1894年（光绪二十年），中日甲午战争爆发，清廷的军队，在海上陆地都败于日本，袁世凯在台湾呆不下去，只好随军撤退天津。
泱泱大清帝国，为何竟然被弹丸之地的小日本打得一败涂地？是我们的军队少吗？不是，我们单是从辽东就开去六万陆军，大清的军队比日本的多出很多，装备上也不比它弱，可为什么还败得这么惨呢？
一场发生在1894年与1895年间跨年的，丢尽了大清朝颜面的战争，在将本已日薄西山的大清王朝击得狼狈不堪的同时，也引发了大清朝官员们的反思。
我们之所以战败，关键的关键，就是我们军队的训练不行！
找到了这样的原因之后，朝廷内外掀起了一股强劲的改革浪潮，要求训练新式军队的呼声，响彻清朝天空。
从朝鲜回国的袁世凯，这年正好36岁，身强体壮，思想成熟，他开始精心设计自己的前途。
中国被日本击败，自然也失去了在朝鲜的所有权力，袁世凯现在虽然不能做朝鲜的监国大臣、坐镇朝鲜，可他三品道员的头衔还在，有一个温处道的实职等着他去上任。他可以去管着浙江的温州、处州两个府十几个县，与现在的一个地区专员差不多。只要到任上去，就可以大把捞银子，绝对比当一个京官要捞得多。
可袁世凯就是不去，因为这时的他主意已定：一定要想方设法，争取让朝庭派去练兵。
为什么放着能捞大把银子的官不做，偏要去找一个练兵的苦差事呢？这，正是袁世凯的高明之处。自古就有苦尽甘来之说，只有吃得苦中苦，方能为得人上人。
练兵当然苦，可这意味着去掌握兵权，而掌握了兵权，又意味着掌握了政权。李鸿章不是凭着他的淮军才权倾朝野的吗？刚刚36岁的袁世凯，早已把这一点看得死死的。
于是，他就是不去走马上任那个温处道，而是赖在督办军处处打杂。因为没有这里的实职，只能听人吆来喝去，跑跑颠颠地做一些跑腿的事情。每日里不但辛苦劳累、窝囊受气，而且又挣不到什么钱。可是，这里是督办军务处啊！只有在这里，才能接触到上层，才方便争取去练兵。
此时的袁世凯，早已深谙清朝官场积习。他知道，要谋到这么一个大有发展前途的差事，得占有两方面的先机，一是得有得力人举荐，二是得证明自己有能力胜任。
关于这一点，袁世凯有些为难了。一直以来，李鸿章都是提携他的恩人，是他的靠山，可甲午战败以后，李鸿章成为替罪羊，他签订《马关条约》，舆论一直都在谴责他。这昔日的靠山非但再无法依靠，而且还成了冰山，甚至要融化靠近他的人。眼看李鸿章将要失势，袁世凯当机立断，决定舍弃当年一手把他提拔起来的恩师李鸿章，立即改换门庭。挥金如土地去与翁同龢、李鸿藻联络，甚至提供一些于李鸿章不利的证据。
李鸿藻当时是军机大臣，和翁同龢都是受光绪皇帝倚重的大臣。袁世凯的叔祖父袁甲三，过去与曾国藩、李鸿章他们都是一起靠镇压太平军、捻军起家的。袁世凯利用这些老关系、老人脉，再通过四处活动、请客送礼，重金贿赂、拜师请托，就和李鸿藻这边扯上了关系。
袁世凯的这一举动，被许多人指责为过河拆桥、忘恩负义。关于这一点，袁世凯自己心里也很明白。可是，这么波谲云诡的晚清政局，不找棵能依靠的大树，别说谋求什么仕途上的发展，就是生存下去也很难。这是袁世凯的苦衷。为此，他只能委屈一下恩师李鸿章。
第一个问题解决了，接下来要解决第二个问题，证明自己确实是当今大清朝练兵大臣的不二人选。
袁世凯是个推销自己的天才，凭着三寸不烂之舌，他很快让李鸿藻明白，他袁世凯这个将门之子，不但对大清王朝忠心耿耿，而且特有才，军事、外交全懂，绝对是个了不起的人才。
李鸿藻完全相信了袁世凯的宣传，向军机处就推荐他。因为李鸿藻和荣禄的关系很好，而荣禄又是西太后依重的人，由于李鸿藻的推荐，荣禄对袁世凯也很看重。
袁世凯有了当朝两大高官的鼎力推荐，其余如刘坤一、张之洞等朝廷重臣自然也就顺水推舟，大家都来力挺袁世凯。
练兵之事，眼看告成。袁世凯心中虽然窃喜，却丝毫也不敢懈怠，立马抓紧时间拟定了一个练兵的方案，就怎么练兵，怎么请德国的教练来练等等方面，做了个严谨的计划，上书光绪皇帝及清政府的高官。
