曹锟出生于天津大沽一个贫穷造船工曹本生家里。16岁时把布匹搭在肩上四处叫卖。他性情豪爽，爱交朋友，喜欢武术，好酒贪杯，喝醉了便席地而卧，有时街上一些顽童就趁机把他钱袋里的钱偷走，也只是一笑了之，从不追问。如此般，他本该是个讨人喜欢的小子。
终是又想改变自己吃苦受累的命运，暗下决心，立志从戎。20岁时应募入伍，开始了他的军事生涯。因老实巴交，时常受人欺负，反倒让人信任喜欢。
先是入天津武备学堂学习，后又赴小站投袁世凯的新建陆军，得到袁的器重后，位达统制、师长，终成主宰中央大权的实力派人物。
虽然花钱贿选总统太过龌龊，却似乎又是时代环境而使然。而他能制定宪法，任用贤达，不疑不妒，却又比做军阀时对能人有疑有惧要进了一步。其实，这还是时代环境的作用。
作为能力平庸的一个小人物，从某种角度上来说，他不过是让那些想利用他的人推上了历史的舞台，在耀眼的辉煌中表演了一次，这使他不可避免地沾上了许多大人物的丑陋。然而，这却又不妨碍他诸多小人物本色的保持。
他晚年之所以能不为金钱、地位所动，坚决不为日本侵略者做事，保持了民族气节，就是与这种本色分不开的。
众说纷纭的蒋介石
他是一个“盖棺”还不能“论定”的人物。他过世的时候，关于他的评价，海峡两岸就有着天壤的差别。他过世的这30多年中，无论是政界还是学界，围绕他的争论，从来就没有停止过。
台湾政学两界的达官和学者们，对他先是“神化”，后来又是“丑化”。因为对他的评价，甚至掀起过一些政潮。大陆呢，对他的评价则是从开始的“漫画”走到现在的“写实”。因为现实政治的演变与档案材料的不断开放，尤其是“蒋中正总统档案”与“蒋介石日记”的开放，使得有关蒋介石的研究成为持续的“热点”。
纵观蒋介石的一生，他虽然是一个有很大缺陷的人物，但也不乏自己的勇气、精力和领袖的智慧与品质。他热爱中国，并且为其能独立自主而战斗过；他比他的竞争对手，常常是略高一筹并善于控制他们。
他悲剧的根源，在于不识大体和冒天下之大不韪。在日本入侵后还一味“安内”，这是他一生最大的败笔；他始终不能了解自己政权的社会基础，不能很好地了解大多数中国人的需要并予以满足，这是他最后遭到了大多数人抛弃的根本原因。再加上他独裁的狂想，终于导致了他的彻底失败，因为他缺乏作独裁者的时代背景。