“胙土命氏”也有其约定俗成的习惯法则，天子等级最高，所以以其王朝的称号为氏，如周天子即以周为氏；而诸候国则以国为氏，如齐、鲁、郑、吴等；卿大夫以封邑为氏，如原氏、薛氏、杨氏等；效力于王室公族的职业技人等则以技为氏，如车氏、屠氏、陶氏等。由于“命氏”由上而下出自帝王、君侯所赐，能够封土命氏的，都是贵族诸侯，即使以职业技艺命氏的“百工”，也不是一般平民、贱奴，而是管理平民奴隶的“工长”、管事。因为氏可以表明出身家世和社会地位，是贵族特有的标志和尊号，所以氏有强烈的“氏明贵贱”的社会功能。在封建的宗法制度下，氏族成为周王朝最基本的效治组织形式，其存在、发展、演变、衰落的状况，极其生动地反映了当时社会的政治、经济、军事、文化等各个方而的状况，氏族研究在某种意义上是认识和研究先秦史的重要关键。
这样由“胙土命氏”的封建宗法制度，逐渐取代了氏族社会单纯的血缘氏族制度，氏族习俗则被提取、转化、升华为系统的理论化、法制化的文化形态和宗法制度。由远古父系氏族社会中的族长制，演变为夏、商、西周的封建宗法制，标志着姓氏文化的日趋成熟和形成。
在既有姓又有氏之后，姓与氏之间的关系及其使用时的特点又怎样呢？郑樵《通志·氏族略》也为之作了精辟的概括性阐述，他说：“三代之前，姓氏分而为二，男子称氏，妇人称姓。氏所以别贵贱，贵者为氏，贱者有名无氏。今南方诸蛮，此道犹存。古之诸侯，诅辞多曰：坠命亡氏，踣其国家。故姓可呼为氏，氏不可呼为姓。姓所以别婚姻。故有同姓、异姓、庶姓之别。氏同姓不同者，婚姻可通。姓同氏不同者，婚姻不可通。三代之后，姓氏合而为一，皆所以别婚姻，而以地望明贵贱。”郑樵的这段话，有三个方面是应该注意的。首先，男子称氏，妇人称姓，是因为当时的妇女无权参加社会活动，她们作为社会成员之一而要与其他女子相区别，就是作为传宗接代的工具而出嫁。为了“别婚姻”，不至于出现同姓通婚，她们的姓必须明确，所以她们必须称姓。女子未出嫁时，一般都在姓之前加上排行，如孟姬、仲姜、叔媲、季姒之类。这里的孟、仲、叔、季，用现在的话来说，就是老大、老二、老三、老四，而不是姓，她们的姓分别是姬、姜、媲、姒。例如传说中的孟姜，是姜姓家的大小姐，而不是姓孟名姜。或者姓前加上自己所自出的国名，如秦赢、齐姜、褒姒之类。这里的秦、齐、褒是国名，而亦非姓，她们的姓分别是赢、姜、姒。女子出嫁以后，则在姓前加上丈夫的国名或氏，如孔姬、棠姜、息妫之类。西周王室曾经长期是姬、姜二姓通婚，周王的王后在世时因而多称王姜，死后则在姜姓前加谥号，如文姜、哀姜、穆姜、齐姜之类。其次，所谓“贵者有氏，贱者有名无氏”，是说先秦时期的氏，一般是贵族标志宗族系统的称号，因而多数情况下只是有身份的统治阶级成员才有氏，社会下层平民人虽众多，但没有“别贵贱”的必要，也不大讲究宗法，所以一般是没有氏的。前文所提到以职业为氏的社会下层平民，毕竟只是个别情况。再次，在有姓有氏的情况下，“氏同姓不同者，婚姻可通”。说明氏同姓不同的血缘关系较远，是可以相互通婚的；“姓同氏不同者，婚姻不可通”，说明姓同氏不同的血缘关系较近，是不可以相互通婚的。在通婚的问题上，辨姓最为重要，这不仅是古制，也是传统，而且又符合优生学的原理。先秦时期有很多诸侯、卿大夫都是同姓，如齐国的崔氏与东郭氏都是姜姓，齐庄公时的权臣崔杼要娶东郭偃的姐姐，东郭偃尽管是崔杼的下属，但他还是以“男女辨姓”的通婚古制为由，婉言拒绝了崔杼。
