赐姓氏的制度由来已久，只不过上古时期与三代和秦汉以后的情况有所不同。上古时黄河流域的部落联盟领袖，时有给辅助其治理人民及水患的氏族首领或有功人员赐姓氏的情况。夏、商大体沿袭了这一古制。至周代，则有天子赐姓赐氏和诸侯亦赐氏的变化，所谓天子因官吏有功赐姓以示褒宠，君主亦因有功赐氏以示隆幸。秦汉以后姓氏合一，帝王赐姓包括赐国姓和赐异姓。做法上实际是让被赐姓者改一个姓，这自然与习惯上所说的改姓有很大的不同。帝王赐姓的目的，在于表德示宠和笼络人心。而在臣民看来，帝王赐姓则是极大的殊荣。汉代刘敬，本姓娄，因于洛阳向刘帮献西都、关中之策，入汉后被赐予国姓。唐代李勋，本姓徐，初从李密，归唐后被赐姓李，并封英国公。突厥沙陀人朱邪赤心，因助唐镇压庞勋之乱，赐姓名李国昌。党项人拓跋思恭因镇压黄巢起义有功于唐，亦被赐予国姓，其后入宋又被赐姓赵。回族人沐英，本姓李，因战功卓著，赐姓“木”，后又赐姓沐。郑和，本姓马，名三保，明燕王朱棣起兵“靖难”，他以太监身份作内应助其夺取帝位，后被赐姓名郑和。鞑靼人丑驴，先任元朝工部尚书，归明后被赐名李贤。
少数民族政权的帝王在赐姓上也沿袭汉制，西魏、北周时宇文氏赐汉人以胡姓，如赐薛端、薛善姓宇文，赐杨忠姓普六茹，赐赵贵姓乙弗，赐寇和姓若引，赐耿豪姓和嵇。又如清初的吴拜，本姓瓜尔氏；纳木泰，本姓舒穆碌氏；扈尔汗，本姓佟佳氏；卓纳本姓纳喇氏；满平阿，本姓兆佳氏，均因战功显赫，被努尔哈赤一律赐姓觉罗氏。
改姓，就是改换姓氏。古今都曾存在改姓，不过改姓的原因有别。过继他人，古今都需要改姓；抱养孤儿，古今也可以改姓。如今每个人的姓是固定的，除上述两种情况外不能更改。需要说明的是，起化名和笔名等不算改姓，因为这只涉及到个人的临时需要。古代改姓的情况、根由比现在要复杂得多。兹分述如下：
1．汉代是姓氏合一的初期，绝大多数的姓都来自过去的氏，因为氏是可以更改的，所以汉代改姓的情况比较多。如商鞅本是卫国人，故以卫为氏，称卫鞅；他是公室子孙，又以公孙为氏，称公孙鞅；后来他被封于商，又以商为氏，称为商鞅。到了汉代，于是就有京房本姓李、灌夫本姓张、夏侯婴的子孙而改姓孙的作法。
2．少数民族在民族融合中改用汉姓。汉代一些匈奴贵族改姓刘、呼延、卜、蓝、乔等；北魏孝文帝改制时，大量的鲜卑族改为汉姓，如国姓拓跋也改用元姓；唐代中亚地区“昭武九姓”等少数民族改为汉姓，如康、安、米等；在《通志·变夷》中有大量的从南北朝到唐代的少数民族改汉姓的实例。辽、金、元、清四朝，大量少数民族入居中原，改汉姓者几乎无时不有，清代的满族后来几乎全部改换成汉姓。
3．历代帝王对有功之臣赐姓，包括赐国姓和赐异姓。如刘邦赐娄敬和项羽的后代姓刘，曹操赐秦真姓曹，唐初赐徐勋等功臣姓李，金代赐大批臣属姓完颜，朱棣赐马三保姓郑，南明降武帝赐郑成功姓朱等。赐姓还有一种情况，不是赏功，而是责罚，被强制改为恶姓。因包含贬义，又称贬姓。如武则天就曾强迫她的政敌改姓蝮、虺、蟒、枭等。不过，恶姓或贬姓在风波过后，大多恢复了原姓。
4．避讳改姓。古人有“为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳”的传统，帝王家讳则首当其冲。如秦末西楚霸王项羽名籍，籍姓就改为席姓；汉宣帝名询，荀姓就改为孙姓，战国时的荀子在汉代就改称孙卿；汉明帝名庄，庄姓就改为严姓，魏晋时严姓复为庄姓，于是又形成庄、严两姓；汉安帝父名庆，庆姓就改为贺姓；司马炎追尊其伯父司马师为晋景帝，师姓就改为帅姓，晋之后帅姓复为师姓，于是又形成师、帅两姓；唐玄宗名隆基，因姬与基谐音，姬姓就改为周姓；唐宪宗名纯，因淳与纯谐音，淳姓就改为于姓；唐武宗名炎，因啖旁有炎，啖姓就改为澹姓；后晋高祖名敬塘，敬姓就改为文姓；宋太祖名匡胤，匡姓就改为主姓；宋高宗名构，句姓就改为钩或苟姓；清道光帝名曼宁，宁字繁写为辜辜姓就改为盔姓。
避讳改姓的方法一般有五种：一是改用同音或近音字，如啖与澹；籍与席；苟与孙；句与钩、苟等。二是改用同义或近义字，如庄与严；庆与贺等。三是改用形近字，如匡改为主。四是增损笔画，如句增笔画为钩、苟；师损笔画为帅，敬损笔画为文，李损笔画为盔等。五是复姓减字或换字，如淳于减字为于，司空换字为司城等。
