1991年
春草带着不到三岁的女儿元元第二次离开了家乡。
这一次和上一次已大不相同了。且不说心情，光是火车站的景象就让春草吃惊，竟有那么多的人出门赶火车，比上次何水远带她出门时不知多了多少倍。放眼望去，多是她这样从乡下跑出来的面孔，她有几分害怕，有几分慌张，还有几分兴奋。
她买了张站票，在月台上站了半天，路过的两辆火车她都没能挤上去。寒冷的天气她也急出了一头的汗。她听见旁边有人说，就剩晚上这一趟了，如果再上不去要在车站过夜了。春草一想，那还不把伢儿冻死？就下决心一定挤上最后那趟。车来了，旅客潮水般涌进来，春草往前冲了两步，又怕挤着背上背的元元，一犹豫，就被潮水冲撞得东倒西歪，每一个车厢的门都被人堵得死死的，肉墙垛一样，她根本无法靠近。她几次试图挤进去几次又被挤出来了，元元吓得哇哇大哭。眼看车就要开了，春草不顾一切地再次往里冲，再次被挤出来。一个铁路工人看不过去了，走过来拉住她说，来，我帮你。
他把她带到一个车厢下面，叫里面的旅客打开窗户，然后对春草说，把伢儿给我。春草迟疑着，他一把抢过说，没时间了，快一些。他把元元像举行李一样举上去，命令里面的人接住，然后又把两只手叠起来，让春草踩上去，用力一抬，将她送进了窗口，最后把行李递了进去。春草刚在车厢里落下脚，还来不及说声谢谢，火车就徐徐启动了。
车厢里满满的，不要说座位，站都困难。春草抱着孩子靠在座位边上，两只脚紧紧地夹着地上的旅行包。车开出半小时后，车厢里渐渐松动些了，好像装在瓶子里的茶叶，晃了几晃又空出些地方。她旁边那位旅客见她一直站着，还背着孩子，动了恻隐之心，从座位底下拖出只箱子让她坐，她千恩万谢的，总算坐下来把元元放在腿上了，这一放才发现两个胳膊已经麻掉。春草想起了何水远，那次在长途车上，何水远自己坐木桶，把座位让给了她。她的心抽了一下的疼，连忙甩甩头，不让自己想下去。因为怕丢钱，春草不敢拿钱出来买东西吃，就全靠出来时带的几个馒头和咸菜填肚子。
在箱子上坐了一天一夜，走下火车时，春草腿一软，差点儿跪在地上。她只好在月台上坐了一会，揉揉腿，才把元元背在背上提着行李出站。天气真冷啊，冻得地都发白。北方就是北方，天寒地冻得让人心惊胆颤。春草舍不得住旅店。她身上的钱不到一百块，除了吃饭，还得留下返回的车票钱。她只能滞留在候车室。候车室的椅子上乃至地上，都有不少人在睡觉。春草决定也像他们那样也以此为家。不管怎么说，候车室总比外面暖和。
春草心里筹划一下，先去找何水远的堂弟阿根，再去找春风说的那个老陕。她相信总能打听到一些消息的。她甚至幻想着，何水远正在某条街上晃荡，她从后面叫住他。她不会埋怨他的，她要告诉他，只要人在，别的都好办。他们还可以重新再来。她不能去找表舅他们，当初走的时候表舅妈说，我最好你一帆风顺，别来找我。现在她这个样子，尤其是何水远还没有下落，她就是睡大街也不能去找她。
第一天春草先去了他们当初租下的那个铺面。尽管水清告诉她，阿远早已离开那里，她还是抱着一线希望去了。走到那儿一看，不仅是陌生人，连招牌都换了，现在叫便民小店。店主告诉她，房东大爷年前去世了，大妈被女儿接走了。
春草沮丧无比，原先她还抱着很大希望，可能大爷大妈会知道何水远下落的。没想到不但没打听到何水远下落，连大妈大爷的面都没见着。在这个北方小城里，大爷大妈就像是她的亲人一样。她很想和他们说说她现在的苦，听他们安慰两句。这一脚踏空，让春草觉得自己更加无依无靠了。
