罗兰的大嫂李惠芳把罗兰送走以后，走回自己屋里，对着一盏孤灯，心绪怅惘地出神片刻，两滴泪珠从憔悴的脸颊上偷偷滚落。她掏出手绢来擦去眼泪，叹一口气，照着灯向对面的房里走去。奶妈搂抱着小女孩睡得很踏实。孩子枕在奶妈的胳膊上，小鼻扇平静地一起一落，李惠芳用指头在小孩子的鲜红的脸颊上捺了捺，逗得小孩子在睡梦中发出来一串无声微笑。她心里一阵酸痛，几乎又落下泪来。
奶妈一乍醒来，睁开眼向她看了看，诧异地说道：“大少奶，你还没有睡么？你快睡吧。”李惠芳叮咛说：“肩膀要盖好，否则要伤风了。”回到自己房间里，她刚刚在床沿坐下，看见陈嫂态度鬼祟地走了进来。她已经准备睡觉，便告诉陈嫂说：“去睡吧，不叫你了。”但陈嫂却靠着桌子角，眨了眨红肿的烂眼皮，小声说：
“老先生正在生气哩，大家都睡了，叫起来了怎么好？”“每天晚上都是老王侍候老先生，他也早早地睡了么？”“吃过晚饭他说他头痛，又作冷作热的，到前边去睡了。”停一停，陈嫂又说道：“大少爷不在家，也没人敢到房里去劝劝；老头子坐在椅子上，像一个木头人儿似的，抱起水烟袋却不知道抽，看着怪可怜的。”“范大炮没有劝他吗？”“哼，这话我不该说。今天晚上的事情都是范二爷挑唆起来的！他现在不惟不劝劝老先生，还要往火头上添干柴，站在高枝上说风凉话！”“唉！这么一个家！一个家！”李惠芳垂下头去，沉默了一会儿，又望着陈嫂问道：“这两天大少爷在外鬼混着不回来，你们真的都不知道他在什么地方？”“他对老王说，老先生问起他时就说他有点事下乡去了，谁晓得他这两天在哪儿藏着？”“同是一双父母生的，”李惠芳喃喃地自言自语说，“好的太好，坏的太坏了……”陈嫂惋惜地说：“按说，大少爷将近三十岁的人，大地方都到过，也该收心了。遇着像你这样的人，性情贤慧，人品又端正，又读过洋学堂，识文断字的，难道还不够如意，还想请一个仙女下凡吗？我说，大少奶，你也应该劝劝他，别置之不理，任他的意儿放浪下去，将来吃亏的是你自己。常言道：男人在女人面前永远是淘气的，一会儿不管就要出岔子。你吃亏在脾气太好了！”“他亲老子都管不住，我对他有什么办法？”李惠芳眼圈儿一红，吩咐说：“陈嫂，你去看老先生要不要吃东西。春喜已经睡了吗？”“别提春喜，她现在简直是千金小姐了！生就的、了头命，偏要想读书识字，越读书越着了迷，让她做点活她就丢东忘西的，时不时一个人坐着发呆，我看她将来非跟一个男人跑掉不可。近来我就看见她有心事，上次同你说你还不信，现在她好端端地躺在床上哭了起来。你看，没人说她，又没人打她，十六七岁的大丫头，不是作怪么？以后别让二少爷跟姑娘再怂恿她读书识字……”李惠芳淡淡地笑了一下：“我知道了，等姑娘回来时你自己对姑娘说吧。”陈嫂看出大少奶心里不赞成她的意见，不敢再哕嗦，赶忙向上房走去。过了一会儿，陈嫂又轻脚轻手地走了进来，说老爷不吃东西，抱着水烟袋在屋里走来走去。范二爷也不吃，快要去书房睡觉了。“大少奶，”她眨一眨干涩红肿的眼皮说，“你还有事么？耍不要我给你热点鸡汤？”李惠芳摇摇头：“你去睡觉吧，我这里没有事了。”陈嫂要走，但又忍不住说道：“你每夜都睡得很晚。大少奶，我知道你沤一肚子死血不愿吐出口，可是你留心留心自己身体也是要紧的。