尔后，袁士凯一面组织力量将国外的兵制典章、军事著作翻译成了中文，自己潜心研究，加紧学习近代军事知识；一面坚持不断上书，陈述自己改革军事的设想，将自己的军事思想源源不断地呈现给王公大臣，开阔他们的视野，引起他们的共鸣。
袁世凯的努力没有白费，1895年12月8日，也就是中日甲午战争结束半年之后，袁世凯在督办军务处任职后，从北京来到了天津小站，肩负起当时朝野内外一致呼吁的重要任务——督练新式陆军。
操练新军，是甲午战争后中国最时尚的职业，自此，袁世凯的人生翻开走向辉煌的第二页。致使天津那个很不起眼的小站，也由此声名鹊起。据说近代欧洲列强，包括德国、英国、法国等国家，在他们印刷的中国地图上，都会标注一个叫做小站的镇子。这个唯一被标注的中国小镇，就是袁世凯督练新式陆军的地方。
这是个方圆仅仅52平方公里的地方，袁世凯却在这里捞到了他可以赚回一个国家的本钱。在袁世凯以后的人生中，他都是依靠这支小站练出来的军队，走向北洋军的统帅，走向中华民国大总统的宝座。
当时袁世凯在小站所创建的武备学堂，是传授西方重要文化知识的场所，就从这练兵小站，除了他袁世凯这位大总统之外，还走出了四位总统、九位总理、三十位督军，这不能不让人佩服袁世凯在选人和训练人上的高超和独特的能力。
在当时的中国，“好铁不打钉、好男不当兵”这话是很流行的。家境稍微过得去的，都不愿出来当兵。这结果，愿意当兵的便只能是些没饭吃的懒汉、地痞，或者是流民。他们乐意当兵，只想混口饭吃。这样一来，兵的素质很差，练兵当然也就无从说起。大清国的兵，都缺乏严格的军事训练，在军容严整的欧洲军队面前，就不堪一击了。
袁世凯虽然没种过庄稼，却深知好种出好苗这个道理。在兵源这个问题上，他很动了一番脑筋。他选兵，只从贫苦农民子弟中挑，富家子弟、有恶习的、抽大烟的、那些想到军队来混饭挣钱的一律都不要。他要求挑选的兵得有一定身高和体力，能负一定的重量，要体格健壮，能举着石锁能走一定的路程。要求非常严格，待遇当然也很好。袁世凯想方设法，使小站的新兵比八旗、淮军的都要高。
这么一来，不到半个月时间，袁世凯在河南、山东、安徽、江苏精挑细选到素质很高的步兵2000人，总兵力达到7000人左右。袁世凯给他的这支部队换了个名，不再叫定军，改名叫新建陆军。
这是中国第一支新式陆军，完全仿效德国的军队建制，是近代化的陆军体制，分为马、步、炮、工兵、辎重这么五科，编制很规范，有镇、协、标、营、队、排、棚，是一个很规范的单位。
为训练新兵成立了督练处，袁世凯亲自担任督练官。事无巨细，身先士卒，将全部心血倾注到练兵当中。
为了实用而又便于作战，袁世凯通过反复琢磨，舍弃一些旧的制度，用标准军礼替代磕头，用口令替代击鼓鸣锣，军装也彻底革新，由原来的袍子马褂，改造成有靴子、绑腿、裤子是肥大、上衣短，裤脚装在靴子里的新军装。
关于练兵的秘诀，袁世凯曾跟张之洞谈过这样的话：练兵的事情，看起来似乎很复杂，其实很简单，主要就是练成绝对服从命令。我们一手拿着官和钱，一手拿着刀，服从就有官有钱，不服从就吃刀。
正是带着左手官，右手刀的这种理念，袁世凯正式接手定武军的第一件事，就是找人。除了在兵源上找到素质高的士兵，袁世凯更是不惜重金聘请了十几位德国教习，又亲自从天津武备学堂中挑选出百余名学生任各级军官。
有了从士兵、军官到教习这样清一色能干的人，军事技能训练就好办了。袁世凯规定，全军统一使用新式步枪、马枪和快炮，其中大都是德制的标准化枪械。训练基本技能时，对于射击、射击的要领，都有非常严格很规范的要求。不但讲该怎么做，还讲其中的原理，什么三点成一线、什么弹道啊，理论的东西都要讲。特别是炮兵，什么一炮手，二炮手，装填手，使用瞄准的，还有这个发令的，一个一个讲的很细致。