第二天春草还是打起精神出门了。她知道这时候她不能气馁，一气馁就再也挺不住了。阿清告诉她，堂弟在一家建筑工地干活。她问清了那个工地所在的街道就去了。走过一条街又一条街。元元的咳嗽被北方硬硬的风一吹，更厉害了。她取下自己的围巾，让过路的一个大妈帮她把元元的头整个儿捂住。
好不容易问到那个工地，却没有找到堂弟阿根。甚至没人知道他。听口音，也的确没有一个是她的同乡。也许阿根坚持不住回家了？也许他根本没来过？还是她没找对地方？春草有些不知所措了。
返回的路上，有个男人靠过来问她解放路怎么走？春草没心思，说我也是外地人，不知道。那个男人就讨好地说，看你的样子，我还以为你是城里人呢。这话勾起了春草的虚荣心，她就尽自己所知给男人指点了一番，男人听完后说，哦，知道了，谢谢啊。然后快步走掉了。
春草的心情也由此好了一些。她想，看来自己没白在城里呆，都像城里人了。肚子饿得咕咕叫，早上她只吃了一个馒头。肚子一饿身上就更冷了，冷得她打寒战。要命的是元元也饿了，在背上哼哼唧唧的要吃。她不耐烦的骂道，你饿死鬼投胎啊？骂完心里咯噔一下，怎么那么像姆妈啊？姆妈就一直这么骂她的。春草走进一家小面馆，想吃点儿东西歇歇脚再上别处去。
买好面掏钱时，春草突然发现自己的钱包，那个用水泥纸折的钱包不见了。她顿时傻眼了，手脚冰凉。她猛地回想起那个男人，那个问路的男人，当时靠她靠得很近。一定是他偷的！原来那是个小偷，根本不是问路的，是来偷钱的。只怪自己傻啊！被他一句话哄昏了头。
春草气得浑身颤抖。那里面有一百六十元钱，是她的全部家当啊，是她计划在这里呆几天然后返回老家的所有资金埃最要命的是，里面还有她的身份证！没有了身份证，她随时可能被当作三无人员被关起来遣送回老家。她遇见过这种事情的。她把身家性命给弄丢了！
生活再一次变得狰狞，城里人也变得可恶起来。春草怒火中烧，却是一滴泪也没有，卖票的女人催促她赶快付钱，站在她后面的人也在催促她，她突然脸红筋涨的破口大骂起来：你个该死的贼！你个千刀万剐的贼！你要遭报应！你已经生在城里了，为什么还要欺负我们？你不得好死！你要被车撞死！被雷霹死！吃饭噎死！
春草把所有能想起来的恶毒字眼都说了一遍，元元吓得哇哇大哭。一时间大人骂，孩子哭，惹得饭馆里的人纷纷侧目，觉得这女人有些不正常，肯定是受了什么刺激。春草不管不顾，她必须骂，不然她就会号啕大哭的。比之流泪，她宁可愤怒。
饭馆的老板很不高兴，觉得她这样骂骂咧咧会坏了他的生意，尽管他也大致听明白了，她的钱被人偷了，可他还是毫不留情地叫她赶快离开。春草不肯走，她饿得不行了，发怒之后更是浑身无力，迈不动步子，女儿也因为饥饿啼哭不止。饥肠辘辘。这个词何水远没有教过她，但现在她的整个身心都在解释这个词。趁老板走开，春草在饭馆的桌子上找到一碗来不及收走的面条，里面还有些剩汤，她不顾一切地拿起来喂给女儿吃，之后又去找第二碗。老板不耐烦了，冲过来赶她，这回他像赶叫花子那样赶她。春草很愤怒，在她看来这老板和那贼是一伙的，都一样可恶。他越赶她越不走，和他在小店里兜圈子。