经历了春秋战国时期的社会大动荡和大变革之后，严格的等级制度受到不断的冲击，社会各阶层的地位和命运也在发生着较大的变化，传统的贵贱区别已无法维持，“氏”也就逐渐减弱乃至丧失了它的“别贵贱”的社会作用，而演化成社会各阶层以男子为中心的家族的普遍识。
姓氏的演变
通过前面的介绍，我们已经知道，中国的许多姓氏是由原始社会的氏族部落发展而来的，绵绵传承，历史悠久，自古以来就受到许多文史学家的重视，姓氏书籍历代迭出，姓氏研究独成学问。从历代姓氏书籍和姓氏研究中，我们可以把握中国姓氏演变趋势的大致脉络。
早在春秋时，众仲、胥臣、行人子羽等姓氏学家，致力于炎黄以来姓氏本源的探讨。稍后又出现研究探讨姓氏源流的专着《世本》，记载了黄帝至春秋帝王公卿诸侯大夫谱系，包括帝系、传谱和氏族篇等。两汉之际，史游《急就章》、王符《潜夫论》、应劭《风俗通》都有专门论述姓氏的篇章。东汉以后，中经魏晋南北朝直至隋唐，姓氏学受到当时重视家族门第风气的影响，有了更长足的发展，官修与私撰姓氏学的著作不断涌现，如东晋贾弼《姓氏簿状》、唐太宗敕撰《大唐姓氏志》、稍后的《姓系录》、林宝《元和姓纂》等，这些书籍卷帙浩繁，征引丰富，论说详尽。宋代是我国姓氏学研究的黄金时代，在众多的姓氏书籍中高深与通俗并存，计有邓名世《古今姓氏书辨证》、《通志·氏族略》、邵思《姓解》、王应麟《姓氏急就篇》、《百家姓》等。明代姓氏学经元朝沉寂后得到恢复和发展，产生的有影响的姓氏学著作如凌迪知《万姓统谱》、陈士元《姓锵》、杨慎《希姓录》、刘文相《希姓存参》、夏树芳《奇姓通》等。清朝的姓氏书籍和姓氏研究成果更多，计有黄本骥《姓氏解纷》、张澎《姓氏寻源》、《姓氏辩误》、《姓韵》、《辽金元三史姓名录》、《古今姓氏书目考证》、陈延炜《姓氏考略》，而官修的《明伦汇编·氏族典》则是自先秦以来姓氏学的集大成之作。
古往今来的姓氏书籍大多注录了各个历史时期可能搜得到的姓氏，然而中国究竟有多少姓氏？则从来也没有人能够说个准确数。上古及夏商时已无人确考，西周姓氏的情况也只是大体可寻。据《国语·郑语》，祝融之后分为8姓：己、董、彭、秃、女云、曹、斟。据《国语·晋语》，黄帝25子得姓者14人，计有12姓：姬、酉、祁、己、箴、任、滕、荀、僖、姑、儇、依。据《左传》，西周有20姓：姬、姜、子、姒、赢、己、偃、姑、祁、隗、风、曹、厘、任、姚、女云、董、归、允。据《日知录》，春秋时本于五帝者有22姓：妫、姒、子、姑、姬、己、任、风、赢、祁、曹、坛、董、姜、偃、归、曼、熊、隗、添、允。近人梁启超又举出戈、庸、伊等姓，据西周彝器铭文可考有媲、损、妊、娥、好、妣、女只、娌、凳等姓。综合这材料，可知西周的古姓不多。秦汉姓氏合一后，姓氏趋于稳定，历代姓氏数目的统计也逐渐详实起来。兹分列如下：
佚名《世本》收18姓875氏。史游《急就篇》收130姓。
官修《大唐氏族志》收293姓。林宝《元和姓纂》收1233姓。郑樵《通志·氏族略》收2255姓。
邵思《姓解》收2568姓。
王圻《续文献通考·氏族考》收4657姓。
今人《中国姓氏大全》收5600余姓，《中国姓氏汇编》收5730姓，《中国姓符》收6363姓，《姓氏辞典》收8000余姓。
据估计，中国实际使用的姓氏大约有一万至一万二千个，其中汉字姓氏大约有8000个左右，目前使用的汉字姓氏大约有3000个左右，常用姓氏仅300个左右。
