刘宗敏脸上露出讽刺的微笑。他不相信罗汝才现在会投降左良玉，至于烙“左”字为记号的说法尤其可笑。战场上生死决于呼吸之间，只能凭醒目的标志如服装的颜色式样之类区分敌我，怎么可能去细看马身上的字？再说曹操如果真要投降左良玉，一定会严加保密，决不会用这种蠢办法来自我暴露。但是他从宋献策的表情看出军师本人对陈某人的话也未必信以为真，提出来只是为了给曹操多加条罪名而已，于是他什么话都没有说。
李自成心中也不相信陈秀才的话，但他认为马烙“左”字的事也不会出于编造，对此尚可继续派人了解。他又说道：
“铲除老罗之前，还要稳住革左五营。现在看来，贺锦、刘希尧、蔺养成三营都是真心前来投顺的，大概不会乱。老回回那里，有任继荣盯着，我看也乱不起来。惟一需要防范的是革里眼。他的人马驻在鄂东。我已传令要他单独回来共商下一步进军大计，据报今天可抵襄阳。我要把他留几天。”
“叔父的意思是几天内就要动手？”李过问。
“你们说呢？”
牛金星说：“自破荆襄、承天以来，明朝的官吏、举人、生员纷纷投顺，愿为大元帅平定天下、解民倒悬、建不世之功竭忠尽力。可是建国称王的事一直拖着，应有的政府六部未曾设立，这些人没有适当的名份职掌，无从效力，许多急务也都无法开展。凡此皆因受曹营牵制，故诛叛之事宜早不宜迟。”
刘宗敏说：“不单这些降官没有职掌，就是我们牛先生到今天也没有一个正式官衔。只有快点干掉曹操，称王建国，才能一个萝卜一个坑地填起来，像一个新朝的样子！”
李自成点了点头，说：“此事不能再拖下去。等革里眼来后，我要先同他谈一下。如果他同贺锦等人态度一样，一切都好说。如果他还是三心两意，我不会放他回去。等诛灭曹操后再看他的动静，总之不能让他带着一万多人马另立山头！”
忽然宋献策指着亭外的小路说：“双喜来了。也许革里眼到了！”
几个人都向亭外望去。
双喜快步来到亭内，向李自成叉手行礼后，说：“禀报父帅，革里眼已到襄阳。”
李自成问：“他人在哪里？到这儿来了么？”
“他直接上曹府去了。”
几个人心里好像都被什么东西抓了一下。沉默片刻后，刘宗敏先说道：“看来他们是拴在一根绳上的蚂蚱了。”
“我们得马上动手，连革里眼一锅端走！”李过接着说。
李自成这次召革里眼来襄阳，一方面是为了在关键时刻把他和他的队伍分开；另一方面也是为了再考察一下他与曹操的关系。不过今天他回襄阳后不来倡义府，却先跑到曹操那边去，则孰亲孰疏已不言而喻。李自成下了决心，说：
“我本不想杀老革，但看来老罗通官府的事，他八成是知情的，说不定还是牵线人。他们两个一路去打德安，谁知路上都聊些什么？我只好对他不客气了。但这件事到底怎么做，今天还得仔细商量。军师可有什么妙计？”
宋献策说：“请大元帅放心。诛除曹操的事，我已筹之熟矣！现在既然革里眼一心要往曹操怀里扎，则不妨先将他试刀。”
接着，宋献策便说出了他对整个行动的设计与安排。
14
曹营人马大部分驻在襄阳城外，曹操本人则住在杨嗣昌当年的督师行辕中。随他一起的除一支亲兵外，还有几班女乐。因为行辕很大，所以曹操特地拨了一处偏院给吉珪暂住，说是这样议事较为方便。革里眼下午登门时，恰好杨承祖从驻地来到曹府请示几件公务，罗汝才便把他也留下来一起为革里眼接风。离晚宴还有一个多时辰，四个人便先在罗汝才的书房中品茶闲话。
“老弟，又有一个多月不见了，是什么风把你吹来的？”
听了罗汝才的问话，革里眼大感意外：“是闯王特地派人请我来的呀！说是要一起商议下一步如何进军。这是大事，我把驻地事务安排好后，就马不停蹄赶来了。怎么，闯王没跟老哥说起我要来的事？”
