安徽省肥西县井王川有一座山叫大潜山，1836年9月7日凌晨，刘铭传就出生在这个绿水环绕、古木参天的地方。刘铭传共有兄弟6人，他排行老六，小名小六子。这个世代务农的家庭有薄田数十亩，但因家里人口多，难以维持常年温饱，碰上旱涝年头，更是生计难度。由于家道清贫，刘铭传上私塾较晚，且时有断续。11岁那年，刘铭传的父亲病逝，生活就更加艰难。虽有母亲周氏率诸儿媳及幼子力促耕织，但仍难以摆脱频于破产的境况。不久，刘铭传缀学乡里。
17岁时，刘铭传结婚了，这一带有“大媳妇小丈夫”的风习，母亲周氏为儿子选定的儿媳是比铭传大6岁的邻县龙穴山程家之女。过门后的程氏勤劳贤慧，勉力持家，给了铭传很大的安慰。刘铭传有4子2女。从清廷档案和刘氏家谱的记载来看，尽管刘铭传的上三代和下辈都曾受到封赏，但都没有什么建树，声名远没有刘铭传显赫。