5．避祸改姓。涉及重大政治灾祸和世代家仇族恨，设法保全性命和宗族延续，其常见的逃避方法之一就是改换姓。如春秋时羊舌氏被其他晋卿攻灭，子孙逃避于外，改姓羊；战国时楚灭越，湖州汪芒氏逃至安徽歙县，改姓汪；秦始皇焚书坑儒，季桢被坑杀，其弟季睦怕受株连，嘱咐四子改姓躲避他乡，其中长子桂奕，改以桂为姓；西汉初吕后杀韩信，萧何密送韩信之子往南粤，取韩字一半改姓韦；西汉末疏广之后人为避王莽陷害而改姓束；东汉时鞠闷为避难而改姓曲；三国进聂辽因避仇而改姓张；明成祖杀方孝孺，其族宗改姓施或六。施，拆开来就是“方人也”；六，则与方字形近。此外，据说汉武帝时司马迁下狱受辱，家乡韩城同族不敢再姓司马，有的改司而姓同，有的改马而姓冯；现代学者闻一多，据说本来是民族英雄文天祥之后，元初文氏后人逃避至蕲水永福，遂改姓闻。
6．因事改姓。因事改姓范围较宽，除前述几个方面外，大致都可归为这一类。如西汉时会嵇氏被迁往安徽的嵇山，于是改为嵇姓；皇父氏后裔以父、甫同音，于是改姓皇甫；唐代韦伦、苟曾奉命出使吐蕃，因吐蕃人讳狗，苟曾遂改姓苟。现代人中因事改姓的例子也有不少，如剧作家曹禺，本姓万名家宝，万字每写为苗，拆开菌字为廿和禺，廿与曹谐音，所以他就以曹禺为笔名，再后也就成了他的姓名。诗人艾青，本姓蒋名海澄，因耻于与蒋介石同姓，于是取己姓的草字头加×，成“艾”字为姓，“海澄”谓色青，所以他就叫艾青了。豫剧表演艺术家常香玉，本姓张名妙龄，又名欣山，幼时遇难而得姓常的人搭救，遂感恩拜为干父，改姓名为常香玉。
姓氏的结合
西周以来赐氏制度的松动，促使氏的发展速度加快。春秋战国时，贵族、平民皆竞相自立氏，除社会最下层的百姓外，过去的卿大夫、士以及新兴的土地所有者和工商业者都有了氏。这样，立氏的古制就被完全破坏了。数量很少的“姓”则被大量的“氏”所淹没，氏取代了过去姓的地位。同时，氏加名的基本模式也已经开始盛行。作为以家庭为基本单位的宗法社会，无论是姓还是氏，除了用为自己家族的标志外，其他的社会作用或是消亡，或是削弱，姓氏合一从而成为一种必然的历史趋势，姓氏不分，二者也再没有多少区别了。战国以后，人人有姓，或说是人人有氏，都称某姓或某氏。姓氏合一之初，必然出现“姓”与“氏”混而不别的现象，这在古代文献中多有反映，如姓王氏、姓张氏、姓赵氏、姓刘氏等。顾炎武《原姓》也说：“自秦以后之人，以氏为姓。以姓称男而周制亡。”应该说，古制被破坏从一定意义上说是社会的进步，而伴随着古制的破坏所出现的“姓氏不别”的现象也是正常的。
至战国时期姓氏合一以后，中国人的姓氏如可分为两个部分；一是沿袭旧有的姓或氏，二是新立的氏。秦汉以后，我国的姓氏制度基本稳定，人人都有姓，姓的主要来源就是先秦的氏。从此，我国的姓名再未发生大起大落的变化。因为中国社会是一个典型的宗法社会，血缘关系仍然是维系社会生活的重要纽带，姓氏仍然是家族绵延的重要标志，当人们对姓氏有了自主权之后，姓氏的承继性也得到相应的强化。换句话说，任何人从前代那里继承了姓氏，如果不是因为极特殊的原因，都不会轻易地放弃它。因为放弃了自己的姓氏，就意味着血缘关系的中断。无儿无女或有女无儿，在中国人心目中都是“断嗣”或“绝后”。放弃自己的姓氏，在中国人心目中也意味着“断嗣”或“绝后”。所以，即使时至今日，随着社会的进步，人们的宗法观念已大为淡化和削弱，却仍然自觉不自觉地维护着自己家族的神圣标志，很少有人在给子女起名时不用自己的姓氏，而改用他人的姓氏或是重新发明个姓氏。秦汉时期形成的我国姓氏的格局，必然还要在我们这个具有悠久历史文化传统的国度长期延续下去。
秦代之后，由于封建制为郡县制所代替，经济、政治权力由天子一人所独揽，已不再存在受天子册封、拥有独立的政治、权力的诸侯国（汉代曾一度出现封建制的反动，但很快就被荡除，封建制在秦代之后只是昙花一现），权力不再是靠世家大族独断专行，而是由国家官僚行政系统实施，也就是说，权力与家族分离了，因此，原本作为权力之象征的氏到这时已丧失了意义，它除了仅仅作为家族血统的标志之外，已不具备象征权力的作用了，也就是说，氏蜕变成了姓，或者说，姓氏不分、姓氏合一了。秦代之后，仍常有皇帝赐姓的事情发生，但这时的赐姓已大大不同于先秦的赐氏，赐姓不像赐氏那样伴随着土地、权力等的赋予，而仅仅是赐予一个家族某个名号，即准许它用某个字为姓而已。因此，秦代以后的赋姓主要是具有一种象征的、荣誉的意义，而不再具有如先秦赐氏那样的实际价值了，只是一种精神鼓励，而非物质奖赏。