“没有。”罗汝才不高兴地摇摇头，心想，召集众将商议军情这样的大事，怎么事先也不同他打个招呼，自己好歹还是位居第二的大将军吧！“我连要开会的事都不知道，今天还是第一次从你嘴里听说。”
“这就奇了！商议如何进军可不是小事，我以为一定是闯王和曹哥两位龙王先合计好后，才把我们这些虾兵蟹将召来议一议。我今天一到襄阳就来拜见曹哥，一来是心中想念，二来也是要先听听曹哥对下一步进军的高见，到时会上也好呼应呼应，不至于乱放狗屁。”
最后一句话把罗汝才逗乐了，说：“老弟也别假谦虚。以前只是听说，革左五营中，老弟你还有老回回的两支人马最强。这次咱们一起打德安，我才真正领教了革营的能攻善战。好样的，老弟！”
“老回回也到襄阳来了吗？”吉珪忽然问道。
“这倒不清楚。”革里眼说，“按说既然要我来，回哥当然也应当来。他还在澧州么？他要来了，曹哥，你可得再破费一次，让咱弟兄几个再到府上来聚一聚，看几场好戏！”
罗汝才说：“那当然，你不说我也要把你们都揪来乐一乐。嗐！老回回也是好样的，说一个半月打到湘北，果然二月十七日就占了澧州，从正月初四算起，只花了一个月零十三天。妈的闯营以前总以为只有他们能打，真是狗眼看人低。今天你们两个算是为五营撑足了面子！”
吉珪说：“何不派人去打听一下，看老回回来了没有？”
“这容易。”罗汝才说罢，就吩咐手下一名亲将赶快去倡义府打听。
“碰见闯营的人，就说我已经到了，明天一早去参见大元帅。”贺一龙向正要离开的亲将补了一句。
罗汝才看见吉珪神色忧郁，心里动了一动，问道：“老吉，看你闷闷不乐的样子，有什么地方不对劲么？”
吉珪说：“这事大有蹊跷。既然说是要老革来一起开会商议下一步进军大事，我们怎么事先一点都不知情？”
“唉，”罗汝才叹口气说，“自成现在羽毛丰满了，说话口气、做事派头也都变了，什么事都是一个人做主，真把自己当成了真龙天子。”
“可不是！张敬轩就是不服他这一套！”革里眼说。
“说说看，敬轩怎么不服他这一套？”罗汝才问。
“那还是我们在安徽活动的时候。一天，我刚好去敬轩那里谈什么事，闯王派人送信来了。敬轩拆开看后，又给徐军师、潘先生看。两人看后，都说这信完全是以上临下的口气，把敬轩当成了自己的部属。敬轩识字虽然比我多，可对信的格式也不太懂；听他两个一讲，勃然大怒，当场就把信给撕了！”
“好！有骨气！后来呢？”
“信撕了不妨，可第二天得让人带封回书走呀，回书该怎么写呢？张可旺几个楞小子主张针尖对麦芒，也用对下属的口气回封信。徐军师忙说不可。因为毕竟敬帥当时人马不多，还要靠我们五营帮衬。万一闯营从西边来，官军从东边来，敬轩顾西不能顾东，顾东不能顾西，可就惨了！”
“后来呢？”罗汝才大感兴趣。
“嘻嘻！”革里眼似乎想起什么滑稽的事，先笑了几声，才接着说，“听了他两个的话，敬轩攥着他那把大胡子，半天不出声。我以为他一定咽不下这口气。不想他忽然手一松，哈哈大笑道：‘老子当年在谷城，对林铭球那狗官都行了跪拜大礼，今天在自家兄弟面前扮一回小，又算得什么？韩信不是也受过胯下之辱么？好，老徐，听你的，人在矮檐下，暂时低回头。你就替咱随便回封信吧！’”
“好！大丈夫能屈能伸！”罗汝才一拍大腿，赞道。
“正是这话。后来敬轩又望着潘先生问：‘黄巢两句写菊花的诗怎么说来着？’老潘说，说……”革里眼显然背不出那两句诗。
吉珪说：“可是说的‘冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲’？或是‘他年我若为青帝，报与桃花一处开’？”
