民国短短的38年中，出了八位大总统。他们各凭各的招，各显各的能，得以当此大任，其中唯一靠做“学问”而跻身政界要人、进而成为大总统的，却只有冯国璋一人。
冯国璋1859年1月7日生于河北河间县西诗经村，这是一个有着深厚文化沉淀的村子，又名“三十里铺”。当年毛苌讲解《诗经》，就在这个地方。后人为纪念这位西汉初年传授诗经的博士，不但在村旁建了毛公祠堂，还修了一所毛公书院。
冯国璋的父亲冯春棠，一生热衷于科举，几次落榜，竟至于精神失常。冯国璋的母亲孙钗，生于富裕之家，知书达理、善良贤惠。冯国璋5岁时，父母就教他识字，顺便把刻苦学习努力钻研学问的精神和求取功名的理念，也牢固在他幼小的心中。
1866年，7岁的冯国璋带了父母的嘱托和希望，进入私塾。5年下来，他不但将《三字经》、《百家姓》、《千字文》，就是《论语》、《孟子》这些个经典，也能倒背如流。12岁时，冯国璋进入三十里铺毛公书院读书。
或许是地灵人来的缘故，书院里的学生，一个个都热爱读书、喜欢做学问，就是冯国璋的三个哥哥，一个个也都顺利地考取了功名。比较而言，冯国璋在学校的成绩最棒，平时考试总是名列前茅。他刻苦学习钻研儒经典，想靠了儒家的学问挣到份好功名。可是，到冯国璋“院试”（考秀才）时，却得了个名落孙山的结果。
冯国璋古文经典学得再好，却答不上院试《魏征和俾斯麦论》这样的题目，因为毛公书院的老师根本就没有给学生们讲过外国历史。此时的冯国璋，对俾斯麦还是闻所未闻，文章自然也就做不出来了。
这使冯国璋很沮丧，抱着深深的遗憾，于1881年进入省级高等学府保定莲池书院。这书院因坐落在保定古莲花池园林的西北角而得名，为清廷重臣直隶总督直接掌握，长期作为直隶文化、教育的中心，是中国著名书院之一。
按照冯国璋爱学习、肯钻研的个性，如果能够一直在这所学院读到毕业，中国很可能多出一位大学问家来。只是，因为冯国璋父亲精神有问题，家道没落，已经没有力量来供他读这么好、费用当然也很昂贵的学校。
万般无奈，冯国璋在保定莲花池书院刚读了两年，1883年时只好中断了学业，去到淮军统领刘祺那儿，做了一名自食其力的勤务兵。
淮军原是在曾国藩指示下由李鸿章招募淮地勇士编练的一支军队，称得上是中国近代军队的前身、大清王朝主要的国防力量。李鸿章就是有淮军的势力为基础，这才担任直隶总督兼北洋大臣，掌握了国家外交、军事及经济大权，成为晚清政局中的重要人物。
冯国璋进入淮军的第三年，正赶上1885年李鸿章以造就将材为宗旨，仿照西洋军事学院，创办北洋武备学堂。生源来自淮军各营挑选出来精健聪颖、略通文义的弁兵。其中特别规定：有文员愿习武事者，一并量予录取。
这是一所不但不用学生交学费，学生所得津贴还可以养活家人的学校。在刘祺的推荐下，经过严格考试，冯国璋有幸成了这所学堂第一期学员。
入校时的冯国璋不可能知道，对于个人的仕途来说，这所学校实际上是中国当时的第一学校。近代中国风云人物，多出于此。除了他冯国璋、曹锟后来当了大总统，段祺瑞当了国务总理，还有分任苏、赣、鄂长江三督的李纯、陈光远、王占元，山东督军田中玉，直系首脑吴佩孚等人。这些个民国时期名声响亮的人物，都是从这里走上他们纵横捭阖仕途之路的。
冯国璋当时不知道这些，他之所以要去北洋武备学堂读书，完全是出于对学习的兴趣。此刻在他心灵的深处，并不就想弃文经武，还在做着以儒家学问走科举入仕的美梦。直到1888年2月，在北洋武备学堂已经学及3年了，遇到河间大考，冯国璋还从学校赶回故乡，参加院试，一举考中秀才第一名。
早些年遗憾得到一些弥补，冯国璋从这次院试中看到了希望，到年底时，便再次满怀希望地去参加乡试，希望能再一考成为“举人”。结果，却名落孙山，冯国璋由此很是失望。
近而立之年的人了，读了十多年书，却没能考取一个举人，看来做儒家学问走科举之路自己是走不通了。冯国璋由此只好放弃科考，回到武备学堂安心军事知识的学习，做军事学方面的学问。
1890年，冯国璋以优异成绩毕业并留任武备学堂做了教官。1893年，以教官的身份投入时升任太原镇总兵的淮军将领聂士成麾下。
1894年6月，朝鲜爆发东学党起义，聂士成奉命随同直隶提督叶志超统兵2400余人赴朝鲜牙山作战，冯国璋以聂士成幕僚的身份追随前往。
在与日军的作战中，冯国璋感到了中国旧军队方方面面的弊端，渴望向日本学习改练新军，聂士成对他的这一想法很是赞同。战争结束后，聂士成升任直隶总督，即刻推荐冯国璋去中国驻日本公使裕庚身边做一名军事随员，留在日本，以便考察日本的军事科学。