老板一气之下给派出所打了电话。派出所来了个警察，警察板着脸要查她的身份证，她说被人偷了。警察一听，不由分说地将她带回了派出所。春草看情况不妙，估计是要把自己送收容站了，她不能走，她什么都还没开始呢。于是鼻涕眼泪地向看守她的女警察诉说起自己的遭遇来，终于说得女警灿诏了恻隐之心。女警察说，你在这里有没有亲戚？熟人也行，有就可以让他领你回去。春草想了想，只好报出了红光商场孙经理的名字。女警察就给孙经理打了电话。孙经理还真不错，下午就赶来了，办了手续，交了钱，把春草带出了派出所。
从派出所出来，春草一直不说话。她觉得她如此狼狈，无颜见孙经理。孙经理什么话也没说，先把她们母女带到一家饭馆，要了三大碗面条，让她吃。春草看着眼前那两碗热气腾腾的面，一直忍着没掉下来的眼泪哗地涌了出来。什么叫天无绝人之路？什么叫救命之恩？春草算是明白了，她抹了眼泪，把女儿从背上解下来，先喂女儿，然后自己狼吞虎咽地吃下了另外两碗。
吃了面，春草的心定了，情绪也稳定了，开始断断续续地给孙经理讲她这些年的情形和眼下的遭遇。孙经理听了叹息不止，说，这个何水远，脑子太简单了，哪会有那么好赚的钱？他要是来问问我，我肯定会阻止他的。只是他不信任我。现在这种骗人的勾当很多，有些人为了钱，什么昧良心的事都做得出来。我有个朋友比他赔的钱还多，差点儿被逼上绝路。春草说，何水远就是被逼上绝路了啊，他现在连家都不敢回。孙经理又责备春草说，你也是，既然到了这儿，为什么不来找我？不管怎么说，我也算是你一个朋友吧？你不信任我？春草羞愧地低着头。她当然想过找他，她是没有勇气找他。当初她和何水远那么坚决地离开了红光商场，后来发展好了也没回去看过他，如今沦落到这个地步，怎么好意思呢？春草说，我没脸面见你。孙经理说，看你说的，这又不是你的错，再说谁还没个上当受骗的时候？春草听了心里暖和过来，说，刚才我看到你的时候我心里就想，老天爷总算没瞎眼，让我在最倒霉的时候见到你了，我一定会把这个难关挺过去的。孙经理笑笑说，看来你还是很坚强的。
春草犹豫了一下说，孙经理，我还能去你们商场做活路吗？我不要工资，只要你管我们娘俩的饭就行了。我是来找阿远的，找到他我就回去，家里老的老，小的小。我也呆不住。孙经理面露难色，说，我现在的情况也不好，商场简直没有生意，差不多要被周围那些私家小商店挤垮了。这两个月工资都发不出。上面要我们承包，我又没这个勇气。我手下就是缺少你这样的员工，但现在我实在是无法留你了。
春草心里凉了。
孙经理又说，我看你也别在这儿找了，我估计他已经离开此地了。春草说，他会上哪儿去呢？孙经理说，会不会是回你们老家去了？春草说不会的，家里连房子都没了，他哪有脸面回去。
在他们谈话中间，元元一直咳个不停。孙经理说，我觉得你还是回去的好。你这丫头肯定是不适应我们这里寒冷干燥的天气，如果老这么咳，时间长了会得支气管炎的。那可就是一辈子的麻烦了。还有，你没了身份证，也是很麻烦的，我帮你补办一个临时身份证，你赶紧回家去吧。春草说，那太谢谢了，可是我……我……孙经理明白了，从身上拿出一百元钱，说，我只有这么多，你先拿去当路费。再难，和家里人在一起总会好一些。