革里眼想了一下，说：“潘先生念的同你一样，可敬轩不这么念。他听了老潘念的诗后，说：‘他年老子当皇帝，管叫闯王满地爬！’”
几个人听了都笑起来。
过了一会儿，罗汝才的亲将回来了，说是在倡义府见到李双喜，转达了贺一龙的口信，又从双喜处知道闯王并未通知马守应前来襄阳。
听说没有叫老回回来襄阳，几个人都觉得诧异。吉珪的神情更加阴郁。罗汝才心中也感到疑惑，但是他满不在乎地端起杯来，呷了一口茶，望着吉珪说：
“我的军师，有话就快说，别哭喪个脸！”
吉珪说：“事情明摆着：根本没有什么商讨进军大计的会！”
“你是说，有人可能动了黑心，要下黑手？”罗汝才问。
吉珪没有回答。一直没有说话的杨承祖忽然叫起来：
“哎呀，我想起一件事来了！”
“想起什么事？大惊小怪的！”罗汝才问。
“那还是去年腊月我同刘捷轩、李补之一起来打襄阳的时候。那天先到了樊城，约好晚上去捷轩的驻地商谈军事。我去得晚了一点，他们两个正在屋里说话。我走到门口，就听见捷轩在里面说：‘这个瘤子迟早得割掉。’我还以为说的是脸上、身上的瘤子，进去就问：‘谁身上长了瘤子？’他们好像吃了一惊的样子。停了一停，捷轩才说：‘没有谁长瘤子，我们是说，左良玉这颗瘤子得割掉啦。’我当时没有在意，现在想来，这里面可能有些名堂。”
吉珪说：“肯定有名堂。第一，捷轩已不打自招：这‘瘤子’指的是一个人。第二，你们来襄阳，就是要打左良玉，没有什么迟早的问题。”
革里眼从没想过李自成会除掉自己。从汝宁会师到现在，还不到四个月。他不但随联军一起来襄阳，破承天，又与曹营协同攻德安，还奉命独自攻占了鄂东好几个县，没有违犯任何军纪，凭什么要除掉他？可是听了杨承祖说的怪事和吉珪的分析，又觉得事情似乎真与自己相关。他望望罗汝才和吉珪，迟疑地问道：
“难道‘瘤子’指的是我？”
罗汝才也在思量。他知道李自成亟想称王建国，而自己的不表态令李自成非常不满。但这事怨不了他。既然当初商定的是联营关系，那么在李自成由大元帅称王之后，他这个大将军自然也该有一个新的称号、新的名份。不把他的称号、名份确定下来，他也实在碍难对李自成称王一事贸然表态。难道为了此事就要对他下黑手？他觉得不会。毕竟他手下有二十万大军，真要火并起来只怕谁都吃不消！至于革里眼，更没有除掉的理由。于是他拍拍革里眼的肩膀，笑道：
“放心吧，你决不是他们说的‘瘤子’；就是‘瘤子’，也没有人敢动你。且不说你革营那一万多精兵不是吃素的；有我曹操在，也没有人敢动你一根毫毛！”
“可是吉先生刚才说……”
“唉，吉先生与我虽然情同手足，性格可不太一样。我是个快活人，今朝有酒肉，有女人，吃了玩了再说；不去想他娘的人祸天灾。我们的军师却是个多愁善感的人，什么事都从坏的方面想得多，所以你看他吃再多也长不胖，都是给愁瘦的。不过今天这件事，你可不要听他的。晚上我们照样吃酒看戏，戏完了我送两个丫头陪你回去睡觉！”
15
第二天上午，革里眼来到倡义府。李自成热情地拉着他的手，夸赞革营在攻克德安、挺进鄂东中的表现，又说今晚要在府中设宴为他洗尘。革里眼说起昨天在罗汝才那里，听说罗对这次军事会议尚无知闻一事，李自成笑道：
“不错，不单大将军不知要开此会，就连捷轩、玉峰、李过等几位大将也都还不知道。我是想等你们几位在外驻军的将领都回襄阳后，再通知大家一起来商量，看看下一步如何进军。这是夺取明朝天下的大事；你要帮我好好想一想。”
“我是个粗人，替大元帅冲锋陷阵，不在话下。要我通盘考虑夺取天下的进军大计，我可没有这个能耐。宋军师可献过什么妙计么？”