不早了，你也睡吧，别等大少爷啦。”“你去吧，我马上就要去睡。”陈嫂走后，李惠芳把房门关上，和衣往床上一歪，拿起一本书看了起来。但因为心乱如麻，随即将书本抛下，深深地叹口长气。听一听上房动静，听见范仁甫还没有去书房睡觉，断断续续地同她的公公说着话，而后者喀喀地咳嗽一阵，跟着又呻吟两声。虽然她心中不同意老头子的顽固思想，然而却叉深深地了解他的痛苦，觉得他相当可怜，担心他会因为生气而害起病来。她从床上跳下去，靠着桌子犹豫片刻，同情心和孝心驱使她开了房门，向上房走去。
罗香斋已经进到里间，躺在床上，闭起眼睛养神。李惠芳轻脚轻手地走到窗外，隔破纸孔向里边偷看一眼，便打算不再进去。但屋里似乎已听到她的声音，范仁甫一面烧烟泡一面转动着一双圆眼珠子问：
“谁在外边？是陈嫂在外边不是？”“是我，”李惠芳回答说，“我来看伯睡了没有。范二叔，请你老给我伯劝一劝，不要同二弟和兰妹一般见识。他们都还算是孩子，一向任性惯了，现在不如任他们干一个时期，不碰钉子更好，碰了钉子也让他们多增加一点世故经验。”罗香斋睁开眼睛，叹息一声，坐起身子，呷了一口温茶，没有说话。范大炮从枕上抬起头来，打着蓝青官腔，看着窗子说：
“惠芳，你是个明白人，你伯的苦心你是清楚的。单单只为明和兰做救亡工作倒没什么，可是近来地方上谣言很多，都认为他们那个同学会和讲习班有背景，说不定他兄妹俩还都在鼓里坐着。你想，你伯是做什么的？在大别山‘剿共’中好容易挣下了一世英名，到现在让别人捣他的脊梁沟子？”他把烧好的烟泡安在斗门上，把烟枪向罗香斋这边一送，殷勤地劝着说：“香哥，你躺下来，躺下来，再吸一口顺顺气。这一口是掺过沉香的。”罗香斋慨叹说：“从先祖父打平发匪到现在，已经差不多七十年了。虽然有许多人说我家祖坟是三元不败之地，可是朝代尚有兴亡，人家岂无盛衰·我看得很明白，这个家是要败在我的身上了。”他伤心地摇摇头，咂咂嘴唇，继续说道：“这是家运，非人力可以挽回。如果明和兰真要有什么背景，我活着无面目见社会人士，死后也无面目见祖宗于地下。大别山‘剿共’我出过一份力，不料我的子女竟然跟着共匪跑！这，这，如何说呢？唉！唉！”“香哥，你怎么想得这么远啊？快躺下抽一口顺顺气，我自然有主意，一切都不用你操心。我看见他兄妹俩是被别人利用，本身倒不见得就是的；纵然是的，我也有办法让他们自动脱离。何必为这点小事情伤心生气？快躺下来，吸下去这一口再说话。”罗香斋戒掉这嗜好已经十年。有时虽然因招待客人，或者因为自己伤风泻肚，醒酒解乏，抽上一口两口，但从不多抽，也不常抽，咬定牙根不让旧瘾复活。现在他已经抽过两个烟泡了，再多抽就破坏了他平素替自己定的规矩。但是他恐怕自己真不幸气下病了，对于这个家还有许多沉重的担子无法放下，所以经范仁甫殷勤地三催两让，他便长吁一声，躺下去接过烟枪，让斗门上的烟泡对准火头，嗤嗤地抽了起来。
李惠芳趁这时候，站在窗外劝道：“伯，你老人家不要生气，也不要在他们小兄妹俩身上多操心。我看他们不过是一心一意在救国，一点别的背景也没有，外边的无根谣言你不要听。”“惠芳，你这话说得很是，但愿他们小兄妹俩没有被别人在暗中牵着鼻子。”范仁甫接着说，说毕后就转动一下眼珠子，露出来两排黄牙冷冷一笑。