心里有了想法，就得到这样难得的机会，冯国璋为了从日本了解学习到更多的军事知识，做好军事学的学问。他一面拼命学习日语，努力消除语言障碍；一面大量结识日本军界中有识之士，拜访请教，获取经验知识；同时留心考察日本的军事科学的有关成就，阅读大量日本的军事著作，并且一边学习，一边思考，一边整理编撰兵书。
天道酬勤，冯国璋的刻苦没有白费，当他1896年回国时，已经整理编撰出数册颇有实际操作和理论价值的兵书。
当时的中国，由于甲午战争的失败，国人都感到了国家的衰败。连个弹丸之地的小日本都打不赢，精英们实在是不服气，纷纷在探讨这其中的原因，渴望着通过学习日本来图强中国。这其中，包括了冯国璋，也包括了久住朝鲜与日本人交手多次的袁世凯。
为了强大中国的军队，袁世凯认为主要得加强军队的训练。1896年冯国璋从朝鲜回国时，袁世凯正在小站编练中国的新军。冯国璋在日本编撰的数册兵书中，不但有日本军队的战略战术，装器装备，其中最主要的，就是日本军队的新式训练方式。
袁世凯在小站练兵初始，已怀了颗天大的野心，他本来就是个求贤若渴的人，现在要办这么大的事，自然是四处托嘱友人，为他物色人才。聂士成与袁世凯，同为淮军系统，又是上下级与朋友关系，受托之后，也为了冯国璋自身的发展，便慨然地将冯国璋推荐给袁世凯。
1896年一个春光明媚的日子，冯国璋搭乘一列运送军械的火车，到达小站时，已经是夜幕降临。可是，暮色苍茫中，竟然有诸多的淮军将领在那里恭候。王世珍、陆建章、段祺瑞、段芝贵、曹锟、王占元等等等等，这些后来一个个在民国史上显赫的人物，此时都在欢迎他的到来。
冯国璋正感动不已时，有个魁梧的军官从人群中走来。他就是新建陆军督办，赫赫有名的袁世凯。
也正是他，有感于冯国璋过往的经历：既是武备学堂的佼佼者，又在中日甲午战争中立下战功，还考察了日本的军事。就因为这些，袁世凯相信他是个人才，是个自己应该礼贤的人才。当然，冯国璋最让袁世凯看重的，还是他的那几本兵书。
正是因为这几本兵书，袁世凯这才让小站的大人物们一起出动，都来欢迎他。
结果是，受宠若惊的冯国璋，从一见到袁世凯的面就下定了决心：此身愿为袁世凯去赴汤蹈火。
为冯国璋的接风宴是空前热闹的，特别是袁世凯谈到冯国璋兵书时的那句话：“据我观察，当今军界学者，无逾华甫你的，真是军界学者第一、军事学问第一啊！”
袁世凯赞罢，哈哈大笑，众军官一起举杯一饮而尽，雷鸣般的掌声经久不息。
对于冯国璋，袁世凯不仅是盛情礼遇，大加赞颂，更是特别地量才量用。接风宴会中，袁世凯便大声宣布：委任冯国璋为督操营务处帮办兼步兵监督，没过几月，又擢升冯国璋为督操营务处总办。
士为知己者死，冯国璋遇上袁世凯，欲如虎回深山，龙归大海。今非昔比，大乱时期，儒家的学问看来已挣不到什么好功名，而兵家的学问一定可以让人在这个时代飞黄腾达。
冯国璋有了这样的感受，凭着自己一直以来的刻苦学习钻研精神，凭了自己对军事科学方面的知识，万分地恪尽职守，努力工作，在军政司教练处总办的职位上，成为袁世凯得力的左膀右臂。
他一手编写的兵法、操典，后来汇集成《新建陆军操典》一书，成为中国近代陆军史上第一部军事理论著作，对中国新式陆军的建设，起到了巨大的作用。
在北洋军阀的创建时期，冯国璋不仅为袁世凯培养了大批军事骨干，也为自己造就了众多的门生，培植越来越大的私人势力，为他后来能够充当直系首领，打下了最牢实的基础。
1899年袁世凯升为山东巡抚，新建陆军开赴山东镇压义和团运动，改成武卫右军。冯国璋奉命将山东旧军加以改编，组成武卫右军先锋队20营。
1901年，袁世凯升任直隶总督兼北洋大臣和练兵处大臣，而后再加封太子少保衔。权倾一时的袁世凯，成立了军政司，他自兼督办，把军政司属下三处之一的教练处，交由冯国璋负责，委任他为教练处总办。此时武卫右军又改称为北洋新军，成立三个协，协统依次为王士珍、冯国璋和段祺瑞。
在以练兵起家的袁世凯眼里，冯国璋就是一个练兵的专家，是一个“才具明通，谙练武备”的大人才。基于此，特别在军事教育上，袁世凯对冯国璋格外倚重。
遇上袁世凯之后，冯国璋如鱼得水，随着北洋势力的迅速扩大，袁世凯的地位不断升迁，冯国璋也随之脱颖而出，职务跟着迅速上升。
从1896年到1905年，冯国璋已由一位督操营务处帮办，升任到北洋军阀军政司教练处总办、练兵处军令司正使、北洋行营将弁学堂督办、保定北洋陆军学堂和陆军师范学堂督办等职，成为与王士珍、段祺瑞并驾齐驱的“北洋三杰”之一。