“我还没有听他谈过。现在倒是几个文人，牛先生啦，在承天新降的博士杨永裕啦，还有一个秀才顾君恩啦，同我谈过他们的想法。他们的主张各不相同，需要到会上大家一起商议。”
“怎么老马没有来？”
“这次我们商讨的是北伐大计，未来要调遣的也是江北的人马。马将军和任继荣都在江南，一来要随时盯着左良玉，看他是不是会窜回武昌；二来大军开始北伐后，他们作为南边的屏藩，对护卫襄阳、防止敌人抄后路非常重要；所以这两支队伍暂时不会调动，我也就没有要他们前来。等我们商定大计后，自然要派人知会两位将军。”
“哦！”革里眼恍然明白。
从倡义府出来后，革里眼又来到罗府，向罗汝才说了他与李自成的见面经过。罗汝才也感到释然。吉珪仍有疑虑，说：
“‘瘤子’呢？‘瘤子’究竟指的是谁？”
“管他是谁，也可能就是指的左良玉。最重要的是，我曹营有二十万人马在这里，撒泡尿就是一条小河。谁敢黑我？有我在，谁敢黑咱们革老弟？前年张敬轩只来了几条光棍，闯营那么多人想杀他，最后还是放虎归山。为什么？还不是因为有我曹操的二十万人马在这里。”
革里眼也觉得吉珪有点多虑，特别是刚才在同李自成见面后，觉得对方十分坦诚，看不出有丝毫动黑心的迹象。他和两人又聊了一会儿，就告辞出来。
当晚，革里眼兴冲冲地带着十来个亲兵上倡义府赴宴去，只是出于多年养成的习惯，他于佩剑之外，又在靴中塞了一把短刀。
来到倡义府大门，李双喜已在那里迎候。革里眼一干人随着他穿过几进院落，来到一个四合院中。亲兵们被请到东西厢房去饮酒。革里眼由双喜陪着进入北房。李自成满面笑容地迎上来，寒暄几句，便请他入座。北房中放了三张桌子。李自成在中间一张桌后坐下。革里眼和双喜分宾主在另外两张桌后坐下。革里眼落座时下意识地全屋扫了一眼，发现每张桌上都点有两支蜡烛，可以把菜肴照得一清二楚；靠墙站着些兵丁，面目他就看不清楚了。
兵丁们开始上菜、斟酒。革里眼心想，还是曹帅那里舒服，不但有人歌舞助兴，就连上菜、斟酒，也全是娘儿们的事，走过来身上带着一股香气，让人未饮先醉。正胡想着，李自成已举起杯来，革里眼也赶忙举杯。正等着主人说一声“请”，却见李自成重重地把杯往桌上一放，厉声喝道：
“贺一龙！”
革里眼本能地跳起来。却早有两个彪形大汉从后面上来一边一个捉住了他的双臂；第三个兵丁迅速上来摘去了他的佩剑。李自成接着说：
“你与罗汝才串通一气，暗自勾结官府，图谋……”
李自成一句话还没有说完，只听革里眼猛喝一声，双肘向后一顶，两手再一推，右边的大汉已跌倒在地，左边的大汉也一个趔趄退到五六尺外。这时只见革里眼猛吸一口气，头一摆，一股风从口中吹出，远近六支蜡烛都被吹灭，屋里顿时一片漆黑。有几个亲兵朝着革里眼站的地方扑去，纷纷扑空，接着几个人发出痛苦的叫声，显然是在黑暗中受到了重击。
坐在革里眼对面桌后的双喜，在蜡烛被吹灭的一瞬间立刻想到李自成的安危。他迅速从腰间拔出刀来，嘴里叫了一声：“父帅！”话音刚落，胸前已被什么利器刺了一下，幸亏穿着绵甲，伤得不重。他挥刀向前方和左右方连砍几下，却没有砍到任何东西。因为担心再遭攻击，他不敢出声，蹲下来轻手轻脚地向着中间的桌子走过去。
李自成也非常吃惊，脑中猛地回想起在汝宁时老回回说的话：“革老弟眼睛虽不行，功夫可了得……尤其是伸手不见五指的暗夜，别人都成了睁眼瞎，而他凭耳朵、鼻子，凭多年的历练，就准能打你个稀里花拉！”他竭力保持镇静，离开座位，慢慢向后退去，随即听到有什么东西砸在他刚刚离开的椅子上。