从姓氏的发展演变史考察，中国姓氏数目总的呈递减趋势，古代使用过的姓氏比今天要多得多。历史愈往后，何以姓氏愈益减少呢？应该说原因是多方面的。一则与上古时代氏族部落的聚合有关，有些氏族部落被另一些更大的氏族部落兼并了，有些氏族部落在激烈的氏族部落间的冲突中消亡了；二则进入阶级社会后，很多的家族也因为诸多的社会政治原因而遭灭氏、灭姓和灭族之灾；三则与秦汉姓氏的合一后许多平民阶层只是一味借用现成姓氏有关，这是中国人多姓少的重要原因；四则与具体的婚育实际有关，对任何一个家庭和家族来说，理论上都可能出现绝嗣或绝后的情况，对于那些属于小姓和稀姓的家庭和家族来说，则更难避免。中国姓氏现状的一个突出的特点，就是人口多，姓氏少，同姓的人必然多；大姓越来越大，小姓、稀姓则逐一递减。这种现象应该引起个人、家庭、社会和政府的足够重视。姓氏逐一递减的趋势，既于个人使用姓名不利，也有碍社会联系交往和政府相关的职能管理。今天重名现象已经十分严重，假如真有天下皆姓李、王、张、陈等少数几个姓的那一天，恐怕同姓同名者就会遍街市、满天下了。这并非耸人听闻，亦非杞人忧天。为此，我们建议人们尤其是那些属大姓的人们，有意识寻觅自已姓氏的古老源头，适时机地恢复自己的古老本姓，“回到老祖宗那里去”。有人可能会说：这不是让我们改姓么？同姓人彼此总爱说“五百年前是一家”，细究起来也许就未必了。因为中国数以千计的姓氏，事实上存在着两种情况：一是同源异流，二是异源同流。所谓前者，自然先前本是一家，后来便分道扬镳了，各有各的姓氏。如黄帝有25子，至少分化出姬、酉、祁、己、滕、箴、任、苟、僖、姑、儇、依12姓。这些姓氏中的姬、祁、滕、任、苟至今还是较常见的姓，今天姓姬、祁、滕、任、苟的人，虽然姓氏各异，“五百年前”乃至更早说不定就是一家人。所谓后者，自然先前风马牛不相及，后来则俨然为一家人，就只因为现在同姓。以周姓为例，“五百年前”至少是五家人。黄帝、殷商和东周各有不同源的周姓，后魏时代北贺鲁氏改为周姓，唐代姬氏为避明后嫌名也改为周姓。历史上究竟还有多少人因种种原因由他姓改为周姓，恐怕一时谁也说不清、道不明。因而今天姓周的人，在血缘上彼此未必有任何联系。
姓氏的结构
一般而言，中国人的姓氏结构，可分为两部分：一部分为性，用以表明家族、血缘的传承关系；另一部分为名，是个体自身的标志。姓与名各自独立，每一部分都有各自的含义与指向。同时，姓氏又分为单字姓氏、复字姓氏、多字姓氏与合姓姓氏四大类。
所谓单字姓氏，又叫单姓，因姓氏中仅有一个单字而得名。古姓中的姬、子、姜、姚、姒、妨、嫡、娴、安、赢等；又如大姓中的王、李、张、陈、刘、杨、赵、黄、周、吴、徐、孙、胡、朱、高、林、何、郭、马、罗等；又如稀姓中的红、羿、弓、宓、钭、宦、逢、东、勾、融、空、乜、养、滑、糜、松、井、牧、仰、暴、韶、邰、蓟、能、苍、莘、天、公、日、月等。在我国的姓氏中，无论古代还是当代，单字姓约占中国姓氏总数的80％以上，所以说，它是我国姓氏的主体。
