于香港金钟的中信大厦，是在香港交易所上市的综合性控股公司，享有很高的国际名望。该公司资金实力雄厚，会为川航的发展提供最宝贵的资金支持。董事长荣智健“文革”时期曾在四川西昌插队落户，对四川有感情，愿意投资川航，为四川航空的发展做贡献。
东方航空公司认为川航虽然是地方航空公司，但长期赢利，在内部管理、服务水平、安全运营上都有着丰富的经验，加上机型单一，便于经营管理，成都重庆基地又具有优越的地理位置，会大大增强东航的竞争力，只要川航同意东航占有30％以上股份，并且在“四川航空公司”的名字前加上“东方航空”字样，他们对川航所提出的其他条件都能予以满足，如飞机租赁，班子调整，老干部安排等等。东航这样的要求，相当于把川航变为东航的分公司，显然违背了川航改制合作的前提和初衷，因此是川航所不能答应的。