1916年3月20日，由冯国璋领衔，带领江西将军李纯、浙江将军朱瑞、山东将军靳云鹏、湖南将军汤芗铭，五位将军，联名发出密电，就结束战乱之事，提出三点看法，征求各省意见。
“其属于南方者：一、取消独立；二、退出战区；三、保护战地人民。其属于北方者：一、取消帝制；二、惩办罪魁；三、请元首自行辞职以觇全国人民之意思。”
“五将军密电”，核心是要求袁世凯“取消帝制，惩办罪魁”，此密电一出，全国震动。五将军都是北洋嫡系大将，是袁世凯维持统治的根本，如今他们都反对帝制，袁世凯末日当然也就到了。
密电是直隶巡按使兼将军朱家宝送给袁世凯看的，袁世凯看过密电之后，惊了半晌，最后才失魂落魄地说：
“完了，一切都完了！昨晚我就看见有颗大星掉下来，这是我第二次见到。第一次李文忠公（鸿章）死了，这次或许是轮到我！”
四面楚歌、内外交困，袁世凯只得采纳冯国璋等五将军的建议，取消帝制以求生存。3月23日，袁世凯宣布废除洪宪年号。皇帝梦刚做了83天，袁世凯没享受到一天皇帝的威风就这么结束了。
帝制虽然取消，被帝制弄昏了头的袁世凯这回出人意外的天真，他还想退而求其次，继续做他的总统。可他此时已是声名狼藉，而且这么多帝制的反对派都对他心存芥蒂，担心他秋后算账，为自己今后的安全着想，没有一个人赞成袁世凯继续做总统。
万般无奈的袁世凯，厚着脸皮请出黎元洪、徐世昌、段祺瑞三人来支持他。黎元洪、徐世昌从帝制开始就持反对意见，跟袁世凯对着干了这么些时间，一直被冷落着，心里自然也是不愿让袁世凯复出。
于是乎，黎元洪、徐世昌虽然重新登台，却就是一句戏文也不唱，如同他俩还在闲居一样。倒是段祺瑞，因为一直野心勃勃，冷落了这么些日子，再让他担起国务卿的担子后，还真热火朝天地办起事来。
袁世凯正感到或许有些希望，就看见段祺瑞露出马脚。他以国务卿的身份向袁世凯提出条件说：必须实行责任内阁制。
这哪里是在帮袁世凯，分明就是在逼袁世凯向他段祺瑞交出权力。袁世凯对段祺瑞失望之余，再派心腹阮忠枢，前往南京说服冯国璋。希望冯国璋能在此关键时刻帮他一把，联络那些还未独立省份的军政大员，发布一个拥戴袁世凯继续做大总统的电文。
冯国璋听了阮忠枢的话，心中想道：这袁大总统，被“皇帝”了一回，头脑竟然也这么简单了。嘴上却说：“目前正与护国军谈判，此时通电会引起南方独立各省的反感，等于制造紧张空气，不利于和平解决。”
这话说完，见阮忠枢正在考虑，又建议道：“要不这样，先召集一次未独立各省军政大员会议，以协调北洋内部，团结一致，形成力量，这样对护国军谈判才会有优势。”
阮忠枢听了，感到冯国璋的话有他的道理，便回去禀告袁世凯。无可奈何的袁世凯虽然不想召开什么会议，但唯此还有一线希望，也只有死马当成活马医了。
为召开会议，冯国璋与江苏巡按使齐耀琳拟定“总统留任”、“大赦党人”、“惩办奸党”等和和解决乱局的八项主张，以作开会时讨论。
袁世凯见主张中有总统留任一条，误以为这是冯国璋对他还有感情，便盟生了以冯国璋取代段祺瑞的想法，使蒋雁行致函冯国璋，透露他对冯国璋“相望甚殷”的态度，还希望冯国璋“力为维持，以救大局。”
冯国璋阅过蒋雁行的信，心中感到好笑，他让袁世凯暂留任总统之位，只不过是想等到时机成熟自己取而代之，又哪里会去救袁世凯的大局。在与各省将军们联系时，冯国璋曾就总统留任一条对将军们解释说：
“民国四年以后，大总统因已失其地位，副总统名义亦当同归消灭，我主张根据清室交付原案，承认袁大总统对于民国应暂负维持责任，待国会开幕，重新选举未来的大总统。”
这话说得已经十分明白，现在让袁世凯留任总统，只不过是让他暂时让他负一负责任而已，就像当初清帝刚退位时一样，这也包括黎元洪这个副总统在内，他们都只是临时的。一旦有了合适人选，他们都应下台。
尽管如此，当这八条意见公布出来之后，不仅与护国军的意愿相去甚远，即使北洋派内部，也是反对声一片。