李惠芳又柔声向室里说：“兰妹没有一样事背过我的，所以我敢担保她没有什么。明弟虽然不像兰妹那样凡事都告诉我知道，可是他有什么话从来没有瞒过寄萍。如果他真要有什么，为什么寄萍在我面前没露过一点风声？”范仁甫嘿嘿地笑了几声，说道：“这种事情极端秘密，明和寄萍一鼻孔出气，寄萍怎么会在别人面前露出风声？惠芳，你平日不常出去，地方上的许多谣言你也许都没听到。地方绅士中早有人在县长面前说闲话，不过一则因为是抗战时期，二则因为这里边还牵涉了许多别的关系，县长也不肯得罪他们这一群年轻学生。我今天本来是来给兰姑娘提亲事的，顺便同你伯谈到了这些闲话。其实我自己也不相信他们小兄妹俩真会有不好的政治背景。”罗香斋放下烟枪，坐起身来，喀喀地咳嗽两声，把一口浓痰吐到地上。他抱起水烟袋，点着纸捻儿，忽然向窗外问道：
“他这几天到底在什么地方？”李惠芳听了这句问话不觉心头一凉，低下头去小声咕哝说：“下乡了。”“到乡下什么地方？”“他没有说清楚到什么地方，只说是有一点要紧事情。”“唉，惠芳，这几年你太受委屈了！”罗香斋摇摇头，又恨恨地说：“你明天打听打听一一我想他一定是在城里躲着不做好事--打听出他躲在什么地方，我亲自去找他，去找他回来！”李惠芳心中酸痛，颤声说道：“他大概真是下乡了。伯不要再为他多生闲气……”“这不是闲气，这是我心上一块大病，叫我死不瞑目！”罗香斋的手指禁不住微微打颤，放下水烟袋和纸捻子，又伤心地说：“我养了这么个不成器的儿子，折磨你一辈子。我每次想到这上头，心中跟刀子割着一样。他，他，他有你的一半孝顺就好了！”李惠芳的心中更加酸痛，不由得滚下泪来。幸而是隔着窗子，不曾被公公看见。她的声音越发低了，哽咽地喃喃说：
“这是我的命……”“时候不早了，”范仁甫坐起来劝道，“惠芳去休息吧。你本来是来劝你伯的，却惹你伯更难过了。”李惠芳偷偷地擦去眼泪，又说道：“伯，你不用难过，好好保重自己身体要紧，他近来已经好得多了。世上也有浪子回头的事，再过一年半载，他一旦收心，还不晚哩。”范仁甫露着一排黄牙笑着说：“对。年纪轻，又是富家子弟，自然难免放荡一点。人到三十是一大转变，只要他将来一收心，恐怕比明还要有出息呢。”“大的不成器，二的不听话，我已经没资格在人面前直起脊梁骨哕，”罗香斋一半自嘲一半叹息说，“我早就对大的绝望，满以为二的可以继承先人事业，我死后也可以见祖宗于地下，谁知他给我的打击比大的更大。”他的声音开始有点哽咽。
“我家三世单传，到他们这一代，才有弟兄两个，谁想到这两个竟然连一个好的也没有，眼看着先祖父艰辛创造的这个家就要败在他们手里！”“伯！”李惠芳在窗外发出一声轻轻叹息，但没有将话说出。
范仁甫点着一根纸烟说：“惠芳快去休息吧。你伯刚吸下去一口沉香末，让他静下心来躺一躺就没有气了。”“你们要吃东西么？”罗香斋摇摇头；范仁甫回答说也不要吃东西。于是李惠芳回到自己屋里，躺在床上，拨大灯亮，拿起一本《论中国的妇女问题》小册子消磨着失眠的长夜。