春草看着钱，实在是伸不出手，她知道刚才孙经理领她的时候已经交掉五十块钱了，还要帮她去办临时身份证。她拿什么回报他？可是不接这个钱，她又怎么办？真的乞讨为生吗？春草说，我不用那么多孙经理，你借我50就行了。孙经理说，别说借了，算我帮你。现在那么乱，你还是买张卧铺，免得孩子受罪。春草终于接过了钱，说，孙经理，我给你打个借条，等以后我过好了一定还你。孙经理说，我说了不是借你的，是给你的，或者给孩子的。咱们碰到了，也算有缘分。春草点点头。但她还是在心里对孙经理表了态：你要相信我，早晚有一天我会重新过上好日子的，那个辰光我一定会来看你，报答你的。
春草在孙经理的帮助下，总算带着女儿回到了海州。
尽管离家很近了，离春节也很近了，春草却不愿回去。何水远没找到，还债的钱也没挣到，回去除了听公公婆婆叹息，听母亲斥责，听村里的人背后议论，还能怎样？即使过年，也是过不安生的，不如在城里再想想办法。
春草带着元元住进了一家很便宜的小旅店，算是有了一个安身之地。小旅店一间屋子八个床位，公共厕所，公共水房，虽然又吵又脏，但至少有被子盖。那被子又脏又腻，都有味儿了，但还算厚实，不至于让元元冷着。因为房租便宜，住在这里的大都是些从农村出来做工的。看着他们与城里人完全不同的衣着和说话的语调，春草觉得心里踏实，好像这里是城里的乡下，让她有种安全感。春草住下的第二天，就把被子洗了。睡在她旁边的女人很不解，说又不是自家的被子，你洗它做啥啦？春草说，不是自家的，可是自己天天要盖啊，反正就是花点儿力气嘛。女人说，我看你这个人不一般。春草叹息说，是啊，命苦得不一般。
身上就那么点儿钱，要住下去肯定得想法挣，春草买了口锅，买了点儿原料，打算卤茶叶蛋卖。一斤茶叶蛋可以赚个两块钱。她不敢走远，就在小旅店门口坐着卖。可住这个店的人大都舍不得吃茶叶蛋，尽管才五毛钱一个，有时到天黑也卖不了一斤。临近春节，好多打工的都回老家去了，生意更加清淡。
到年三十，春草身上只有五块钱了。她下狠心卤了两斤茶叶蛋，然后提上篮子跑到市区热闹的地方去卖。没想到即使是往日最热闹的地方，年三十晚上也变得无比冷清了。春草蹲在寒风里，心比天还要冷。正是家家户户吃年夜饭的时候，看春节晚会的时候，团年守岁的时候。想起两年前的春节，他们也曾吃了一顿热闹开心的年夜饭，也曾全家一起看春节晚会。怎么好日子说不在就不在了呢？
大街上冷清得好像世界末日。偶尔有人走过也是行色匆匆。春草提着一篮鸡蛋不知如何是好，再卖不掉，蛋就凉透了，更没法卖了。路过街口时，她看见一个卖甘蔗的男人，袖着手蹲在地上，不时的用手背抹着清鼻涕。她走过去打招呼说，兄弟怎么没回去过年啊？男人还以为来了买主，连忙说，大姐给小伢儿买根甘蔗吧？春草说，我还指望你买我的茶叶蛋呢。
两人都笑了，很无奈的样子。男人说，他原以为过年生意好做，所以没走。没想到还是不好做。春草安慰他说，也许初一初二有人串门走亲戚了就好卖了。
春草继续往前走，心里有点儿泄气，寒风刺骨的，她想还是回旅店去吧。走了两步，听见哗啦哗啦的响动，看见一个男人拖了一个平板，平板下面安了四个轮子。走近一看，平板上睡着两个孩子，两个孩子的腿都是畸形的，十分可怜。春草心里一惊，暗想，原来这世上还有比自己更倒霉的人啊！她从篮子里拿出两个茶叶蛋，递给平板上的两个孩子。拖平板的男人木然的看着，也没说句感谢话，又继续拖着平板往前走，也不知要走到哪里去。
春草站在那儿，望着他们渐渐远去的身影，暗暗发誓：无论如何，我也不会让我个伢儿落到这个地步！一定要让他们过上好日子！