为了挽回影响，冯国璋又将八条意见反复推敲修改，于5月1日以个人名义通电各方。其中第一条为：暂时承认袁世凯为大总统，待新国会组成后，由袁世凯提出辞职，重新选举大总统。
这个电文太露骨，一经面世，立刻遭到舆论指责。因为冯国璋如此公开反对黎元洪以副总统资格继任大总统，坚持由袁世凯任过渡时期总统，这无疑是在把自己要当大总统的野心昭示于天下，与护国军方面的意愿完全相反。
一时间，全国上下，反对声、谴责声、甚至咒骂声，铺天盖地劈头盖脸地砸向冯国璋。冯国璋做梦也没有想到，自己一番苦心孤诣地经营，到头是使自己的声望数日内一落千丈。
袁世凯的心腹蒋雁行、阮忠枢等一直严密监视冯国璋的一举一动，把这些情况迅速汇报给袁世凯。智慧超常的袁世凯，也突然梦中醒来，明白了冯国璋的真实意图，立即命令蒋雁行、阮忠枢等人赶赴南京、徐州等地，展开活动，分化瓦解、破坏南京会议，使会议绝不能按照冯国璋的意图召开。
袁世凯做事，从来是心狠手毒，同时指示禁卫军军官倪嗣冲：一旦南京会议召开，如果没有伤害到袁大总统，就促使它顺利进行；如若对袁大总统不利，就设法进行破坏，纵然发生流血也再所不惜。
南京会议，以冯国璋为主，包括张勋、倪嗣冲三位发起人由于各自背景不同、目的不同、任务也不同，这就决定了南京会议根本不可能达成一致。
5月6日，冯国璋抵达徐州后，立即与张勋、倪嗣冲商议南京集会的有关事宜。结果，张勋企图抓住冯国璋，借机恢复清室；倪嗣冲因为袁世凯的交待，无非是借南京会议之机来促成袁世凯继任总统之事；冯国璋野心独大，想籍此确立自己在未独立各省的盟主地位，以利于第二部展开对袁世凯的逼宫行动。
会议是冯国璋提议运作召开的，理所当然被推为主席。由于三个三颗心，各怀各的鬼胎，未独立各省派全权代表一人到达南京后，原定于5月15日召开的南京会议，在袁世凯的幕后操纵下，直到18日才正式召开。
白天讨论时，多数人主张袁世凯退位；到了晚上，倪嗣冲率三营卫队赶到南京，力主维持袁世凯地位。会议风向骤变，冯国璋无奈之中心生一计，提出电邀独立各省参加会议，企图借护国军打压倪嗣冲。
然而，独立各省皆因不满意他承认袁世凯做过渡总统的主张，拒绝参加会议。冯国璋再无计可施，扭转不了局面，只好宣布散会。
南京会议惨遭失败，冯国璋悲愤沮丧，提出“和平解决”时局的八条办法没法得到众人认可，在宣布南京会议被解散时，冯国璋已经分明预感到：这一次，自己当大总统的希望，已经完全落空，前景十分黯然。
回到府上，冯国璋对女婿陈之骥说：“照这么下去，局势如果还继续地恶化，我就只有出国暂避风头了。”
冯国璋希望落空，袁世凯更加难受。由于冯国璋、段祺瑞的步步紧逼，各党各派包括军队在内的反感，已经将他置于举国上下一片怒骂声的境地中。此时的袁世凯，也已经分明地感到：灭顶之灾，即将来临！
南京会议解散后，袁世凯失望地对王士珍说：“滇黔反侧，远在边地，尚非紧要。浙粤之变，余亦有把握。冯乃我手下最有力量之人，彼竟公然宣布叛言，遂使各省皆为摇动，大事益为棘手，令予进退维谷。”
说完这话，袁世凯长长地叹了口气，举头望苍天，很久很久一动也不动。几天后，1916年6月6日，冯国璋正惶惶然准备出国时，袁世凯在总统府死去了。
冯国璋听到这一消息，又惊又喜，半天说不出话来。感慨一番之后，立即紧张地行动起来。如今袁大总统驾鹤西去了，普天之下手握重兵最强大的，就是他冯国璋了。世事真是无常啊，希望刚刚失去，又一个更好的希望转眼间就来临了。
取而代之袁世凯空下来的大总统之位，机会竟然说来就来了。冯国璋感慨之后欣喜若狂，信心十足、雄心勃勃地准备马上行动起来。
然而，这一次事情出乎老谋深算冯国璋的意料。段祺瑞近水楼台先得月，先行了一步。袁世凯一死，他马上控制了北京政权。并且，段祺瑞早已看到了冯国璋在袁世凯死后，对总统位置的觊觎和威胁。为了堵住冯国璋进军总统高位的道路，段祺瑞依了袁世凯遗言，由副总统黎元洪代行总统职权。
段祺瑞如此一步棋，冯国璋费尽心机的几年努力，终因地利之失，棋差一着，把个总统的高位让黎元洪给占去了。