“仅仅天赋的某些巨大优势并不能造就英雄，还要有运气相伴。”法国伟大作家拉罗什夫科说的这话撂在一代枭雄袁世凯身上，是深合适宜的。
袁世凯一生中撞上的第一个大运，奠定他政治生涯基础的，竟然是朝鲜发生的“壬午军乱”。
1882年阴历是壬午年，这年的7月23日，朝鲜京城五营士兵由于连续十三个月没有领到饷米，早已是群情激奋，而盼星星盼月亮来的漕米，又有许多砂糠，于是乎是可忍，孰不可忍了。愤怒的士兵们，汹涌的潮水般涌去与库吏理论。
向来高高在上的库吏，不但没有半句解释，反而是一味地训斥士兵们犯上。当官的霸道过份，士兵们只有犯上了，双方就这么发生了冲突。愚蠢的汉城的当局，习惯地采取了镇压的政策，他们连续地杀害四个为首的士兵。
在一般的情况下，统治者的暴行往往可以得呈。可是这一回，士兵们得到了两方面力量的支持，一方面来自虽早已归政隐居，却仍试图插手政务，一直在觊觎王位的大院君；另一方面是当时的许多对统治者积怨已久的市民，正是在这两方面推波助澜地鼓动下，义愤填膺的士兵们大胆地选择了危险的暴动。
愤怒的士兵和市民一道，像一股汹涌的浪潮，冲进官员们的宅第，把它捣毁；围攻日本公使馆，放火把它烧掉，逮住出逃的日本籍新军教官，当场予以处死。最后，大家夺取武库、开仓放粮，欢庆胜利。
到7月24日，愤怒的军民攻入昌德宫，杀死躲藏在宫中的闵谦镐及大院君的胞兄李最应，然后开始搜寻闵妃，这位朝鲜王朝高宗李熙的王妃，外戚集团的核心人物、朝鲜历史上女性掌权延续的铁女子。
大院君终于借这次军乱得到了实惠，在7月25日，被高宗召入王宫主政，并对暴动的士兵宣布，闵妃已死。
原本掌权的铁女子死去，士兵们安下心来，放下手中的武器，撤出王宫。
事实上，王妃却没有死，而是化妆成宫女，逃到了忠州。她得知大院君入宫主政的消息后，即派人去请求中国和日本出兵朝鲜，帮助她平定暴乱。
于是，吴长庆受直隶总督张树生的推荐，率军前往南阳，打算从这里登陆去帮助朝鲜平定壬午军乱。
吴长庆，字筱轩，1829出生，庐江县沙溪乡沙湖村人，承父袭云骑尉世职。1861年淮军创建，吴长庆以所部500人组成的“庆”字营被编入淮军，是晚清著名淮军将领。
由于吴长庆在镇压太平军和捻军中“战绩尤多”，在升任直隶正定镇总兵之后又相继升任浙江提督、广东水师提督等职。到朝鲜壬午军乱这年，他正受命帮办山东海防并节制全省防军，率所部淮军6个营驻登州。
登州离出事的朝鲜半岛路途比较近，加上吴长庆又深得北洋大臣直隶总督张树生的信任并推荐。在清廷反复考量之后，决定采纳张树生的奏折，至使吴长庆得到了这份为国建功立业的美差。
1882年8月17日，吴长庆与丁汝昌一道，共率6营3000多人的兵力，向朝鲜南阳进发。当时，吴长庆的部属中就有：张謇、袁世凯、吴兆有、张光前、周家禄等一批年轻有为的少壮派人物。
袁世凯之所以成了吴长庆的属下，缘自于他的叔叔袁保庆。
1859年9月16日，袁世凯生于河南省项城市王明口镇袁寨一个世代官宦的家族，父辈祖辈多为地方名流。袁世凯的父亲袁保中，只是个地方名绅，他的叔父袁保庆，在甲三军中带兵，后为江南盐巡道。因袁保庆无子，袁世凯自幼过继保庆为嗣子。
袁世凯的这位嗣父，跟吴长庆有兄弟之宜。当年袁保庆在南京时，吴长庆带兵驻扎浦口，两人相交甚密。可惜能人短寿，还刚到48岁，1873年时，袁保庆便驾鹤西去。吴长庆闻知，渡江视敛，扶棺长哭，帮着一直料理完袁保庆的丧事。
袁世凯六岁时，袁保庆替他找了个启蒙老师，教他四书五经。后来袁保庆四外处为官，袁世凯一直都跟在他身边。袁保庆到山东去做道员，八岁的袁世凯开始随行；不久袁保庆由山东调到江苏，袁世凯也随着去南京读书。如今嗣父袁保庆过世，袁世凯就跟随嗣父的弟弟、刑部侍郎袁保恒到北京读书。
