明代的甘肃是北方九边重地！大明初定，元朝残余势力不断侵扰西北边地，甘肃首当其冲，处于御敌的前沿！当时“自金城抵嘉峪，延绵二千余里，南番星落肘腋，北虏盘据北庭”，兰州遂成为陕甘衔接内地与京都的咽喉，战略位置突出显要。开国皇帝朱元障对这一地区的防卫守护非常重视。从洪武初年起，他就将自己的第十四子朱模分封为镇守西北九边重地的藩王，镇守西北。明朝大将徐达、邓愈等则一马当先率部在西北迎头痛击残敌，力挫穷寇，西北边境逐渐得以安宁。
然而，战后百姓流离失所，边境景象十分凄惨悲凉“正月初至，城廓空虚，骼觜山积，将士咸欲去。”面对战后萧条景象，朱元璋效仿汉唐等先朝的做法，实行屯田移民，用以转换甘肃地荒人稀，粮草不足的状况，进而达到固边强兵，发展经济，巩固统治之目的。
西北屯田移民，进行人口迁移流动，主要本着两个原则，一是人口由窄乡向宽乡流动，二是由内地向边地流动“所谓“窄乡”，是指地少人多的地方，所谓“宽乡”，是指地多人少的地方；所谓“内地”，是指除边塞以外的中国广大地方。
明代全国性的屯田移民主要采取三种方式，即民屯、商屯、军屯。
对于兰州的屯田移民，同样也是以这三种方式为主。
民屯民屯是打着安插失业贫民、失地农民的旗号，将内地大量贫苦民众迁移到政府指定的西北边地劳作耕种。政府对移民不但免税，而且还提供畜力和种粮，以鼓励移民屯垦守边。这些移民成为边地的农民住户，由当地的地方官府管理。前来兰州屯田的移民，除了天南地北的贫苦失业农民，还有一些由地方抽选招募的工匠和流民。其次，还有一部分是由于各种原因获罪谪边的罪臣、罪民。如元末封建官僚地主对抗大明农民起义而组织的“义军”、“民兵”，除了被消灭，就是被驱赶到边疆垦荒、种地、屯边，另外还有一些罪臣之后，或“悖逆王道”的人士及其家属。
商屯商屯是民屯的一种特殊形式，起初是由朝廷垄断食盐政策引起的。食盐之利，历代都由官府垄断，朱元璋起兵后建立盐法，设置机构，将食盐批发给商人贩卖，按份额收税，作为军饷，即由盐商运粮于边，而用盐价抵其值。这种办法，最初盛行于山西。盐商为避免长途运输之苦，在边地雇人垦荒屯种，就近人仓，这就是商屯。随着商屯的发展，吸引了各路客商到边地谋生求财，长此以往，坐地生根，定居在兰州、甘肃，以及广袤的大西北地区。
军屯军屯有寓兵于农之意，实行军队屯田种地，以“强兵足食”。朱元璋认为“兴国之本在于强兵足食”，他说“自兵兴以来，民无宁居！连年饥馑！田地荒芜“若兵食尽资于民！则民力重困。”处于这种考虑！“故令将士屯田！且耕且战。今各将帅已有分定城镇！然随处地利未能尽垦！数年未见功绪……自今诸将宜督军士及时开垦！以收地利。”明初军屯兴旺发达！史载！洪武时的军屯！总田额达到八九十万顷。
军屯由卫所管理，每军受田一份，各地多少不一。甘肃军屯，《甘肃通志稿·军政四·屯田》说，“洪武时，每军额地一顷”，后来又“每军受田五十亩为一分，又或百亩，七十亩、三十亩、二十亩不等，皆以土地肥瘠为差。”兰州地区，屯军所受之田是“每军一名，査给卫所屯地一顷（百亩“以为屯田”。《明鉴》说，“甲寅，（洪武“七年春正月，遣将屯田西北……人受田五十亩，给牛种。”军屯的征收税利的办法，最初亩税一斗。后定为，军田一份，正粮十二石，一亩约合二斗四升，贮人本屯仓库，由本军使用，余粮上交卫所，为官军俸粮。军屯的劳动力是卫所士卒，卫所肩负有守地出征的任务，不能完全投人生产，但总的要求是，临边险要地区，守多于屯，偏僻或运输艰难的地区，屯多于守。关于屯守的比例，洪武初年并无统一规定，《洪武实录》称，“陕西诸卫军士留三分之一守城池，余皆屯田给食。”洪武二十一年（1388年）又规定“凡卫所冲要都卫及王府护卫军士，以十之五屯田，余卫所以五之五。”到后来是“军屯则领之卫所，边地三分守城，七分屯田。”
为了确保屯田制度的贯彻实施，大明王朝制定了相关法令，规定，管屯官员“一毫不许擅差，亦不许无故虐屯种的屯军”；“凡在强占种屯田者问罪，官调边卫带俸禄差操，旗军丁人等发边卫充军，民发口外为民，管屯管官不用清査者纠奏治罪”；“屯军人将屯田转来典主、买主，俱照用强例问罪调发，管屯指挥等官知情不举或受贿容隐，一体参问”
等等。由于措施得利，军屯的成效较高，至隆庆六年（1572年，据各道呈报，军垦纳粮已达23430余石。到万历元年（1579年，增加到27260余石。
由于兰州卫屯田成效显着，万历七年（1579年)，神宗接受临洮兵备暴孟奇“请每军仍给地一顷熟荒各半”的建议，屯田复兴，以致“兵民相安者又四十余年。”
明代实行的屯田移民，给地处“北方九边之地”的甘肃各地带来了活力，直接获得了明显的经济效益。据明代有关资料统计，洪武年间，甘肃直属秦川、肃川、巩昌等地，军屯开垦田亩数额总计达6333顷42亩，大量荒地变良田，人口渐稠，又重新开发建设了河州城、凉州城、洮州城、镇番城、大靖城、三角城等许多城镇。
大规模的移民在历史上留下了深深的痕迹，改变了人口布局。如同山西泽州建兴乡大阳都里郭全率110户迁至河南汲县双立屯定居，改名为郭全屯一样，兰州地区也留下了许多由军屯转化为乡村的营，诸如：袁家营、金家营、徐家营、丁家营等，同时也留下了由屯田移民转为兰州住民的大批劳动力人口。