袁世凯小站训练出来的兵，军事技能都要过关，政治觉悟更要过关。袁世凯在官场摸爬滚打了这么些年，在政治上有一套强硬的手腕。
通过小站练兵，袁世凯把军队训练成一支绝对服从他的军队。每日开饭前，便有当值的起来问：“谁给的饭吃？”
“袁宫保（袁世凯）！”士兵们齐声回答后，然后再吃饭。
每月到该给官兵发响的时候，袁世凯便让人抬了银元，自己亲自去点名，点一个他亲自把响银发到一个手上，直到发完为止。
这一方面让人知道银响是他袁世凯给的，另一方面也杜绝了旧军阀中当官的层层克扣军响这一恶习。
对于军纪，袁世凯也是非常看重的，因此在这方面特别严格。有违纪的官兵，视情节轻重，新建陆军分别都要给以罚薪、记过、降职、军棍、砍头示众处罚。这样一来，旧军阀中的许多毛病，都给革除了。
在新建陆军中，袁世凯决不允许奸淫妇女、偷盗、强买强卖等违背营规的事情出现。
虽然有严格的军令，但仍有人会触犯军规。袁世凯在执行军规中，不但惩罚犯规的士兵，还要惩罚士兵所在标、队的长官，而且比士兵处分的更重。
值得一提的是，对于属下的惩罚，袁世凯是非常有手段的，通常是打一巴掌再给一块糖吃。他对官兵总的来说是很宽容的，主要是通过惩罚来树立自己的威信。
在笼络人心方面，袁世凯做的可谓登峰造极。
譬如袁世凯对他的属下“北洋三杰”之一段祺端。
袁世凯前往天津小站督练新军，全体军官前来迎接，段祺端却因回家结婚没来。袁世凯知道后非但没有责怪，还带着微笑对唐绍仪说：“好，结婚是好事，值得恭喜！告诉芝泉（段祺端），婚姻大事耽误不得，小站的事情延迟几日无妨。”
完了之后，还让唐绍仪替他转送一张银票给段祺端，作为贺礼。
段祺端回家结婚时并不知道袁世凯要来，在赶往小站的路上听说了这事，心时诚惶诚恐，担心袁世凯怪罪他，谁知一到小站，竟看到袁世凯亲率一批将官前来迎接他，接着又收到唐绍仪转给他的银票和袁世凯当时说的话，顿时感动地泪水都流出来了。
为了感谢袁世凯及诸位同僚，段祺端宴请大家。席间，袁世凯不断地对他嘘寒问暖，还大咧咧地吩咐好酒好菜都上来。段祺端虽然受宠若惊，心里还是在叫苦，他怕这一桌酒宴会吃尽自己半年的薪水。宴罢结账时他惴惴不安地问老板：“多少钱？”
老板却摇摇头说：“你们袁大人都已经付了。”
段祺端心里的一块石头落地，心里对袁世凯充满感激。在以后的日子里，对袁世凯一直忠心耿耿。
再譬如，袁世凯对他的亲信慕僚阮忠枢。
出身淮军将领家庭的阮忠枢，是由李鸿章推荐入新建陆军的。在早些年，袁世凯刚投到吴长庆账下时，慷慨大方的阮忠枢见他是个人物，曾倾囊相助。可阮忠枢到了新建陆军后，袁世凯因一事却又不得不得罪这位曾经有恩于自己的人。
阮忠枢结识了一位青楼女子，想纳为妾。新建陆军纪律严明，不允许这样的事情发生。鉴于以往的友情，阮忠枢便去找袁世凯商量，希望他能网开一面。谁知袁世凯听了之后，竟然摇头拒绝，然后转身离去。
为这事，阮忠枢对身边人牢骚满腹：“当初不是我的相助，他哪里会有今天！”
虽然埋怨完袁世凯忘恩负义，阮忠枢却也不敢擅自纳妾，只在心里感到万分地憋气，每次与那女子苟且一回，都会骂上袁世凯好一阵。
而袁世凯，在当众拒绝了阮忠枢纳妓女为妾的请求之后，一面却派人去购置了一套豪华房舍，把它布置一新，然后花大价替那妓女赎了身，安置进住华屋。
当这一切都办妥了之后，袁世凯这才找来阮忠枢，说是让他与自己一道去办点事情，把他带进这栋豪华住宅。
当有人搀出了蒙着红盖头的新娘出来时，阮忠枢百感交集，不去理会新娘，却朝袁世凯双膝跪下。从此，阮忠枢对袁世凯一直死心塌地，鞍前马后，尽心效命。
善于御将的袁世凯，正是通过这种种手段，使他的部队从士兵到最高长官，都对他忠贞不二，尽心效命。以至于在当时的新军中，上下都只知道有袁世凯，而不知有大清皇帝。
袁世凯新建陆军中的这些人，只要不战死沙场，以后大都成为清末民初的军政要人。小站练兵是中国新式军队发展的转折点，也是袁世凯一生事业最坚实的基础。