接下来的1876年和1879年，袁世凯两次乡试都未能考中，便萌生了弃文就武的念头。可跟谁去就武呢？当时袁世凯最佳的选择有两位。一位是淮军的创始人和统帅李鸿章，一位是淮军统领吴长庆。前者是他叔父袁保恒的朋友和上司（袁保恒深谙练武之事，曾佐李鸿章军幕很多年，很得李鸿章赏识）；后者是他嗣父袁保庆的好兄弟。
为此，袁世凯曾权衡再三。
在北京读书时，袁世凯不止一次地随叔父袁保恒见到李鸿章，对李鸿章那显赫的地位，他非常钦羡。可是，袁世凯也看到，当时李鸿章幕府中的人，一个个不是举人就是进士出身，相比之下，他袁世凯仅是一个无名的拔贡而已。
思来想去，袁世凯决定投奔吴长庆。
主意打定，1881年5月，袁世凯带领他父亲的旧部数十人，前往山东登州，投靠淮军统领吴长庆。
吴长庆见袁世凯来到登州，念与他嗣父的友情，不仅乐意收留，还备加照抚，任他为“庆军”营务处会办。
壬午军乱，对于朝鲜的大院君来说，正好利用军队哗变来夺取政权；对于吴长庆和他的部属，尤其是那一批少壮派军官来说，却正是报效大清王朝，建功立业的最好机会。
良机要靠运气，抓住良机，靠的却是你是否已经准备就绪。从后来的事实看，袁世凯是吴长庆部属，张謇、吴兆有、张光前、周家禄等这一批年轻有为少壮派人物中，准备得最好的一个。
袁世凯早年跟随嗣父在南京读书时，就跟一位叫曲沼的武林高手学过武术，学会了一些剑术拳法。这对于一个从军的人来说，当然是大有帮助。而更有帮助的是，袁世凯自小喜爱兵法，立志学习“万人敌”。
“三军不可夺帅，我手上如果能够掌握十万精兵，便可横行天下。”还不到十七岁的袁世凯，竟敢当众吐出这样的狂言。
其实，比这更雷人的话，袁世凯早在十三岁时就说过了：“大野龙方蛰，中原鹿正肥。”寥寥十字，他袁世凯大有自比楚霸王，“彼可取而代之”的豪气。
如果袁世凯只是会说几句雷人的话，倒也太平常，关键是他做的比说的更雷人。他应试的文章不那么热心去读，却如饥似渴地阅读各种版本的兵书战策。为了得到一本好的兵书，他不惜倾其所有来换取，有时给出的价格可以是实际价格的百倍千倍，以至于被人讥笑为“兵书痴子”。
袁世凯跟随袁保恒时，袁保恒刚调刑部侍郎，工作异常繁忙。袁世凯就一边读书，一边帮袁保恒办些差事，从中学习官场本领，使得国之栋梁的袁保恒也夸他“办事机敏”，属“中上美材”。
1878年，袁保恒染疫去世，袁世凯返回项城。翌年，袁世凯姑丈张向宸办理河南赈务，委托袁世凯分办陈州捐务。牛刀小试，袁世凯马到成功、成绩斐然，集到巨款，被提拔为“中书科中书”。
袁氏家族，向以“求官建功，拯救天下”为门楣家训，袁世凯作为通过传统和教育承受了这些感情和观点的人，自然而然继承先辈的遗训，把自己的未来差不多全都放在“疆场”上。有一首袁世凯用以自勉的《言志》诗，很能说明这一点。
“眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄（胡天骄，胡人单于或日本之意）。”
诗虽一般，却充分表现了袁世凯少年时代的远大志向。正是这样的一种志向，加上当时社会的影响，才使得袁世凯有了“大丈夫当效命疆场，安内攘外，岂能龌龊久困笔砚间”豪情壮志。
清末时的中国，被西方列强的坚船利炮打掉了往昔的尊严，“练兵求强”的洋务派思想，成了当时的时尚之最。袁世凯“好读兵书”，“留心时事”，侈谈练兵，常作军事论说，正是受洋务派思想影响，顺应当时的潮流。