第二天上午，李惠芳到讲习班去看罗兰。罗兰正在上课，李惠芳就坐在寝室等候。她看见罗兰的床铺很零乱，替她整理整理，然后很寂寞地翻弄着桌上的书籍。近两三个月来，她从罗兰和寄萍处借过五六本书，有些是她由于好奇心自动向她们借的，有的是她们主动送给她看。她虽然从那些书上获得了不少知识，但对于那些书上所讲的事情终觉漠然，远不如她读旧小说感到亲切。如今她一边翻弄着罗兰桌上的书籍，一边回想着她这几年来的结婚生活，叉想着将来的悠长岁月，不禁暗暗地难过起来。随即她的略显苍白的双手逐渐迟钝，终于在书上停止不动。
正在李惠芳一个人伤心当儿，罗兰脸色灰白，踉跄地走进寝室。一见惠芳在桌边坐着，她怔了一下，带着一点哽咽地小声叫道：“大嫂！”李惠芳猛然从桌上抬起头，同她四目相对，都觉得满腔酸楚，同时不由得眼圈儿红了，喉咙也壅塞了。足足有一分钟时间，她们继续无声地相对微笑，木然不动。后来还是罗兰走向桌边，第二次哽咽叫道：
“大嫂！”“呃，兰妹！”李惠芳机械地回答说，咽下去一口唾沫。“你怎么不上课了？”“我头昏。我在教室里支持不住，请假回来了。”“头昏？来，让我摸摸你发烧不发烧。”把罗兰拉近身边，李惠芳刚用手掌去摸她的前额，她忽然扑进嫂子怀里，开始伤心地抽咽起来，像一个饱受委屈的孩子乍遇见了亲人似的。李惠芳一面用手绢替罗兰擦眼泪，一面竭力地忍耐着自己的眼泪，叹一口气，柔声劝道：“别难过，别难过，让同学们看见了怪不好昵……”经她这一劝，罗兰抽咽得越发厉害，差不多近于痛哭了。几分钟以后，罗兰从嫂子的怀中站起身来，止住了哭，却伏在桌上，继续用手绢擦着眼睛，每隔片刻，喉咙里就禁不住嗝斗一声。李惠芳本来想劝她回去给父亲安慰安慰，如今反不敢再向她提起家庭。她觉得肚子里装满的都是话，却又没一句能适合目前情形。看见罗兰旗袍的扣子有一个开了，她替她扣好，温柔地问道：
“怎么不穿你的制服了？”罗兰咕哝说：“有时高兴穿制服，有时高兴穿旗袍。”李惠芳又找不到话说了。停一停，她拉着罗兰的手问道：
“寄芸的快信上写的什么？”“他……”罗兰的心一动，拎淡地含糊说：“无聊的信，没有写什么。”但是话一出口，她越发感觉到自己的脸孔发烧，态度很不自然。“快信，可是无聊的信，”她心里后悔说，“说得多不得体！”她赶忙避开了惠芳的眼睛，揉着眼皮，吞吞吐吐地添了一句：“他说他近来进步很快，也吃胖了。”“关于胡天长的消息呢？”“信上没有提。”“寄萍的小女孩近来很好吧？”“也没有提。”“真还是孩子睥气！”李惠芳娴雅地微笑。“动不动就要写快信，倒把我骇了一跳，我以为有什么要紧事呢。我想看看他的信，他的信在什么地方？”“烧了，”罗兰低着头说，“看过后就烧了。”“烧了？”李惠芳诧异地问。“人家从好几千里外寄给你一封信，你为什么看过就烧了？”“昨天夜里我正在生气，恨不得连房子都要烧掉。”罗兰一面对李惠芳撒着谎，一面却在肚子里责备着自己：
“为什么要对嫂子撒谎呢？为什么不让她看芸的信呢？本来什么秘密也没有，为什么自己胆虚呢？”她偷偷向惠芳瞟了一眼，看见惠芳已经收敛了脸上的微笑，惘然凝视着她的脸孔，想说话又中途忍住。“她一定是起疑心了！”罗兰心里想着，“本来是没有事情的，我自己却不知为什么露出来鬼祟样子！”为要打开僵局，转变话题，她忽然提高声音说：