所谓复字姓氏，又叫复姓，是指由两个以上汉字的组成的姓。如常见复姓中的东方、公孙、呼延、皇甫、欧阳、司徒、司马、夏侯、宇文、尉迟、长孙、诸葛、慕容、上官、淳于、第五、东郭、东门、拓跋、完颜、令狐、万俟、鲜于、申屠、西门、司寇、司空、闻人、端木、羊舌、钟离等；又如稀姓中的公羊、公冶、宗政、单于、百里、乙力、上成、乞活、夕姑、子人、尸突、鬼方、卷子、斟戈、豢龙、铜弋、歌逻、漆雕、跌跌、太叔、轩辕、亓官、子车、颛孙、巫马、公西、壤驷、公良、宰父、毂梁、殷干、南门、微生、左丘、南宫等。复姓中属少数民族的姓氏很多，有些则已经是汉化了的少数民族的姓氏；至于司徒、司寇、司马、司空、东郭、东门、南宫、南门、西门等，则是因官、因地获氏的汉族姓氏。
所谓多字姓氏，即是指由三字或三字以上组成的姓氏，常见于少数民族的姓氏，计有三字姓、四字姓、五字姓、六字姓和七字姓。三字姓如：撒里哥、秃八歹、密赤思、苦鲁丁、甘木鲁、天藉辣、乙速孤、万纽于、乞利口至、大利稽、木骨闾、古里甲、古口引、叱列伏、伏叔满、吐谷浑、多利思、步鹿根、侯莫陈、骨利干、达呼哩、达薄干、兀林歹、阿儿剌、步六孤、可朱浑等；四字姓如：秃鲁八歹、拙儿察歹、唐兀乌密、失利波罗、刹利邪伽、爱新觉罗、井疆六斤、八鲁忽剌、乞失迷儿、自死独膊、盆尼未换、胡古口引等；五字姓如：苫灭古麻里、哈剌吉答歹、骨仑廑骨思、鹘提悉补野、忽神忙兀歹、按摊脱脱里等；六字姓如主儿赤台乌祜、瓦只剌孙答里等。
所谓合姓姓氏，即是由两个姓氏联构组成的姓氏，常见于两个单姓璧联而成。合姓虽然是由两个单姓联合而成，但它并不是复姓，但它也有可能发展为复姓。
据说西周时封箕子于朝鲜，箕子就以鲜为氏；支子仲的封邑在于，支子仲就以于为氏。后来他们的子孙合鲜、于二氏为一氏，即鲜于氏，鲜于就成了复姓。我国的复姓中有一部分就是这样得来的。姓氏合一后，姓氏的格局稳定下来，合姓发展为复姓的可能性也就减少了。因此，合姓是先秦多于秦汉以后。姓氏合一之后的合姓，有些非常特殊的原因。如陈方这个合姓，明朝有位官至镇国将军的陈方亮，本姓陈，因幼时受方翁的养育，明太祖朱元璋便赐他姓陈方，以示不忘养育之恩。又如黄周这个合姓，清初的黄周星，本姓周，因受上元黄氏所抚养，于是继承了黄姓，并合二姓为黄周。再如陆费这个合姓，是因陆姓之子养育于外家，并继承其业，遂合己姓与外家“费”姓而为陆费。此外，历史上还有投胶、罗曾、张廖、范姜之类的合姓。在海外及港澳华人中，采用璧联合姓的姓氏也较常见，但多为女性，大体是受欧美姓名习俗的影响而立姓的。如余江月桂、陈李婉若、牛刘义基、方叶孔磋、冯刘旋君、余谢霭云、陆方宁生等。
近些年，合姓在中国大陆的一部分人中流行开来，但与过去的合姓已有很大的不同，或出于猎新奇，或出于反传统，或出于男女平等观下的心理平衡，或出于使同一个人同时承续男女双方家族．香火的宗法观念，合姓的通常做法也是将夫妻双方的姓氏简单拼合在一起了事。时下的这种合姓形式，尚处在近似于盲目和盲从的初步探索和实践过程中，也还存在一些应予重视的问题。
首先，它远没有达到实践者猎新奇、反传统、求心理平衡、应宗法观念的目的。
其次，它的拼合给人以生硬之感，不易为社会及多数人所认同和接受。
第三，这种合姓是父母强加给下一代的行为，下一代则未必肯把它强加给第三代，实践中也难以一代接一代把这个合姓传下去。为此，目前的合姓应该虑之再三、慎之又慎。
赐姓与改姓
赐姓亦是姓氏的一个重要来源。帝王将某个新的或现成的姓氏赐给某个族群作为它的成员的姓氏，就是赐姓。
赐姓制度可以秦代为界分为前后两种类型。秦代是中国姓氏制度发展史上的一个重要分界线，秦代之前姓是姓，氏是氏，两者泾渭分明，秦代之后姓、氏合一，姓与氏已无区别，源自先秦时代的氏已被等同地视为姓。