袁世凯在前往朝鲜庆军中的职务是“前敌营务处”，主要职责是保障军需供应、堪定行军路线等。船抵朝鲜马山浦时，袁世凯正向吴长庆报告行军路线，有一营长官前来报告：
“很多士兵晕船，请求稍缓登陆。”
吴长庆听后，沉默不语，良久抬头问袁世凯：“遇到这样的情况，你认为该怎么办？”
“战场之上，死尚不足惜，怎么能在乎晕船？”
吴长庆原本拉长的脸露出笑意，当即授命袁世凯代理一营。
袁世凯临危受命，并不作半点推辞，到了一营，马上部署，不到两小时，成功完成登陆行动。
1882年8月20日辰时，袁世凯率领一营，首先在朝鲜南阳登陆。大部队刚进南阳，有朝鲜国王近臣金允植来报，朝鲜王父大院君李昰应正在造兵聚党，准备进一步扩大事态。吴长庆听了，当机立断，决定先占王宫，再作打算。
袁世凯率领他的一营，一马当先冲进王宫。而后又协助王长庆诱捕大院君，押解天津，恢复国王的统治。紧接着，袁世凯一鼓作气击散乱党，将事态平息，迎复王妃。
这一连串事情，袁世凯干得干净利落，漂漂亮亮，致使朝鲜国王对他格外礼遇，甚至为他设立生祠。而清政府在以吴长庆功劳最大，赏三等轻车都尉，留镇汉城之后，以“治军严肃，调度有方，争先攻剿，尤为奋勇”，予以首功，以同知发分省补用，赏戴花翎。
九月，朝鲜国王请求清政府派出教官，帮助朝鲜训练新式军队，袁世凯这位在壬午兵变的功臣自然成了首选。
他开始按照训练淮军的办法，帮助朝鲜训练挑选出来的千人营队。数月之后，国王检阅千人营队后极为满意地称赞袁世凯训练有方，而后又在江华沁军营中再选500名编为“镇抚营”，仍由袁世凯训练。
吴长庆驻朝两年后归国，奏举袁世凯总理营务处，会办朝鲜防务，袁世凯一跃成为驻朝淮军的重要人物。
当时的朝鲜，统治集团内部分成明显两派，一派是闵妃集团，因为清政府帮她夺回政权，故心怀感激，采取亲华政策，被称为“事大党”。另外一派以赴日“绅士游览团”中的年轻士族为主，包括金玉均、鱼允中、洪英植、朴泳教等人。他们采取亲日态度，主张终结与清朝的宗藩关系，借助日本之力实现朝鲜的开化改革，被称为“开化党”。
当时正值中法战争，开化党首领金玉均以为中国自顾不暇，便接受日本资助，提出了“打倒清国”的口号，企图借助日军兵力发动政变，夺权政权。
1884年12月4日，金玉均与开化党激进分子在日本人的支持下，冲入朝鲜王宫，捕杀事大党人闵台镐、闵泳穆、赵宁夏、韩圭稷等。次日清晨，宣告成立新政府，提出内政改革方案，同时宣布断绝与清朝的宗藩关系，朝鲜独立。
眼看朝鲜要舍清归日，袁世凯会同吴兆有要求李鸿章派军舰赴朝，帮助事大党重振河山。在没得到李鸿章回复时，有事大党人金允植等来请求清军援助。袁世凯问清情况，便自作主张，亲率一营清兵，披坚执锐，杀入王宫，很快平息变乱，使事大党重掌政权。
此次变乱史称“甲申政变”，被平息后，清朝眼见英亡缅甸，法并越南，日吞琉球，独中国的藩属唯独朝鲜，虽有俄国、日本虎视眈眈，却还存在着。对中国来说，朝鲜为东北、华北之屏障，战略位置十分重要。为此，清朝决定力保朝鲜这一最后的藩属国。
鉴于袁世凯在朝的功勋，清朝便委任袁世凯以三品道员头衔坐镇朝鲜，协助朝鲜训练新军并控制税务，主掌朝鲜外交、通商等事务，俨然监国大臣。
平定壬午兵变，是中国历史上最后一次对宗藩国实施充分保护，此后国力日衰，有心也无力了。这里面，有袁世凯的功劳。袁世凯在朝鲜的十二年，有力地遏制了日本和沙俄对朝鲜的渗透，特别是他1884年平定了朝鲜的甲申动乱，有效地推迟了中日战争爆发的时间。
也正因为如此，日本人对被中国人斥之以卖国赋的袁世凯同样恨之入骨，在他们挑起中日甲午战争前，曾经多次派人暗杀袁世凯。